一日之后，徐州传来回信，八百里加急军情直送曹操大营。
此时他在徐州战场已初见成效，除郯县丶下邳等少数屯兵要地仍在顽抗，其馀城池尽数陷落，陶谦势力仅剩苟延残喘之态。
令陶谦惊惧的是，凡被攻下的城邑，百姓无不夹道欢迎曹操，毫无抵抗之意。
原因无他。
只因曹操施行仁政，对归降之民安置妥当，开仓赈粮，使周边流民饥者皆得食，至少不再饿死街头。
更有众多士族主动投靠。为何如此？盖因曹操初入徐州时曾以严法镇压，诛杀敢于反抗的豪族。
经历今冬短暂安宁后，这些人终于明白：若再起兵反抗，必遭屠戮；而顺从归附，反而可保富贵安泰。
乡绅富商并非愚人，士族亦渴望太平。于是人心所向，自然拥戴曹操。
此刻，徐州主帐之中，曹操猛然拍案而起。
「吕布！这个该死的东西！」
送来的是荀彧的密报，连发两道。第一道言张邈丶陈宫可能暗中勾结吕布，劝曹操速作决断——或加紧攻城，或立即回师镇守兖州。
第二道则于次日发出，前后相隔不足三个时辰便送达。
其中通报：兖州危机已解！多亏许枫示警，他们及时封锁各城门户，方才保住全境不失。
「虽兖州暂安，然吕布仍未伏法。此人麾下仍有猛将十馀员，且在兖州一带素有声望，如今必是藏身某处，伺机再起。」
曹操当即醒悟：眼下绝不能再继续纠缠徐州之战。若拖延下去，恐怕腹背受敌，终致大败。
况且，逐风所运粮草至今未至。
「等等！逐风现在何处？！」
「正在运粮途中！」
曹仁立刻答道。他心中早已焦急万分，此刻最挂念的便是许枫的安危。
「吕布放弃进攻陈留，转而率轻骑追击逐风，其目的正是劫夺粮草，既可自用，又能以此招募部众。」
曹操闻言顿感心惊，但转念一想，徐州大半已定，春耕受扰的战略目标已然达成——今年春季无法耕种，待到秋收之时，当地粮食必然短缺。
届时人口必将外逃，其馀郡县便可顺势吸纳流民。
此消彼长之间，下邳与郯县的豪族富户必将另寻靠山——当然不会是陶谦，也不会是刘备。
乱世之中，一切皆简单明了：谁能带来安稳与利益，谁就能赢得最多拥护。而曹操，早已用过往的作为，让徐州百姓与士族见识了他的仁德与信用。
形势可谓一片大好。
「撤军！」
曹操冷静下令，「子孝你留守徐州，继续推行仁政；我亲自率军返回兖州，绝不放过张邈与陈宫这两个叛贼！」
张邈可是自己肝胆相照的故交！情同手足的挚友，昔日甚至愿将家眷托付于他，怎料今日竟会背后背叛，暗中下手。
至于许枫……
曹操此刻心头狂震，冷汗涔涔。
年关之时，春耕之际，大军出征前夕，他曾三次向许枫询问此次徐州战事的隐忧。
而许枫每次只答四字：「提防吕布。」
谁曾想，一语成谶！险些令家人落入吕布之手，兖州本为根基之地，却因自己的轻狂自负，几乎拱手送人。
「悔不听逐风之言，此番归去，定要拜逐风为行军司马。」
「但愿逐风安然无恙。」
曹操双目寒光闪烁，锐利如刀，令人不敢直视。
显然，许枫可能遇险的消息，已让这位枭雄心神动摇。
……
夜色沉沉，星光微弱，徐州郯县城内虽兵马尚存，粮草未竭，却已陷入困局，只能如龟缩壳，死守孤城以延残喘。
城外田地早已荒芜，无人耕种，若再拖延，农时一过，秋收无望。
春意将尽，夏日将至，此时下种，新苗难活。
陶谦心中惶恐万分，已是真真切切地感到绝望。
甚至萌生了弃城相让的念头。
「不如……投降吧，将徐州献予曹操，或可保百姓安宁。」
「万万不可！」
刘备断然反对。
投降？！
岂有此理！你若降了，我又当如何？！
当初我来援徐，与曹操势不两立，斥其残暴不仁，声讨其暴行，如今你却要屈膝求和，那我岂不成了笑柄？
刘备心中五味杂陈，难以言表。
「陶公三思，若开城请降，曹操为立威信，必惩前敌，您首当其冲；而全城赋税亦将倍增，百姓何堪？」
刘备只得用此等言语不断劝诫，试图稳住陶谦之心。
但他并不知晓，陶谦的病情近来已急剧恶化，若继续这般日夜操劳，应对军政琐务，恐怕撑不了几日便会油尽灯枯。
「不打了，玄德公……你与曹操周旋多年，他的骑兵如今正值锋芒，我们根本无力抗衡啊……」
陶谦苦笑摇头，有些话，他想说却羞于启齿——
子嗣未曾历练，麾下无良将精兵，凭何与曹军争锋？
此时，刘备正色道：「不可！陶公切莫如此。只需坚守，曹操终将退兵！试想，他去年深秋速战，今年开春又急攻，如此仓促，足见其后方不稳。」
「吕布正图谋立足之地，已然染指兖州，我们只须静待时机！」
刘备语气坚定，力阻投降。但他清楚，眼下徐州残馀诸郡，仍以陶谦为主，他唯有温言劝慰，绝不能显露丝毫焦躁不满。
否则，反遭疑忌。
「玄德公所言……当真？」
「句句属实，陶公万勿轻言归降！」
刘备再次躬身下拜，此刻已至生死关头，他绝不退让。毕竟……
若能在徐州之战中建功立业，待陶谦离世后得以托付州事，便能得一方立足之地。
此乃霸业之始。
「好……好……我信玄德一回，暂且再守些时日。」
……
然而此时，徐州城内各郡的士族豪绅，已有不少人动摇心志。
这些大族并非愚钝之人，他们所求，是在乱世中保全家族，谋求出路，拥立强者，待天下安定时分得权利于朝堂。
可没过几日，曹操竟真的退兵了。
消息传来，诸多世家震惊错愕。
我擦？
退兵了？！为何如此？！
怎麽又撤军了，这不是折腾人吗？！
那些氏族原本已经打算归顺了，就等着曹操发动最后一波攻城，稍微造成些伤亡惨状，他们便好去跟陶谦摊牌，表明立场。
可偏偏在这个紧要关头，曹操居然退兵了！
这就好比迎娶一位姑娘，人家已经被你多次撩拨，早已心动不已，只差临门一脚就要点头答应嫁你为妻。
结果你现在告诉我——我不娶了！？
那我……我岂不是白费心思？！
我手里攥着的万两金银该给谁？！这些玉器丶典籍丶丝帛珍宝，如今拿在手上简直如坐针毡！
更让他们担忧的是，错过这次机会，日后投诚的功劳恐怕也就大打折扣了。
于是几大氏族一合计，立即暗中联络曹仁将军……
无论如何也得攀上一根线，否则春耕若受影响，祸患必延至秋冬，明年是能吃肉还是啃草根，全看这一回了。