第306章瑾察民间苦(第1/2页)
仪凤三年，六月。盛夏的暑气，比政事堂的争议、汴河的淤塞、乃至运河沿线的积弊，更加灼人地笼罩着洛阳城。然而，当“总理漕运、清查积弊使”的衙署刚刚在洛阳挂牌，一应人员、文书、方略尚在紧锣密鼓地筹备之际，相王李瑾，这位新晋的“漕运总制”，却并未坐镇衙中，也未立即奔赴运河沿线。他做了一件在朝臣们看来有些“不合时宜”、甚至“不务正业”的事——他换上最寻常的葛布衣衫，只带两名最精悍可靠、亦通文墨的侍卫（一人名唤陈平，原为边军斥候，机敏果敢；一人名唤文柏，出身寒门胥吏，熟悉民间情弊），悄然离开了相王府，离开了洛阳城。他要去亲眼看一看，听一听。看那些奏疏、密报、条陈背后，被抽象为“损耗”、“兼并”、“流民”、“弊政”的字眼之下，真实的大唐子民，究竟过着怎样的日子，承受着怎样的“盛世”之重。
他知道，坐在洛阳宫阙之中，依靠文书了解民间，终究隔了一层。姐姐的铁腕，朝臣的争论，他自己的“万年策”，狄仁杰等人的实干，其最终成效，必须也只能由最底层的百姓来检验和承受。在挥出“漕运整顿”的重拳之前，在“度田”风暴席卷地方之际，他需要让自己的双脚，重新踏上这片帝国的土地，让自己的心，去真切地感受其上的温度与创痛。
此行，他目标明确，并非富庶的江南，亦非边塞要冲，而是河南道，郑州。此地毗邻洛阳，是漕运要冲，也是土地兼并的重灾区之一，更是“仪凤新政”在地方推行的“样板”之一。他要看看，这“样板”之下，究竟是何等光景。
第一站：汜水县，李家庄的“鬼租”
李瑾一行三人，扮作游学返乡的士子与随从，骑着寻常的骡马，沿着官道东行。离洛阳不过百余里，景象已与京畿的繁华井然大不相同。官道年久失修，车辙深陷，尘土飞扬。两旁田畴，远看郁郁葱葱，近观却可见田埂失修，水渠淤塞。更触目的是，大片良田中，不时可见荒弃的田垄和倒塌的茅屋，与周遭的稼穑形成刺眼对比。
这日晌午，他们行至汜水县境内，一个叫李家庄的村落附近。时值盛夏，本该是农忙间歇，村中却少见青壮，只有些老弱妇孺在树荫下歇息，人人面带菜色，神情麻木。村口的大槐树下，围着一群人，传来激烈的争吵和哀求声。
李瑾示意陈平、文柏稍候，自己下马，缓步走近。只见一个身着青色绢袍、头戴幞头、作胥吏打扮的干瘦中年人，正趾高气扬地坐在一张破旧的胡床上，身后站着两个挎着腰刀的帮闲。他面前，跪着几个衣衫褴褛的农夫农妇，正磕头如捣蒜。
“王书办，王老爷！您行行好，再宽限几日吧！实在是……实在拿不出来了啊！”一个头发花白的老汉，老泪纵横，双手捧着一串干瘪的铜钱，“家里能卖的都卖了，就剩这点……给孙儿抓药的钱……求您了……”
那被称作“王书办”的胥吏，翘着二郎腿，用一根细竹枝剔着牙，斜睨着老汉手中的钱，嗤笑道：“李老栓，你当衙门是开粥厂的？朝廷的‘义仓备荒粮’，那是防备灾年的！去年你们庄子遭了雹子，县尊体恤，开仓借粮给你们度荒，那是天大的恩典！说好今年夏收加利三成归还。如今麦子都进仓了，你们倒好，跟本吏玩起拖字诀了？这点钱，连利息都不够！”
“王老爷，不是不还，是……是实在还不起啊！”一个中年农妇哭喊道，“去年借了两石麦种，说好还两石六斗。可今年收成……租子交完，剩下的，还不够家里糊口……哪有余粮还义仓？这三成利，也太高了……”
“高？”王书办把眼一瞪，“朝廷仁政，救你们于水火，收点损耗、仓储钱，怎么了？嫌高，当初别借啊！饿死岂不干净？告诉你们，今日是最后期限！不把本息交齐，就拿田契、房契来抵！再不然，拉你去见官，打板子、蹲大牢！看你们还敢赖朝廷的账！”
