后门协议生效的瞬间，时光之轮发出了一声低沉的丶仿佛来自远古的哀鸣。
齿轮的转动先是骤停，随即开始反向旋转，幽蓝的光芒剧烈波动，整个山腹空间被闪烁不定的光影切割得支离破碎。虚拟三维模型上，包裹小镇的能量球体剧烈震颤，表面浮现出无数裂纹，又迅速被一股新生的丶更加柔和的银白色能量流修复丶覆盖。
运维中心的工程师们惊恐地趴在地上，而有的则是陷入无意识状态，双眼瞳孔被幽蓝的时间流所替代。只有秦烨站立着，还保持着清醒，瞳孔中倒映着这崩坏与重组的奇观。
他感到脚下传来持续的低频震动。不是崩塌，更像是某种深藏地底的庞然大物，被强制切换了状态时发出的沉闷喘息。
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优化重置完成。
次级协议启动：解除核心区外围伪装屏障。
安全协议覆盖：生命维持系统优先级提升至最大。
冰冷的机械合成音在秦烨植入的后门终端（一块苏绾留下的丶伪装成怀表的设备）中响起。
几乎同时，他感觉到怀中另一件东西在发烫——是那枚黎沢惠最后关头塞给他丶属于苏绾的数据晶片。此刻，它正投射出一幅微缩的全息地图，一条闪烁的路径从时光之轮底部的主能量管道延伸出去，直指后山那片终年不散的浓雾。
雾，正在散去。
不是被风吹散，而是像舞台的幕布被无形的手缓缓拉开，露出后面被隐藏了不知多少岁月的布景。
秦烨没有犹豫，身形如电射出运维中心，沿着山体内部的维护通道疾驰。
通道的尽头，是一扇原本被能量屏障封锁的厚重金属门，此刻屏障已然消失。他用力推开——
眼前是一条向地心深处倾斜的丶直径超过五米的巨大管道内壁。管道材质非金非石，触手温热，内壁上流淌着尚未完全黯淡的幽蓝光路。这就是时光之轮四条主能量管道之一，也是地图指引的路径。
纵身跃入。
管道极深，仿佛直通地狱。下降了不知多久，周围幽蓝的光芒逐渐被一种暗红色的丶如同呼吸般明灭的光晕取代。空气变得潮湿丶温热，带着一股奇异的丶类似铁锈与朽木混合的甜腥味。
终于，脚下触到了实地。
秦烨走出管道出口，眼前豁然开朗。即使以他189世轮回锤炼出的心志，此刻也感到一股寒意顺着脊椎窜上天灵盖。
这是一个被人工改造过的丶巨大到望不到边际的地下溶洞。
洞顶垂落着无数粗大的丶类似植物根须或机械触手的暗红色管道，它们蠕动着，发出低沉的能量输送嗡鸣。这些管道的末端，连接着的不是机器，而是人。
成千上万的小镇居民，赤身裸体，如同温室里栽培的作物，被「种植」在溶洞底部一种半透明的丶凝胶状的基质中。他们的身体保持着青春的状态，皮肤光洁，但双目紧闭，面容是一种彻底放空的平静，甚至带着一丝诡异的满足。
每个人的头顶脑门位置，都被插入一根晶莹的导管。导管中，流淌着金黄色的丶闪烁着星芒的流光——那是被提取丶精炼过的生命时间与精神能量。
这些金色流光顺着头顶的管道汇入上方的主干，如同百川归海，最终沿着秦烨来时的那四条主能量管道，输送到山顶的时光之轮。
溶洞在轰鸣。不是机械的噪音，而是无数生命能量被抽取丶流转时形成的庞大「脉动」。这里就是永恒小镇「永恒」的真相——一个以全体居民为燃料的丶巨大而残酷的生命电池农场。
「它是活的……它在偷我们的时间……」苏绾的话在秦烨耳边回荡，此刻有了触目惊心的实感。这个系统不仅偷时间，它把人也变成了时间的一部分，变成了维持自身运转的养料。
秦烨强迫自己冷静下来，沿着凝胶田垄间的狭窄通道快速穿行。他的目光如鹰隼般扫过一张张平静的脸。男人，女人，年轻人，中年人……甚至有几个面孔，他在小镇的街道上见过，打过招呼。
没有苏绾。
他几乎查看了所有区域，翻找了可能隐藏的角落。那个才华横溢丶发现了真相并试图反抗的机械大师，不在这里。
一股难以言喻的烦躁和不安涌上心头。苏绾留下的后门让他进来了，可她本人呢？是被彻底「处理」了，还是……
就在此时，整个溶洞的轰鸣声陡然一变。
仿佛某种更高权限层级的系统被激活。溶洞中央，那汇聚了所有金色流光的最粗大主干管道，猛地向下方射出一道纯净的丶银白色的光柱。
光柱击穿了溶洞底部某个区域。
那里，厚重的岩层和凝胶基质如同水波般向四周退开，露出下方更深邃的空间。一座建筑的尖顶缓缓升起——那正是常年隐藏在迷雾中的城堡！
