嘉竟二十六年，五月十五。
群山环伺之中，镰仓城在日光中隐隐显现出轮廓。
距离镰仓幕府时代结束已经有两百年，这座城池早已失去了作为东瀛政治中心的资格，却依旧保留了许多现今依旧能称之为“中心”的功能。
比如，剑道。
比如，宗教。
穿过名为“镰仓七口”的七条贯穿四周山脉的狭长通道，走上贯穿城池南北的若宫大路，到达中段，便能看到一段两侧樱花盛开、从地面上逐渐隆起的甬道。
穿越这条名为“段葛”的甬道，便是高耸于镰仓城正中的鹤冈八幡宫。
对于本地的大名来说，这里是承继镰仓幕府政权的正当性的标志。而对于东瀛的几乎所有武士和剑客来说，这里便是“圣地”。
因时光更迭而显得枯朽破败的街道上，腰间佩刀的武士和剑客们来来往往，在经过甬道的时候都会不由自主地朝着八幡宫望上一眼……并希冀着自己有朝一日能踏足那里。
当然，对于绝大多数人来说，这是穷极一声都未必能达成的奢望。因为敬仰和轻狂来到这里的剑客，十有八九都只会在年老时绝望地离开这里……或者死在那条樱花盛开的甬道上。
今日也不例外。
“听说了吗，宇田大人今日要‘登阶’！”
“那种境界的剑客……也要靠‘登阶’才能进入八幡宫吗？”
“他修的是呼吸法而非观想法，修的是本意剑术而非尊神剑术，想要进入八幡宫便只有这一条路……而且，他也已经老了。”
“开始了！开始了！”
窃窃私语声逐渐连成一片，并随着某个人物的出现逐渐朝着同一个方向汇聚起来，将其他杂音压下。
“宇田大人！”
“宇田大人来了！”
剑客和武士们摩肩接踵，将街道阻塞得满满当当，却不约而同地将街道中央的空间让了出来，形成了一条狭窄的通路，一直延伸到通向八幡宫的甬道上。
待到通路自发形成，场面也安静了下来。无数目光朝着街道尽头，一个正缓步朝这边走来的苍老身影之上。
那是一名须发皆白的老者。
面皮都因为苍老而垂落下来，双目之下是两片漆黑的眼袋，腰背却与是年龄相悖的笔直，从羽织下探出的手臂如青竹一般，枯瘦、筋节分明。
他视线笔直地看向前方，缓步走来。
“嘶——宇田大人今日的状态……”
人群中，两名剑客窃窃私语。
“很强。”
“不错，之前的宇田大人虽然剑术超群，但多少却有些颓丧之气……但现下，看着他的眼睛，我却感觉有些寒冷。”
“难道今日真的能见到他登上八幡宫？”
两人说话却被旁边的人听了去，那人一声冷哼。
“怎么可能！”
“两百年了，你们什么时候见过修习本意剑术的剑客能‘登阶’成功的？”
“除了当年的鞍马流……”
说话之人猛地截断了话头。
他说了不该说的话。
“鞍马流”，这门在数百年前传遍东瀛的、四门最古老本意剑术之一的剑道流派，在这里是个禁忌。
如果被八幡宫的神官或剑客听到，或许会惹来杀身之祸。
他四下看了看，确认自己方才的话没有被人听到之后松了口气，便将注意力重新转回到了迎面走来的老者身上。
“宇田大人。”
老者已经走到了人群中央、他的面前，他连忙按住剑柄，微微躬身对着老者施了一礼。
其余剑客和武士也是一样。
其中绝大部分人都不认识老者，也谈不上有什么交情，甚至可能在暗中腹诽老者的选择愚蠢……但所有汇聚于镰仓的剑客和武士，都会对选择“登阶”的人施上一礼。
尤其是修习本意剑术的剑客，更是面色凝重，隐隐透露出一丝兔死狐悲的悲切。
少顷，老者走到了通道尽头。
停住了。
再往前踏出一步，便是隆起的甬道。两侧樱花并不应季，仅有些许残樱散落在脚下。
再往前一步，便是“登阶”。
有死无生。
老者抬起头，眯着眼看向甬道尽头耸立的八幡宫，握住太刀抽出，将刀鞘握在左手中，深吸了一口气。
而后，一步跨出。
草鞋落下，踩住了残樱。
而后一步一步朝前走去。
后方跟来的剑客和武士们长出一口气，跟着踩上了甬道——只有第一个走上甬道的剑客才算是“登阶”，其后跟上来的人只是观众，不会有危险。
人群与老者保持着一丈左右的距离，涌上甬道。
老者一步步前行。
