监舍的铁门哐当一声打开时，黎沢惠几乎是冲进来的。她脸色苍白，手里紧紧攥着一个布包，里面是几件换洗衣物和用油纸仔细包好的吃食。
「秦烨！」她扑到栏杆前，手指抓住冰冷的铁条，「你怎麽样？他们有没有……」
「我没事。」秦烨走到栏杆边，握住她的手。她的手很凉，在微微发抖。「别担心，只是配合调查。」
黎沢惠的嘴唇颤抖着，她压低声音：「外面都在传……说档案馆死了人，是你……」
「在小镇里，我还没杀过人。」秦烨平静地说，但顿了顿，补充道，「不过以后不好说。那些想害我的人，我必杀之。」
这话说得轻，却带着铁石般的重量。黎沢惠怔怔地看着他，眼里的恐惧慢慢被一种复杂的情绪取代——那是依赖，也是担忧，还有一种认命般的信任。
「这次的事……」她犹豫再三，声音压得更低，几乎成了气声，「和以前你离开时发生的『清洗』……好像。」
秦烨瞳孔微缩。
清洗。这个词像一把钥匙，打开了记忆的某个暗格。
他迅速环顾左右——走廊尽头有治安员站岗，但距离较远。他竖起食指抵在唇边：「嘘——别在这里说。」
黎沢惠咬住嘴唇，点点头。
「先回家。」秦烨凑近栏杆，声音低得只有两人能听见，「我应该最多一两天就能出去。到时候，你把知道的一切都告诉我。」
他捏了捏她的手：「这里，不方便。」
黎沢惠离开时三步一回头，眼里满是不安。铁门重新关上，监舍恢复死寂。秦烨坐在简陋的板床上，盯着对面墙上渗水的霉斑。
清洗。
黎沢惠无意中透露的这个词，在他脑海中盘旋。如果有历史先例，那这次的命案就不是孤立事件。而自己，很可能不是目标，只是棋子——或是被人刻意卷入的障眼法。
他被限制在这里，什麽都做不了。路远他们还在外面等待，小镇的秘密像层层迷雾，而时间正在流逝。
不能再等了。
秦烨闭上眼睛，意识沉入深处。那里有一个契约，一个藏了很久的底牌。他在心中呼唤那个名字，激活那段在无数次重生中建立的连接。
空气开始微微扭曲。
起初只是光线的不自然弯曲，接着是细微的丶仿佛玻璃碎裂的声响。一道裂缝在监舍角落凭空出现，从裂缝中，一只通体乌黑的猫优雅地踏出。
它的身形起初是半透明的，如同水中的倒影，随后迅速凝实。黑色的皮毛在昏暗光线中泛着幽暗的光泽，一双琥珀色的眼睛在黑暗中亮起。
「喵呜~」
黑猫伸了个懒腰，尾巴高高翘起。它环顾四周，鼻子皱了皱，露出拟人化的嫌弃表情。
「这里的时间流速不正常。」黑猫开口，声音直接在秦烨脑海中响起，带着特有的慵懒腔调，「刚才那一下，差点给我分解成粒子态。还好我是噬虚兽，能在虚空中缓冲时间惯性。」
秦烨看着这只自称「Lucky」的猫型间谍仪——或者说，噬虚兽。在无数次重生中，Lucky是他少数能完全信任的存在之一，因为它不属于任何世界，只遵从他们之间的契约。
「你混得真差劲，秦烨。」Lucky跳上板床，舔了舔爪子，「怎麽沦落到蹲监舍了？」
「少废话。」秦烨压低声音，「帮我给路远带个消息：是时候进来了。告诉他们我的位置，还有——小镇里有问题，让他们小心。」
Lucky的琥珀色眼睛盯着他：「求人办事还这麽横。」
但它没有再多说，身形开始扭曲丶变淡，如同溶于水的墨迹。「等着。」
话音落下，黑猫彻底消失，仿佛从未出现过。监舍里只剩下秦烨一人，和墙上的霉斑对视。
第二次审讯换了一间更大的审讯室。长桌对面坐着的不再是赵队长，而是一个身穿深蓝色长袍的老人。
长老文牧之。
