秋收时节，五谷丰登！
兖州与徐州今年施行相同耕作之策，以农堂所诸官员为表率，推行多项举措，确保田亩灌溉充足丶日照适宜，并使土壤始终松软湿润。
百姓安居，自然纷纷称颂朝廷德政。
然而，天子刘协并未立即擢升曹操与许枫。
二人竟同时婉拒升赏。
许枫仍居大司农之位。
曹操则维持司空之职，并兼领丞相。
真正震动朝野者，乃是太尉杨彪辞官，致使三公之位空缺，而曹操麾下竟无一人足以接掌此职。
文武外朝，最高权力分属丞相与太尉，其下设九卿丶列卿等官署。
可以说，丞相与太尉，乃百官体制之中最尊之位。
许枫相当于九卿之一，主管财货粮秣调配，兼有司农之责。
虽事务繁重，然属官众多，单是大司农衙署，便有三四百官员分理各地事宜。
杨彪之所以请辞，正因其位虽为武官之首，却无一兵一卒，形同虚设。
其所言战略，所颁号令，皆如空中楼阁，毫无实效。
此番辞官，无异于令刘协失去了最后一位自旧京随驾而来的汉室老臣。
如今，偶能得见者，唯荀彧丶锺繇等寥寥数人而已。
但也因此，杨修得以另辟蹊径，步入朝堂。
出任典客一职。
凭乡里察举之名，登临庙堂之上，年仅二十馀岁。
与许枫年纪相仿，却一步登天，获授与许枫几乎同等的官职。
他主管外交事务，兼理部分异族往来事宜。
属下不过二三十人，得以常入司空府，而曹操此时仍居司空之位。
亦位列三公中的太尉，朝廷曾欲拜其为丞相或大将军，曹操却笑着推辞不受。
……
当夜，各处皆设宴席。
典客府设一宴，司空府亦备一席。
然而众人多赴典客府之会。
只因司空府乃是家宴，仅邀寥寥数人。
自徐州归来复命今年赋税的曹仁，从东郡匆匆赶回的夏侯惇与夏侯渊兄弟，颍川名士丶现任御史大夫的荀彧，
以及大司农许枫与其门客，皆在列。
典客府宾客云集，则因乃是朝中大宴，百官俱至，且有为原太尉杨彪饯行之意。
司马氏族人丶锺繇丶董承丶太医吉平丶太仆丶奉常等皆出席。
左将军刘备亦在其中。
他久居许昌，未掌实权，坊间传言称「刘皇叔乃祥瑞之人」，凡亲近者多得升迁。
此乃大汉之幸，亦是曹公之福。
然刘备于宴上自觉微末。武职虽高，却无根基人脉，更无兵马倚仗，亦乏士族声望。
唯有一个「皇叔」名号，还是许枫所赐。
于是默坐角落，缓缓饮酒，偶与邻座寒暄。
意气张扬的杨修白衣胜雪，负手而行，每至一席必躬身敬酒，不多时脸颊已泛红晕。
待至刘备桌前，已是醉态微露。
「嗯？」
杨修立定席前，正欲举杯，目光却凝在刘备脸上，久久不动。
「敢问阁下何人？」
「哦，」刘备神色一肃，立即起身作揖，深深一礼，「回禀典客大人，在下乃左将军刘备，天子皇叔。」
「荒唐！」杨修忽然放声大笑，神情狂傲，眼神迷离，「大汉皇叔？谁人可证？靖王庶出子孙遍布民间，你早年师从卢植，一事无成，如今寄居许昌，无所作为，岂不辱没此名！我最厌便是尔等虚名之徒。」
杨修凛然无畏，言辞激烈。自月旦评成名以来，他才学冠绝，博闻强识，然性情刚直，每每醉后失言。
今日果然如是。
席间宾客面面相觑，有人暗自摇头，有人不知所措。
刘备听罢，依旧深施一礼，先将口中食物咽下，而后从容道：「在下赴宴只为道贺，无意搅扰。既蒙徳祖见恶，在下告退便是。」
他笑了。
仍是那样的笑容。
心中早已怒骂不止。
狗屁杨德祖！恃才放旷，狂妄至极！！若我二弟三弟在此，定斩你首级以泄愤！！
当然，这等念头也只能藏于心底。
刘备默默离席而出。
门外清风徐来，明月高悬，繁星点点。许昌城内楼台殿宇错落分布，早已今非昔比。
相较初至之时，可谓焕然一新。
曹孟德，果然非同寻常。
刘备心头郁结难舒，尤以杨彪离去一事最为沉重。
「如今杨彪已去，杨修继任登朝，父业子承，曹操在朝中再无掣肘。然其为何仍拒大将军或丞相之位？如此岂不更可权倾天下？」
思及此处，刘备眼中忽现明光。
「原来如此——袁绍尚存。」
袁绍身为一方诸侯，名义尊奉朝廷，虽未亲至朝觐，然其势远胜许昌群臣。
曹操忌惮者，正在于此。
倘若此刻曹操就任丞相，袁绍若心生不满，必阳奉阴违，挑起纷争。加之江南未定，大局难稳。
好一个曹孟德，好一个许枫！
两人都乃老谋深算之辈！
谁也不肯率先登顶！！
刘备眸光微动，刹那间仿佛心头被一只看不见的手紧紧攥住。
他忽然察觉，自己的大限之日，或许也已悄然逼近。
「原来如此，待曹操与许枫彻底掌控朝局，军力鼎盛丶再无外患环伺之时，我便再无利用之处。到那时，即便在长乐街上将我当场诛杀，也无人敢出声阻拦！」
他心中豁然清明，如寒夜孤灯照彻深渊。
生死之数，已然了然于胸。
「换言之，袁曹之争一旦分出胜负，我的命运，也就尘埃落定了。」
「刘皇叔，刘皇叔……」
耳畔忽传轻唤，刘备微微眯眼回首，只见一名小童自门缝探头张望，神色恭敬。
「刘皇叔，请进。我家主子，有请。」
请？
主子？
刘备瞳孔微缩，环顾四周，竟空无一人——这究竟何意？
「请我所为何事？」
他语气冷峻，满含戒备。长久以来的谨慎早已深入骨髓，如今处境远非仅受曹操监视那般简单。稍有差池，对方或许便会撕破脸面，直接取他性命。
可转念一想——
不对。
我不过一介庸碌之徒，在许昌蹉跎多年，既未结交权贵，亦未治民立功，岂会引人忌惮？纵使曹公有意除我，也不会选在此刻。
至于将来……
刘备心绪翻涌，终是轻叹一声：「罢了，日后之事，日后再说。」