如此前行数丈，他停下了脚步。
前方道旁的樱花树上靠着一个人，头戴斗笠，露出青黑色的坚硬下巴，嘴里叼着一根狗尾巴草，似乎是正在假寐。
老者盯住了那人。
似乎感应到了老者的目光，那人忽的抖了抖，随即将插在怀中的双手拿出，长长地伸了个懒腰，露出中年浪子般的容貌来。
“哈——倒霉。”
他偏头，看向老者。
“几年无人‘登阶’，怎么偏偏到我值守的时候来了……喂，老头儿。”
他从树后抓出一柄颀长的太刀扛在肩上，双手搭在刀鞘上，晃晃悠悠地走到了路当中，歪着头笑道。
“你能不能自己死一死，不要浪费本大爷午睡的时间啊？”
后方人群哗然。
最开始对话的那两名剑客对视一眼，他两人来八幡宫时间不长，八幡宫的剑客们又不怎么出门，所以他们没能认出那人来。
还是最开始插话的剑客低声说道。
“你们连他都不认识吗？”
“【剑圣】浅井庆太！”
那两人这才齐齐倒吸一口凉气。
“嘶——是他！”
“【绯鸦】浅井庆太！”
插话剑客凝重地点了点头。
“是他没错……这才只是第一个剑客！”
“就算宇田大人壮年时，实力也就与其大致相仿……这下危险了。”
他面露不忍之色。
“宇田大人，要输了。”
话音未落，斜刺里却是陡然传来一声冷哼。
“狗屁！”
“就他，样子货而已！”
插话剑客一愣，而后一怒，转头朝着说话之人看去。
说话的也是个老者，年纪大致与正在登阶的老者相仿，须发皆白，双颊凹陷，嘴唇下撇，身形高大，只看容貌便知道是个性格强硬之人。
同为剑客，他能看得出这老者是个很强的剑客，身上散发出的那股寒意做不得假，肯定比自己要强。但他也不愿平白落了声势，便梗着脖子争辩道。
“我说的哪里有错！”
“从过往事迹来看，两人实力确实相近，更何况宇田大人在镰仓这几年有所荒废，又已经年老，肯定要弱上几分，我这是据实而述！”
“若是觉得我说错了，不妨说说你的理由！”
那老者冷哼一声，却是根本没有开口，只伸手摸向腰间刀柄，惊得插话剑客连忙后退一步，也准备抽刀对敌。
未等他把刀抽出来，忽的，一只手从老者背后伸了出来，按住了他的肩膀，止住了他抽刀的动作。
于此同时，一个清脆悦耳、带着笑意的女声说道。
“不要做蠢事。”
“若是打草惊蛇，坏了今天的安排，李大人一生气，很可能就会直接拍碎你的脑袋——你不会想死得这么荒唐的，对吧？”
旁边又有一个男声接下话头。
“籍教主这么说我？”
“我也不是什么魔鬼嘛。”
那只按在老者肩上的手拍了拍。
“你说对不对？”
插话剑客愣愣的看着老者，看着他的脸色由红转黑，先是愠怒而后是冰冷，最后却是强行恢复了平静。
“哼！”
老者松开了剑柄。
插话剑客这才长出了一口气，看向老者身后方才说话的两人。
这一看，便是一愣。
站在左手边的好像是个女子，身穿神官服，却不像是八幡宫神官的形制，样式更加古朴华贵。面罩轻纱，随风而起露出雪白纤细的脖颈——只是看姿态仪表，便能知道这是位绝美的女子。
站在右手边的、刚刚制止了老者的，却看不清容貌。因为此人穿了件罩住全身的黑袍，只能看出身形极为高大健硕，举手投足之间带着股奇特的贵气。
他愣神的原因倒不是因为老者和黑袍人，而是那个女子……她身穿神官服，不知道在自己身侧站了多久，还有那黑袍人的出众身材，明明应该极为显眼，自己却一直都没有察觉！
“难不成是因为紧张？”
他这样想道。
环视四周，却再不见一人将目光投向这边，就连方才跟自己说话的那两名剑客都转过了头热情攀谈着，似乎真的把这边给忘了！
他正困惑着，却听见人群前方一阵喧哗。
“开始了！”
“噤声，开始了。”
他顾不得老者和那两人的异状，连忙将视线转转回到前方。
姓宇田的老者根本没有回话，只是安静地站在原地，一手刀鞘一手太刀，没有丝毫动摇。
称号为【绯鸦】的中年剑客浅井庆太见老者不回话，便长长地叹息一声。
“唉，麻烦。”
“喜欢找死的傻子……也罢，杀了你，我今日也不用值守这甬道了，也算是休憩吧！”