他大约六十岁，头发花白但梳得一丝不苟，脸上皱纹深刻，眼神却异常清明。他面前摊开一份卷宗，但没有立刻翻开。
「第二起命案发生了。」文牧之开门见山，「在选拔测试的训练场。受害者是体能最强的候选人。」
他推过来几张现场照片。一个壮硕的年轻人倒在训练场的沙地上，胸口同样刻着静默者的符号。但引人注目的是尸体周围——沙地上有十几处灰烬，每一处都保持着完整的菸卷形状，仿佛香菸在一瞬间燃烧殆尽，连菸灰都来不及散落。
秦烨盯着那些菸卷形状的灰烬，脑海中闪过什麽，但抓不住。
「既然在我被羁押期间再次发生命案，」秦烨抬起头，「而且没有直接证据指向我，那我应该洗清嫌疑了？」
文牧之没有直接回答。他合上卷宗，双手交叠放在桌上。
「镇长赵铭远在长老会上率先发难。」文牧之的声音平稳，却带着深意，「他暗示，你的回归带来了『外界的诅咒』。大长老顾开山主张严查，封锁消息。」
他顿了顿，直视秦烨的眼睛：「而我建议，让你主动参与调查，以证清白。」
「为什麽？」秦烨问。
文牧之仰起头，似乎在思考如何措辞。审讯室顶灯的光线在他脸上投下深深的阴影。
「时间是碗迷魂汤。」他缓缓说，「容易让我们忘了，谁才是真正的敌人。」
秦烨心头一震。
「本来对于他们的行为，我一直是睁一只眼闭一只眼的。」文牧之继续说，声音里透出疲惫，「只可惜，他们越来越不知足了。」
他们。
秦烨敏锐地捕捉到这个复数代词。不是「他」，是「他们」。这意味着凶手不止一人？还是一个组织？
文牧之突然关掉话匣子，定定地看着秦烨，那眼神像在评估一件工具，又像在看一个可能的盟友。
「加入调查组吧，秦烨。」他说，「自己去帮你洗清嫌疑。把他们从阴影里揪出来。」
秦烨脑海中飞速分析：文牧之和镇长丶大长老不是一夥的？还是说这是更复杂的局中局？让他加入调查，是真想查清真相，还是想把他推到明处当靶子？
但无论如何，监舍他待够了。
「可以。」秦烨说，「至少让我先从这该死的监舍出去。」
走出治安局大楼时，午后的阳光刺得秦烨眯起眼。他深吸一口气——自由的空气，即使是在这个穹顶之下。
他身上多了一个新身份：治安联合调查员。一块金属徽章别在胸前，在阳光下反着冷光。
他先回了趟家。
黎沢惠看到他回来，眼圈瞬间红了，扑上来紧紧抱住他。秦烨轻拍她的背，等她情绪平复，才拉她坐下。
「现在，把你知道的关于『清洗』的一切，都告诉我。」
黎沢惠咬着嘴唇，开始回忆。她的叙述是碎片化的，夹杂着道听途说和个人猜测——毕竟上次清洗发生时，她只是个普通居民，站在旁观者的视角。
「那是上一届先驱者进入禁区后的一个月……」她慢慢说，「你们失联了，小镇里人心惶惶。很多人开始质疑，派先驱者进入禁区到底有没有意义。」
秦烨静静听着，脑海中拼凑画面。
「那时候，静默者的数量突然激增。」黎沢惠的声音低下来，「主要集中在两个地方：档案馆的管理员，和时光之轮运维中心的工程师学徒。老黄的妻子……就是其中之一。」
「然后命案就开始了？」秦烨问。
黎沢惠点头：「先是时光之轮的轮机室，死了个工程师。接着是档案馆，然后酒馆……死法都差不多，胸口刻着符号。」
「后来呢？」
「长老会和镇长组建了联合调查组。」黎沢惠努力回忆，「调查了很久，最后定性为……静默者的群体性报复行动。」
她顿了顿，抬眼看向秦烨：「当时时光之轮的总工程师，苏绾，也被卷进去了。调查组说她是静默者的同谋，把她也驱逐进了禁区。」
秦烨的心沉了下去。