李瑾听得心中发冷。“义仓”本是“万年策”中“完善灾异预警与救济体系”的重要一环，旨在丰年储粮，荒年赈贷，乃惠民善政。怎地到了这汜水县李家庄，竟成了胥吏盘剥农民、逼人破产的“鬼租”（高利贷）？还加利三成？这简直是趁火打劫！
他强压怒火，上前一步，拱手道：“这位书办请了。在下游学路过，听得争执。敢问这‘义仓借粮’，朝廷可有明令，需加利三成归还？”
王书办见李瑾虽然衣着朴素，但气度沉稳，言语不俗，倒也不敢过于怠慢，敷衍道：“这位相公有所不知。朝廷虽有明令，然仓储有损耗，胥吏有辛劳，酌收些‘折耗钱’、‘脚力钱’，也是常例。三成，已是县尊仁厚了。有些地方，加五成的也有呢！”
“折耗？辛劳？”李瑾气极反笑，“存储一年，损耗竟要三成？这‘辛劳’，便是这般坐地收钱、逼人卖田鬻女的辛劳么？”
“你！”王书办脸色一变，拍案而起，“哪里来的狂生，敢在此非议公事？再敢多言，连你一并拿了，治个‘妨碍公务、煽动民乱’之罪！”
陈平、文柏立刻上前一步，手按腰间（虽未佩显眼兵器，但气势慑人）。王书办见对方有备，身后帮闲也有些胆怯，气焰稍敛，但仍色厉内荏：“好，好！本吏不与你等一般见识！李老栓，还有你们几个，明日午时之前，不把粮或钱送到县衙仓房，就等着吃官司吧！”说罢，狠狠瞪了李瑾一眼，带着帮闲悻悻而去。
见胥吏走了，跪地的百姓才敢起身，对着李瑾千恩万谢。李老栓抹着泪道：“多谢相公仗义执言！可……可您惹了这王扒皮，他回头必要报复……您还是快走吧！”
“老丈不必担心。”李瑾扶起他，问道：“方才听你们所言，这‘义仓借粮’，竟成了盘剥之具。去年雹灾，朝廷可曾减免赋税？发放赈济？”
“减税？”旁边一个中年汉子苦笑，“相公是读书人，不懂我们乡下的事。灾情报上去，州里县里，下来人看了一眼，说是‘局部小灾，无碍大局’，该交的租庸调，一分没少！开义仓借粮，还是村里老人联名去县里跪求了几次，才‘恩准’的。谁成想，这借粮，比高利贷还狠！”
另一农妇接口，声音凄苦：“咱庄里，去年到现在，已经有三户因为还不起这‘义仓债’，田被抵了，房子被收了，人……有的跑了，有的……吊死在村头老槐树上了……”说着，众人皆掩面而泣。
李瑾心如刀绞。这就是“盛世”之下，皇权与善政无法抵达的乡村角落！好端端的惠民之策，被歪嘴和尚念成了催命符。胥吏上下其手，层层加码，将朝廷德政变为中饱私囊、兼并土地的利器。而受灾百姓，非但未得救济，反而雪上加霜，直至家破人亡。
“那你们今年的收成，交完租税，可还够活？”文柏忍不住问道，他熟悉胥吏手段，知道其中必有更多猫腻。
“够活？”李老栓长叹一声，指着远处一片长势尚可的麦田，“相公您看那田，看着不错吧？那是刘大户家的。咱庄里，十户有六七户，田要么是刘大户的，要么租种他的地。租子，要交收成的一半，逢年过节、红白喜事，还得送礼、出工。剩下的，还要交朝廷的税，里正的摊派……能剩下几口嚼谷，不饿死，就算老天开眼了。像俺们这样还有几亩薄田的，还得提防着像王扒皮这样的，变着法儿让你破产，好把田‘买’过去。”
土地兼并，高利贷盘剥，胥吏腐败，惠民政策走样……李家庄的惨状，几乎集中了“盛世隐忧”卷中提到的所有问题。而这一切，就发生在距离洛阳不过一日多路程的“腹心之地”！
李瑾沉默良久，从怀中取出些散碎银两，分给几位最困苦的百姓，又对文柏低声道：“记下：汜水县，李家庄，胥吏王姓，假‘义仓’之名，行高利贷之实，逼死人命。大户刘姓，占田甚多。需查。”文柏默默点头，从行囊中取出炭笔和小册，快速记录。
