九月的北京，秋意渐浓，天高云淡。
紫禁城午门外的广场上，新铺设的汉白玉地砖在朝阳下折射出令人目眩的光泽。
今日的紫禁城，比起往日的庄严肃穆，多了一丝奇异的躁动与不同寻常的“异味”——那是混合了廉价古龙水、海风咸腥味以及西方羊毛织物受潮后特有的味道。
三百名金发碧眼、红发褐瞳的西洋少年，正战战兢兢地站在金水桥畔。
他们大多十五六岁，最小的不过十二岁。
这群来自英吉利、法兰西、普鲁士、俄罗斯乃至遥远美洲大陆的贵族子弟，此刻却像是一群刚进城的乡巴佬，局促不安地拉扯着身上并不合时宜的丝绒礼服，眼神中交织着惊恐、好奇与深深的自卑。
这是大清帝国皇家大学堂招收的第一批留学生。
负责在此接引的，是刚刚卸任礼部尚书、转任皇家大学堂校长的胤祉。
他穿着一身剪裁得体的深紫色立领中山装——这是皇上亲自设计的款式，既保留了满汉服饰的端庄，又融合了西式西装的利落，如今已是京城士绅阶层的最爱。
胤祉推了推鼻梁上那副精巧的金丝边眼镜，目光扫过这群瑟瑟发抖的异国少年，嘴角勾起一抹矜持而优雅的笑意。
“都站直了！”
一旁的通译官用熟练的英语、法语和拉丁语轮番喊话。
“这里是世界的中心，是文明的灯塔！既然有幸沐浴天朝圣恩，就收起你们那副没见过世面的样子，别丢了你们国家的脸！”
人群中，一个身材瘦削的英国少年紧紧攥着衣角，他叫查尔斯，是诺福克公爵的次子。
在伦敦出发前，早已破落的公爵父亲曾流着泪抓住他的肩膀，指着泰晤士河上那些悬挂着大清龙旗的巨型蒸汽铁甲舰，告诉他：“去东方！一定要考取大清的工程师资格证！只有学会了东方的神术，我们的家族才能在这个时代活下去！”
查尔斯抬头，看着眼前这座巍峨如同神迹般的皇城。
巨大的琉璃瓦屋顶在阳光下燃烧着金色的火焰，远处隐约可见如同钢铁巨兽般的信号塔耸入云霄。
空气中没有伦敦那种呛人的煤烟味，只有淡淡的桂花香和一种说不清道不明的洁净气息。
这就传说中的“神之都”北京吗？
“圣驾——到！”
一声清越悠长、仿佛能穿透灵魂的唱喏声，瞬间压下了广场上所有的窃窃私语。
原本喧闹的风似乎都静止了。
午门正中那扇沉重的朱红大门缓缓开启，伴随着编钟与现代管弦乐交织的恢弘乐章，一行仪仗缓缓走出。
没有以前那种繁琐冗长的回避牌，只有两列身着墨绿色军礼服、手持全自动步枪的皇家近卫军，步伐整齐得如同一个人。
在众星捧月之中，那个被西方报纸称为“东方路西法”、“上帝宠儿”、“世界主宰”的男人，终于现身了。
承祜并没有穿沉重的朝服，而是一身明黄色的改良常服，绣着九龙夺珠暗纹的布料在阳光下流淌着水银般的光泽。
也并未乘坐轿辇，而是信步走来。
随着他的出现，广场上的空气仿佛瞬间变得粘稠而香甜。
承祜微微抬眸，那双标志性的桃花眼扫过全场。
这一眼，对于在场的数百名西方少年来说，不亚于一场精神上的核爆。
查尔斯只觉得心脏猛地被一只无形的大手攥住，呼吸瞬间停滞。
他从未见过如此美丽的人类——不，那已经超越了人类的范畴。
那张脸庞完美得如同希腊神话中的阿波罗，却又带着东方特有的温润与神秘。
那双眼睛深邃如渊，仿佛藏着星辰大海，仅仅是被目光掠过，就让人忍不住想要跪倒在地，亲吻他脚下的尘土，献上自己卑微的灵魂。
根本不需要礼官引导，数百名原本心高气傲的欧洲贵族少年，像是被收割的麦子一样，齐刷刷地跪倒在坚硬的汉白玉地面上。
承祜站在高高的台阶上，居高临下地俯视着这黑压压的一片头顶。
作为曾经的赵珩，那个在图书馆里翻阅着泛黄史料、看着“幼童留美”、“庚款留学”字眼而扼腕叹息的研究生，眼前的这一幕，让他有一种时空错乱的眩晕感，继而涌上的是一股直冲天灵盖的快意。
曾几何时，在那个屈辱的平行时空里，第一批留美幼童也是这般年纪。
他们剪掉了辫子，换上了西装，在异国他乡面对着歧视与嘲笑，拼命地汲取着人家的知识，只为给那个风雨飘摇的古老帝国续上一口命。
那时候，是我们在求人。
是我们在跪着学别人的语言，学别人的技术，甚至要学别人的制度。
而现在——
这一切都颠倒了过来。
承祜微微闭眼，脑海中那个现代灵魂忍不住发出一声轻笑。
“平身。”
承祜的声音并不大，却通过广场周围隐藏的扩音设备，清晰而温和地送入每一个人的耳膜。
少年们诚惶诚恐地站起身，却大多不敢抬头直视圣颜，只有几个胆大的，偷偷用眼角余光贪婪地描摹着那位东方帝王的身影。
“朕听说，你们为了来到这里，在海上漂泊了三个月。”承祜缓步走下台阶。
他来到第一排，停在那个名叫查尔斯的英国少年面前。
查尔斯浑身僵硬，冷汗瞬间湿透了后背。
他闻到了一股冷冽而高贵的香气，像是冬日里的梅花，又像是某种名贵的香木，让他头晕目眩。
“你叫什么名字？”承祜用一口流利得令人发指的伦敦腔问道，发音比这位英国公爵之子还要标准优雅。
查尔斯惊愕地张大了嘴，结结巴巴地答道：“回……回禀皇帝陛下，我叫查尔斯·霍华德。”
“霍华德家族。”承祜微微颔首，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，“朕记得，你们家族在大清皇家银行伦敦分行有一笔不小的贷款，是为了投资蒸汽纺织厂吧？”
查尔斯的脸瞬间涨红了。
那是家族最后的赌注，如果失败，公爵府就要被拍卖了。