一条由光凝结而成的丶半透明的石阶，从城堡紧闭的大门延伸出来，一级一级，无视地心引力般漂浮着，精确地铺到了秦烨的脚下。
石阶散发着微光，寂静无声，却带着不容拒绝的邀请意味。
秦烨回头看了一眼这巨大而恐怖的生命农场，又看了看眼前通往未知城堡的光阶。苏绾不在这里，那麽唯一的线索，就在那座城堡里。
他深吸一口气，踏上了第一级光阶。
脚下传来坚实的触感。当他踏上第二级时，身后的溶洞景象开始模糊丶远去。当他迈出第三步，四周的环境已彻底转换。
他站在了一座古堡内部宏伟的门厅里。
身后的大门无声关闭，消失，仿佛从未存在。门厅异常高大空旷，地面是打磨光滑的黑色石材，墙壁是斑驳的巨石垒成，巨大的拱形窗户外，是静止的丶灰蒙蒙的虚无，没有天空，没有大地。
空气乾燥而寒冷，弥漫着古老的尘土和松木燃烧的味道。
唯一的光源和热源，来自门厅尽头一个巨大的石砌壁炉。炉膛里，暗红色的木炭之上，几根粗大的柴火正缓慢而稳定地燃烧着，发出噼啪的细微声响。
壁炉前，背对着秦烨，坐着一个身影。
那是一个穿着朴素灰袍的老人，头发稀疏银白，身形瘦削。他手中拿着一根长长的铁釺，正专注地拨弄丶清点着壁炉里燃烧的柴火。
一根，两根，三根……
他的动作缓慢丶精确丶一丝不苟，仿佛这是宇宙间最重要的工作。
秦烨没有立刻出声，他警惕地观察着。老人的存在本身，就散发着一种难以言喻的「异常」感——不是危险，而是某种近乎绝对的「静止」与「恒定」，与外面那个时间流速异常丶生命被汲取的小镇形成诡异对比。
就在秦烨准备开口的瞬间，老人停下了动作。
他没有回头，苍老而平和的声音在空旷的门厅里响起，带着奇异的回响，仿佛穿越了漫长的岁月：
「第三百七十一万四千八百零二根。」
他顿了顿，似乎在仔细感受炉火的温度。
「烧得比上一根慢了百分之零点零三。熵增的速度……确实在无法逆转地减缓。」
他这才缓缓转过身，露出一张布满深刻皱纹丶但眼神却澄澈平静得如同最深湖水的脸。
他的目光落在秦烨身上，没有惊讶，没有审视，只有一种了然的平静。
「你终于来了，变量。比我计算的，晚了大约……」他微微偏头，像在倾听什麽，「……十二个标准时间循环周期。」
老人放下铁釺，拍了拍手上并不存在的灰尘，对秦烨露出一个浅淡却意味深长的微笑：
「欢迎来到『观测者之间』。我是这里的看守，也是记录者。你可以叫我……守锺人。」
他的目光仿佛能穿透秦烨的躯壳，直视他灵魂深处那189世轮回的烙印，以及怀中那枚发烫的数据晶片。
「苏绾女士留给你的礼物，收到了吗？她是个了不起的工程师，也是第一个真正试图理解而非单纯利用这循环的人。」
「至于她现在在哪里……」
守锺人转身，再次望向壁炉中稳定燃烧的火焰，声音悠远：
「她把自己，变成了维持这个『脆弱平衡』的最后一块……也是唯一一块，『逆熵柴薪』。」
「你想见她吗，变量？」守锺人王者秦烨。
秦烨呼吸急促，迫切清晰地写在双眼中：「当然，现在就想，她在哪儿？」
「她就在时间里。」守锺人卖了个关子，「任何想在时间河流中逆流而上的人，都将为此付出代价，你丶我丶苏绾都不例外。」
「我不管这些，你只要告诉我，怎麽才能找到苏绾？」秦烨仍旧不死心，眼前的守锺人似乎知道许多不为人知的隐秘，目前是他唯一能获取这些隐秘的信息来源。
「年轻人，别着急，时间很长，也很善变。」在守锺人的操作下，秦烨的脑海中出现了一幅画面。
时光之轮核心区域，秦烨未能完全停止系统，但涅盘协议修改了核心参数，将小镇从「吞噬时间」变为「缓慢释放存储的时间」，使其成为一个可逐步融入外界的「安全区」。
且他与系统达成脆弱平衡，获得部分控制权。
「你现在可以拯救你那位受伤的同伴，你已经有了时光之轮的权限，你会怎麽选，也像之前时光之轮那样偷小镇居民的时间，或者牺牲点什麽，与时间等价交换？」守锺人古井无波的眼神盯着秦烨说道。
「我无法像之前那样偷取小镇居民的时间，在获得部分时光之轮控制权的那一刻，我与时光之轮同步意识，我无意中发现时光之轮的意识体，竟然拥有苏绾的部分人格，她在阻止我随意支配小镇居民的时间，快告诉我，这究竟是怎麽回事儿？」秦烨眉头紧皱，本以为已经触及真相，却发现看到的不过只是冰山一角……