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离开李家庄时，夕阳如血，将破败的村庄染上一片凄艳的红色。李瑾的心情，比这暮色更加沉重。
第二站：荥阳城外的“病坊”与“慈幼局”
离开汜水，李瑾一行转向东南，前往郑州治所荥阳。他听说荥阳城外，设有朝廷下诏要求各州设立的“病坊”（收治贫病者）和“慈幼局”（收养弃婴孤儿），想去看看这些“德政”的实际运行。
荥阳城外东南隅，一片低洼杂乱之地，便是“病坊”与“慈幼局”所在。还未走近，一股浓烈的腐败与污秽气味便扑面而来。所谓的“病坊”，不过是几排东倒西歪的茅草棚，棚内地上铺着脏污的稻草，横七竖八躺着数十个面黄肌瘦、**不断的病人。有老者，有妇孺，更多是衣衫褴褛、似有残疾的青壮流民。棚内几乎不见医者，只有两个懒洋洋的杂役，在门口熬着一锅黑乎乎、气味难闻的“药汤”。
李瑾走进一处棚子，只见一个十岁左右的男童，蜷缩在角落，浑身滚烫，昏迷不醒，手臂上有严重的烫伤溃烂（与工坊童工何其相似！）。旁边一个老妇人，正用破碗给他喂着浑浊的凉水。
“这孩子……怎么了？”李瑾蹲下身，轻声问。
老妇人抬眼，见李瑾不像恶人，抹泪道：“造孽啊……是从西边逃荒来的，爹娘都病死了。听说城里有‘病坊’，能活命，就自己爬来了。前日发热，伤口烂了，也没人管。俺也是等死的，看他可怜，喂口水……这‘病坊’，名头好听，哪有什么医官药材？每日两碗稀粥吊命罢了。能扛过去的，是命大；扛不过的……隔几日，就有收尸的车来拉走，扔到乱葬岗……”
李瑾心中剧震。这哪里是“病坊”，分明是“等死坊”！朝廷拔下的医药钱粮，去了哪里？再看“慈幼局”，亦是惨不忍睹。几间稍好的土房内，挤着数十个婴孩和幼童，大多瘦得皮包骨，哭声微弱。照看的，是两个年老体衰的官奴婢，根本忙不过来。地上污秽不堪，苍蝇乱飞。一个约莫两三岁的女童，趴在地上，捡食着不知谁掉落的、已经发霉的饼渣。
“朝廷……不是有拨钱粮、衣物么？”文柏忍不住问一个老奴婢。
老奴婢麻木地摇头：“钱粮？每月那点米，还不够熬粥的。衣物？几年没见新的了。上头说，用度紧张，能活着就不错了。这些孩子，养不活的，死了也就死了；命硬的，养到五六岁，若有人牙子来，卖几个钱，也算给局里添点进项……”她说得平淡，却让李瑾等人不寒而栗。朝廷设立的救济机构，竟成了变相的“人口贩卖”场所！
走出这人间地狱般的“病坊”与“慈幼局”，李瑾站在暮色中，良久无言。晚风带来远处荥阳城的隐约喧嚣，那里有酒楼，有妓馆，有达官贵人的府邸。而这城墙之外，便是被盛世彻底遗忘的角落，是“仁政”旗号下最鲜血淋漓的讽刺。
“记下：荥阳，病坊、慈幼局，名存实亡，管理之人，或有贪墨，或有渎职，需彻查。孩童处境，尤需关注。”李瑾的声音，因愤怒与痛苦而有些沙哑。
第三站：荥阳城内，茶肆听“民声”
次日，李瑾换了身稍整洁的襕衫，与文柏二人，进了荥阳城。他想听听市井百姓，如何议论时政。
他们在城西一家生意尚可的茶肆坐下，要了一壶粗茶，几样点心，静静倾听。茶肆中三教九流皆有，话题很快便扯到了朝廷最近的“大事”上。
“听说了吗？洛阳那边，要大查运河了！说是损耗太大，要抓贪官！”一个行商模样的汉子低声道。
“查？查个屁！”旁边一个本地小吏打扮的人嗤笑，“哪次不是雷声大，雨点小？抓几个小鱼小虾顶罪，真正的大鳄，动得了？就说咱们荥阳码头的仓曹，家里良田千亩，宅子比刺史老爷的还阔气！他的钱哪来的？还不是从过往漕船、商船上刮下来的？查运河？先查查他吧！”
