常鹏接过纸条，深吸一口气，开始逐一拨打，姜恒力在一旁紧张地看着。
第一个电话，忙音。
第二个电话，响了很久才接，一个带着浓浓睡意和不耐烦的男声：「谁啊？大早上的！」
「您好，请问是王工头吗？我是石河子职业学院的老师，想问一下，您那边有没有看到一个十六七岁，瘦瘦高高的维吾尔族男孩，可能想去打工摘棉花的？」
「没有没有！
我这儿都是熟手，哪来的半大孩子，搞什麽。」
电话被粗暴地挂断。
第三个，第四个……回应大同小异。
要麽直接说没看见，要麽被吵醒后语气恶劣。
直到打到第五个电话，对方是常鹏以前因学校实践活动有过接触的一个工头，还算客气。
「常老师啊？
这麽早……你说的孩子，我真没见着。
现在这个时节，各棉田人手基本都定了，零工招的少。
他一个生面孔，又是半大孩子，正规一点的棉田一般不敢随便收，怕出事，也干不了多少活。」
「常老师，您别怪我多嘴，我就怕……这孩子万一心急，找到那些不正规的小作坊丶黑田里去，那地方条件差，工钱没保障，还可能……唉，您还是尽快找吧。」
放下电话，常鹏和姜恒力的脸色已经难看到了极点。
工头的话证实了他们最坏的猜测，也让寻找的紧迫性骤然升级。
常鹏斩钉截铁，看向姜恒力，「去棉田。一家一家找，一片一片找。他肯定在那里。」
姜恒力重重地点了点头。
他们向阿不都奶奶简单交代了几句，让她在家守着电话，万一阿不都联系家里立刻通知他们。
晨光熹微中，两人再次出发。
姜恒力拉开车门，「我去车站和通往几个大棉田的路口转转。你去问问他们班跟他熟的同学，还有他同乡，看有没有线索。」
常鹏却站着没动：「老姜，找到之后呢？」
姜恒力一愣：「什麽之后？先找到人，安全带回来说啊！」
「然后呢？这次带回来，下次呢？
他心里的坎没过，觉得读书无用，觉得自己是累赘，这个结解不开，他还会跑。说不定跑得更远，更绝。」
姜恒力有些急了，「那你说怎麽办？
现在人不见了，安全第一！
道理等人找回来再讲不行吗？」
「找回来，他听不进去，有什麽用？」
常鹏也提高了声音，「我们得想清楚，见到他第一句话说什麽。
是骂他不懂事？还是硬拖他回去？
还是……真的听听他为什麽觉得读书没用？」
一个关乎眼前安危，一个关乎长远心结。
沉默了几秒，姜恒力深吸一口气：「常鹏，我懂你的意思。
但现在是凌晨，一个半大孩子在外面，多一分钟就多一分危险。教育的事，我跟你一样着急，可前提是得把人平安找回来。
先找，行吗？找到之后，我们一起想办法，把那个结给他解开。」
常鹏点了点头：「我去问他的同乡和同学。保持电话畅通。」
两人各自转身，钻进不同的夜色中。
县城汽车站早已关闭，只有几盏昏黄的路灯。
姜恒力绕着车站仔仔细细找了一圈，连角落里都看了，没有阿不都的身影。
他又沿着通往最近几个棉产区的主路慢慢开车，车窗摇下，仔细看着路边。这个时间，路上几乎没有人，只有偶尔呼啸而过的货车。
常鹏那边也不顺利。
几个被从睡梦中叫醒的学生和同乡，都说没见到阿不都，也没听他说过具体想去哪。
时间一分一秒过去，两人再次通电话。
「我这边没有。」
「我这也一样。」
听筒里只剩下沉重的呼吸声。
「他会去哪呢……」姜恒力喃喃道。