唰！
他伸手握住刀鞘，横向一甩，便将颀长的刀鞘甩出，太刀依旧扛在肩上。随即他缓缓弯下腰，左手触地，死死地盯住了老者。
“三招。”
“三招之内杀了你。”
老者毫无反应。
这反而让浅井庆太愈发恼怒。
怒火蒸腾，他反而闭上了嘴，身子越压越低，几乎整个儿贴到了地面上，气势却是随着身形压低而一步步逐渐高涨起来。
下一瞬——唰！
他贴地前冲，身形之快几乎拉出一道残影，冲到老者面前之时，太刀陡然跃起，瞬间劈出三刀！
寒芒乍起，笼罩老者左右。
插话剑客惊呼。
“神道无念流——饭纲凤扇！”
“这一招虽然不伤要害，但却笼罩双臂、势大力沉，只要格挡就会被荡开架势！宇田大人年老，一定挡不住的！”
话音未落，方才反驳他的老者一声冷哼。
“蠢货！”
未等他反应过来，前方血光冲天！
插话剑客双眼陡然瞪大！
“糟了！”
面对浅井庆太的一招，宇田老者竟是不闪不避，双臂陡然炸开一团血光，两条细长的皮肉陡然飞起。
完了。
宇田大人竟然连格挡都没来得及吗……数年来唯一一个开启“登阶”的剑客，就这样倒下了吗？
插话剑客闭了闭眼。
他已经能想到浅井庆太下一刀直接斩下宇田老者头颅的景象了。
但等了两息，浅井庆太却没有丝毫动作，太刀斩去宇田老者双臂皮肉之后便停在半空中，纹丝不动。
宇田老者站了一会儿，忽的抬手握住双袖，嗤啦一声将被斩碎的袖子撕下，大臂处露出森森白骨，血流如注。
他绕过纹丝不动的浅井庆太，继续迈步朝前走去。
“什么……情况？”
插话剑客愣了一会儿，终于在浅井庆太喉咙处发现了一道极为纤薄的血线。
旁边传来老者不屑的声音。
“佯攻？笑话！”
“一个已经抱有死志的剑客，佯攻对他来说有用吗？区区两条手臂，生死之战，舍掉又有何妨？”
“八幡宫，一群蠢货！”
说罢，老者与那对男女迈步朝前走去。
插话剑客想了想，这才明白了一切——浅井庆太想要逼迫宇田老者格挡，但他却直接舍弃了两条手臂，并趁着空挡切断了对方的喉咙。
但想明白之后，他却是将目光放到了方才说话的那老者背影上。
他是如何看出来的？
还有，他方才是不是说了一句“八幡宫，蠢货”？
思忖了数息，见前方人群已经前行了数丈，他怕错过了好戏，便暗自压下疑问，快步跟了上去。
只是这一次，他有意无意地贴到了老者身侧。
宇田老者跨过尸体，草鞋印下一路血脚印，再度前行数丈。
四周安静了下来。
只有微风吹拂树叶的声响。
忽的，唰啦一声。
宇田老者猛地停下了脚步。
他胸口处的衣衫陡然裂开一道狭长的口子，露出里面枯瘦的肋骨。下一息，一道纤薄的伤口才缓缓裂开，血水流下。
“呵呵呵。”
从他侧面传来一声轻笑。
“无趣。”
“只是打个招呼而已，躲不开吗？”
“难道是在浅井君那里伤得太重了？那可真是有些无聊了，还以为能找些乐子呢。”
插话剑客循声望去。
在宇田老者侧面，不知何时出现了一个身穿巫女服，脸上却画着妓女眼妆、胸前衣物敞开露出大片雪白的女子，正一手扶着脸，一手轻晃着一柄短刀，笑着看向宇田老者。
“赤绢！”
插话剑客猛地一颤。
“是她！”
“【食人花魁】！”
他惊呼出声，却被那女子听见了声音。她循声望了过来，极富暗示性地舔了一下嘴唇，妩媚笑道。
“你认得我？”
插话剑客悚然而惊，明明女子娇媚至极，却叫他满头冷汗，颤抖着低下头不敢对视。
“无趣。”
女子撇了撇嘴，又将视线重新放到了宇田老者身上。
“大叔，你怎么不看我？”
“是不敢看嘛？”
她将手臂横起，托起了胸前的丰盈，衣衫本就松垮，于是暴露之处便随着动作陡然增多。
宇田老者终于有了些反应，面对动作极尽魅惑之能事的妩媚女子，他却是缓缓勾起了嘴角。
而后一口唾沫吐在了地上。
“太丑。”
“恶心。”
“不想看。”
插话剑客倒吸一口凉气。
“嘶——完了！”
“那个疯女人最讨厌这句话……她要暴怒了！”
果然，随着宇田老者话音落地，那女子眼角猛地跳了跳，旋即额角绽起数条青筋，眉心耸了起来，妩媚尽去，宛若择人欲噬的饿狼。