“还有那‘度田’！”一个老书生摇头叹息，“说是要抑兼并，还田于民。可你们看，派下来的‘度田使’，到了地方，还不是被那些豪强、大户、地方官围着、供着？能查出什么真东西？最后，怕是加税的名目又多几个，苦的还是咱们这些小民！”
“加税？如今这税还少吗？”一个店铺伙计抱怨，“正税、杂税、摊派、捐输……名目繁多。听说朝廷在洛阳搞什么‘新字’、‘礼制’，花钱如流水，还不是从咱们身上刮？还有那‘万年策’，说什么‘教泽万方’、‘鼓励百工’，听着是好，可建学堂、搞工坊，哪样不要钱？钱从哪来？”
“唉，都说如今是‘仪凤盛世，比贞观’，可俺咋觉得，日子越来越难了呢？”一个老农模样的茶客叹气，“早些年，家里还有几亩地，虽说辛苦，总有个指望。如今，地没了，给大户当佃户，看人脸色，交完租子所剩无几。娃想去城里做工，听说工坊里用童工，往死里用，工钱还低……这世道，真是……”
这些市井之言，或许偏激，或许片面，却无比真实地反映了底层百姓对朝廷政令的观感：不信任，失望，乃至怨愤。他们看不到“万年策”的长远蓝图，只感受到眼前的税负加重、生计艰难；他们看不到朝廷抑制兼并的决心，只看到胥吏与豪强的勾结依旧；他们看不到漕运整顿的可能成效，只怀疑这又是新一轮的盘剥借口。
李瑾默默听着，茶在口中，苦涩难当。他意识到，朝廷与百姓之间，已然出现了一道深深的、名为“信任赤字”的鸿沟。朝廷的良法美意，在传递过程中被层层扭曲、异化，最终落到百姓头上的，往往是负担与压迫。而百姓的疾苦与呼声，在层层上报中，又被美化、淡化，甚至湮没。这“盛世”的根基，正在这上下不通、信任流失中，悄然风化。
离开荥阳，踏上返回洛阳的官道时，李瑾的心情，比来时更加沉重，也更加复杂。他看到了触目惊心的苦难，听到了尖锐刺耳的民怨，也触摸到了帝国肌体深处那化脓的伤口与脆弱的经络。
“王爷，”文柏低声请示，“此番所见所闻，是否立刻密奏天后？”
李瑾望着西边洛阳城的方向，夕阳正沉入厚重的云层，天边一片暗红。他缓缓摇头：“不，先不回奏。此番所见，需细加梳理，深思其源。所见诸弊，非一日之寒，亦非一隅之疾。漕运、度田、乃至吏治、教化……诸事关联交错，牵一发而动全身。冒然上奏，易激起朝堂无谓争论，或使天后过于震怒，行事操切。”
他顿了顿，语气变得无比坚定：“然，既已亲见，便不可装作不见，不可无所作为。回京之后，漕运整顿之事，需以此为鉴，雷霆手段与缜密布局并举。吏治澄清，乃万弊之根，需与狄公、韦尚书等，重议考成、监察之法。惠民之政，贵在落实，需建立直达民间的稽查、反馈渠道，严防歪嘴和尚。至于太子殿下……”他想起太子李弘那日渐疏离的眼神，和其“施仁政、缓改革”的主张，心中微叹，“或可……寻机，让他也亲眼看看这宫墙之外的景象。”
陈平牵来骡马，李瑾翻身上马，最后回望了一眼暮色苍茫中的郑州原野。那里有丰收的麦田，也有泣血的村庄；有繁华的城郭，也有绝望的病坊。这，便是他为之殚精竭虑、姐姐为之执掌乾坤的大唐，最真实、也最复杂的面目。
“知屋漏者在宇下，知政失者在草野。”他低声吟道，这是另一个时空的智慧，于此情此景，何其契合。此番“瑾察民间苦”，如同一瓢冰水，浇醒了他些许被盛世颂歌和朝堂权谋浸润的头脑。前路艰难，荆棘密布，但他知道，自己必须，也必将，沿着这条看到真相、直面苦难的路，继续走下去。
骡马嘚嘚，载着沉重的心事与新的决断，向着暮色深处的洛阳，迤逦而行。