常鹏在电话那头沉默了片刻，忽然说：「恒力，你还记得他上次英语进步后，跟我说过什麽吗？」
「什麽？」
「他说，能用英语把新疆棉花介绍出去，就好了。」
常鹏的声音在夜色里显得格外清晰，「他心里最重的，除了家人，就是那片棉田。
他觉得对不起棉田，对不起家人的辛苦。
所以如果他没去车站，也没去熟人的地方……他会不会，先回自己家的棉田看看？」
姜恒力猛地握紧了手机。
「我往他家棉田的方向找！」
车子驶离公路，开上颠簸的土路。
姜恒力睁大眼睛，搜寻着任何可能的身影。
就在那片属于阿不都家的棉田边缘，还是一无所获。
常鹏和姜恒力分头行动。
常鹏一边继续联系其他可能的棉田工头，一边迅速和学校领导沟通，请求通过学校渠道向周边村镇和农业合作社发布寻人信息。
姜恒力则陪着阿不都的奶奶，发动村里还能走动的老人和留在村里的妇女，挨家挨户打听，看有没有人见过阿不都，或者听说哪个棉田最近收了生面孔的零工。
消息在清晨的村庄和学校的联络网中迅速扩散开来。
终于，一个在邻村棉田干活的本村人传回信儿：早上天刚亮时，好像看见个像阿不都的半大孩子，往南边那片的棉田方向去了，看着像去找活乾的。
得到这个模糊但至关重要的线索，常鹏和姜恒力立刻乘车赶往南边。
一路上，两人都紧盯着道路两侧的棉田和零星分布的工棚。
上午十点多，太阳明晃晃的照着大地。
姜恒力摇下车窗，眯起眼睛仔细搜寻。
忽然，常鹏的目光定住了。
在那群大多穿着深色旧衣丶动作熟练的采棉工中间，有一个格外瘦削丶背影显得单薄而僵硬的身影。
那人穿着一件洗得发白的浅色旧T恤，后背的汗水紧紧贴在皮肤上，显露出清晰的肩胛骨形状。
他的动作迟缓而生疏，弯腰的幅度都带着一种不协调的用力。
「在那儿！」常鹏低声道，指向那个身影。
姜恒力也看到了，心一下子揪紧了。
阿不都完全沉浸在重复的劳作和身体的疲累中，常鹏和姜恒力在离他几米远的田埂上停住了脚步。
「阿不都。」常鹏叫了一声。
阿不都身体猛地一僵，停住动作，却没回头。
「跟我们回去。」姜恒力尽量让声音柔和些。
阿不都慢慢转过身，脸上沾着灰土和汗渍，嘴唇乾得起皮。
他看了一眼两位老师，声音中带着一股倔：「我不回去。
我在这儿挺好，一天能挣八十块，管两顿饭。
比……比读书有用。」
「一天八十？」
常鹏没接他的话茬，反而蹲下身，看了看他脚边半满的布袋，「摘了有十斤吗？」
阿不都抿着嘴不吭声。
常鹏接着说，「这棉田的工钱我知道，按斤算，摘一斤七毛钱。
手脚最快的老师傅，一天不歇气，能摘一百五六十斤。
你刚来，不熟，就算你拼命干，一天能摘八十斤，多少钱？
五十六块。还得被工头扣点伙食费。
一天八十？那是熟练工拼死拼活才有的数。」
阿不都的脸白了白，他没仔细算过这些帐。
姜恒力也蹲下来，拿起一个棉桃，捏了捏：「阿不都，我们来，不是非要拽你回去。
你要是觉得这里比学校好，我们陪你干半天。
你试试，看这八十块钱，到底容不容易挣。」
阿不都愣住了，抬头看着两位老师，眼里全是不解。
常鹏已经脱下外套，卷起袖子，走到旁边一垄棉花前，「这块归我了。恒力，你那边。」
说完，真的弯腰摘了起来。
姜恒力叹了口气，也学着样子，开始干活。
阿不都站在原地，看着两个老师笨拙但认真的背影，他咬咬牙，转身继续摘自己的棉花。