“老鬼——你说什么？”
她将托起胸脯的手臂放下，从裙底掏出了另一柄短刀。
“本来还想跟你玩玩儿，若是心情好，送你一夜风流后再把你吃了也行……但现在，我改主意了。”
“死！！！”
唰！
两柄短刀骤然划出一团寒光，将宇田老者笼罩其中。
“啊！”
插话剑客惊叫一声。
却听得旁边老者一声冷笑。
“又一个蠢货！”
未等他反应过来老者话语中的含义，忽听得前方一声刺耳的尖叫！
“啊——疯子！”
他连忙转头望去，便见一柄短刀楔入宇田老者的侧脸，将半截颌骨切下，一柄短刀刺入老者腹部，伤口处内脏滑落而出。
但与此同时，宇田老者的太刀也斩入了【食人花魁】的侧颈，将那声尖叫截断。
嗤啦。
娇媚人头落地。
噗通。
宇田老者倒地不起。
“这……这是？”
插话剑客迟疑道。
老者似乎根本不愿向他解释情况，闻言又是一声冷哼。
但他身侧的黑袍男子却接下了话头，用语调生涩的东瀛话笑着对着说道。
“心性、激怒、目标。”
“搏命。”
插话剑客一愣。
“啥？”
那黑袍男子摇了摇头，转头与那个身穿巫女服的女子低声交流了几句，而后闭目想了想，这才转头对他说道。
“那个东瀛女人的，心性。”
“故意激怒，攻击嘴，试图折磨。”
“借此搏命，胜出。”
插话剑客愣了一下，这才反应过来——宇田老者知道【食人花魁】的心性弱点，故意激怒了她，让她攻击自己的嘴，让她想要折磨自己而不是直接下杀手，而后借此搏命一击，将其斩杀。
原来如此。
我就说宇田大人平日里并不是会对着对手吐口水嘲讽的粗俗剑客！
“可是……”
他缓缓摇了摇头。
“宇田大人，还是倒下了。”
【食人花魁】斩掉了宇田老者的下颌，切开了他的腹部，连下水都流了出来——拼尽全力搏命，不过是得了个同归于尽的下场。
这场“登阶”，到此为止了。
他刚要叹气，却听得老者冷哼一声。
“还算有些骨气！”
下一刻，趴伏在地上的宇田老者缓缓移动手臂，撑起了身体。
他伸手到身下，将流到地上的内脏抓起，也不顾上面沾染的泥土，一把塞进了自己的肚子，而后扯下上衣裹住，用腰带死命一勒。
“唔！”
闷哼一声。
而后他从地上抓了把干燥的泥土，一把抹在了自己只剩半截的下颌上。
“嘶！”
“宇田大人！”
“可以了……可以了！”
见宇田老者这般动作，跟来的剑客武士们何尝不明白他的意思——他还要继续“登阶”！
几名平日里与宇田老者相熟的剑客泪流满面。
这位老者从二十年前便来到了镰仓，却很少与其他剑客切磋交流，整日只是饮酒，很少说话。
若非几年前有流浪武士当街杀人，他出手制止，恐怕无人会知道他也是个【剑圣】级别的强者！
但至今为止，在场的所有人都不知道，这么个整日醉醺醺的沉默老者，为何在行将就木前的最后一刻忽然用这种惨烈的方式，开始“登阶”！
他图什么？
以他现在的伤势，就算是前方再无剑客阻拦，等他走到这条甬道尽头，也就该死了！
他到底想要什么？
剑术吗，可他为了换酒无数次当掉了自己的配剑！
恩怨吗，可为何之前的二十年他什么都没有做，在他最为鼎盛的时候只顾着饮酒，却在寿命将尽之时忽然爆发出了如此决绝的勇气来？
是谁给了他勇气？
宇田老者虽然用极其粗糙的方式止住了血，但也已经是强弩之末，本就苍老的身体加上失血，已经叫他的视线模糊起来。
神智昏沉之下，他再也掩藏不住情绪，本能地朝着人群中看了一眼。
插话剑客一惊，陡然转头。
没错！
他没有看错……宇田老者看的，正是刚才一直在冷言冷语的神秘老者！
两人视线交接。
他看到老者微微眯了眯眼，嘴唇翕动，做出了几个口型。
他仔细辨认着那口型。
“滚起来……懦夫？”
未等他猜测其中意味和故事，便见前方刚刚还视线涣散的宇田老者不知哪里来的力气，一挺身站直了身体，捡起地上的佩刀，踉跄着继续朝前走去。
前方数十丈外，一道人影端坐在甬道中央，冷冷看向踉跄走来的宇田老者。