苏绾。改良时光之轮发现问题，留下密信警告，最后被定性为静默者同谋驱逐。
而她在禁区里活了下来，还和灯塔联盟取得了联系，难怪老K和雷恩一直在寻找进入小镇的方法。
这一切都连起来了。
「当时的调查组，是谁负责？」秦烨追问。
黎沢惠摇头：「我不记得了……只知道是长老会直接指派的人。」
敲门声就在这时响起。
秦烨起身开门，门外站着赵队长。对方看到他，表情复杂——几个小时前还是他亲手抓的嫌疑人，现在成了名义上的同事。
「要去现场看看。」赵队长言简意赅，「两处命案现场，或许有遗漏的线索。」
秦烨点头，回头对黎沢惠说：「等我回来。」
巡逻车先开往档案馆。
密室在档案馆地下二层，平时很少有人来。门打开时，一股陈腐的纸浆味混合着淡淡的血腥气扑面而来。
现场还保留着原样——如果那能被称作「原样」的话。地面用粉笔画出了尸体轮廓，周围散落着一些档案箱，大多被翻得乱七八糟。
「第一名受害者，年轻学者。」赵队长翻开卷宗，「被发现时手中紧握一份关于『时间熵增与人格解离』的残缺档案。胸口刻有静默者符号。」
秦烨蹲下，仔细查看粉笔轮廓。血迹已经乾涸发黑，渗入石板缝隙。
「据档案馆管理员老头说，」赵队长继续，「尸体被发现时，状态很诡异——部分加速衰老，部分维持原状。」
秦烨抬起头：「什麽意思？」
「就是字面意思。」赵队长指了指轮廓的头部位置，「据说脸部像老了二十岁，皱纹深刻，头发花白。但手部丶腿部却保持年轻状态。法医也确认了，组织样本显示不同的生物年龄。」
秦烨的脑海中有什麽东西咔嚓一声对接上了。
香菸燃烧殆尽的灰烬保持菸卷形状。尸体部分加速衰老部分维持原状。这两者之间，有没有某种共同的原理？
「这种衰老不均衡的现象……」秦烨缓缓站起身，「我以前见过类似的情况。」
赵队长挑眉：「在哪儿？」
「不是亲眼见的，是听说的。」秦烨没有完全说实话，「但我想知道，你们以前在小镇里，有没有遇到过类似的案例？」
赵队长沉默了几秒，似乎在回忆。然后他的表情变了。
「有。」他说，「在上次清洗行动中，缉捕静默者的时候……我想起来了，是老黄。」
秦烨的心跳漏了一拍。
「那个独眼龙？」他确认道。
「对。」赵队长点头，「当时他在冲突中受伤，眼睛就是那时候瞎的。但奇怪的是，他受伤的那半边脸，在几天内迅速衰老，看起来比另一边老了十几岁。后来慢慢恢复了一些，但仔细看还是能看出不对称。」
老黄。
档案馆的年轻学者研究「时间熵增与人格解离」，尸体呈现不均衡衰老。训练场的受害者周围有瞬间燃尽的菸卷状灰烬。而上一次清洗中受伤的老黄，也出现过类似的局部加速衰老。
所有这些，都指向同一种力量——一种能扭曲时间流速丶造成局部时间异常的力量。
而老黄的妻子曾在时光之轮工作，说过「它在偷我们的时间」。
苏绾改良时光之轮后发现问题。
静默者集中出现在档案馆和运维中心。
秦烨走出档案馆密室时，午后的阳光依然刺眼。他抬头看向山坡上那个永恒转动的朦胧轮廓——时光之轮。
所有线索都指向那里。
而他现在有了调查员的身份，有了进入更多禁地的权限。
文牧之说「把他们从阴影里揪出来」。
秦烨握紧了胸前的徽章。金属边缘硌着手心，带来真实的痛感。
他会揪出来的。
无论阴影里藏着什麽……
与此同时，秦烨从Lucky那里收到外部同伴的警告信息：「小镇时间场出现异常波动，有未知能量溢出穹顶。」
秦烨分析，接连出现的凶案很可能与时光之轮的这种不稳定有关……