萧柏熙突然轻笑出声，笑声中带着一丝意味不明：“子峻何时对妇人们的胭脂水粉感兴趣了？”
“臣弟只是偶然听宫人提起。不知为何，每每路过钟粹宫，总觉得烟雾缭绕的，怕是不妥，皇兄也要注意龙体。”
萧柏祺看着兄长腕间晃动的东珠手串，话锋再次一转。
“上月京郊报恩寺的住持圆寂，臣弟去上香时，见偏殿供着一尊送子观音。”
他指尖在案几上划出浅浅的水痕。
“金漆都剥落了。”
“这事，皇兄也该上上心。”他顿了顿，又补上一句，语气中带着几分意味深长。
曹公公托着红木盘进来时，窗外的雨恰好停了。
水晶碗里浮着几片嫩黄的雪梨，雕成莲花模样的蜜渍果肉，在烛光下泛着琥珀般的光泽，燕窝羹上，点缀着几粒朱红的枸杞。
“这是御膳房新做的燕窝雪梨羹，皇上和王爷请用些。”曹公公小心翼翼地将托盘放在案几上，轻声细语道，眼神却不时觑向龙案后的帝王。
“这枸杞摆得倒有趣。”
萧柏祺用银匙轻轻搅动时，突然顿住，匙尖戳散了那个尚未成形的字。
“像是故意的......”
说罢，他舀了一口，细细品尝。
随后，他放下银匙，温和地评价道：“确是清甜可口，入口即化，御膳房的手艺越发精进了。”
他注意到碗底，几粒红艳的枸杞随意散落，却隐约组成一个歪歪扭扭的“安”字。
他饶有趣味地笑了笑。
“这道甜品倒是别致，瞧着像是随意散落，却又带着几分章法。”
曹公公在一旁听着，脸上立刻堆起了笑容，躬身回道：“王爷好眼力。”
“这正是御膳房新来的宫女，琢磨出来的小巧思。”
“说是用了晨露调和槐花蜜，清甜滋润。”
“又特意摆成‘安’字，寓意平安吉祥。”
萧柏熙忽然将银匙往碗沿一敲。清脆的响动惊得曹公公膝盖一软。
却见皇帝又舀起一块雪梨：“朕记得，前日那道翡翠白玉羹，也是这般心思。”
“皇上圣明。”
曹公公的腰弯得更低了。
“都是同一个宫女的手艺，唤作沈清歌的。”
“前些日子刚调来御膳房当差。”
萧柏祺听着“沈清歌”这个名字，执杯的手指几不可察地蜷缩了一下，随即恢复如常，眼底却掠过一丝不易察觉的波澜。
他慢条斯理地用银匙搅动着碗中的燕窝羹。
指尖一下一下，轻轻敲击着碗沿，发出清脆的声响。
御书房中一时静了下来。
只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
萧柏熙的银匙在碗底划出声响，像是某种缓慢的凌迟。
他盯着枸杞碎屑在水面浮沉：“倒是个妙人。”
说着，便将那碗燕窝羹往自己面前拨了拨。
竟是打算将整碗都享用殆尽。
曹公公见状，心中暗喜，感叹这沈清歌，竟不知不觉间得了圣上的眼缘。
他连忙躬身应道：“皇上喜欢就好，奴才这便吩咐御膳房，往后每日都给皇上炖上一盅。”
“聒噪。”
萧柏熙冷淡的两个字，如同冰棱，瞬间冻结了曹公公的谄媚。
皇帝却慢条斯理地喝完了最后一口羹。
指尖在温润的碗沿上轻轻摩挲，若有所思。
“既然这么能耐，传她来领赏。”
大太监王全躬身领命。
萧柏祺微微抬头，恰好撞见兄长眼底那一闪而过的、近似狩猎般的兴味。
他心中微微一动，垂下了眼帘。
……
御膳房内，热气蒸腾。
沈清歌正用银筷将一块块精致的桂花糕，细心地摆成莲花的形状，指尖稳定，心无旁骛。
竹帘忽然被猛地掀起。一个小宫女跑得鬓发散乱，气喘吁吁：“王总管带人往这边来了！”
银筷的尖端在瓷盘上划出一道细不可闻的轻响。
沈清歌低头看着刚刚调好的蜂蜜水，水面泛起一圈圈涟漪，映着她平静无波的脸。
她迅速地用指尖抹去案角沾着的一点酱汁污渍，动作干净利落。
王全的皂靴已经踏过了门槛。拂尘的穗子轻轻扫过她的手背，带着一丝凉意。
“皇上喧沈清歌觐见——”
王全的声音尖细得有些刺耳，目光锐利地扫过她沾着些许面粉的素色宫装。
“即刻更衣。”
沈清歌解下围裙时，两个小宫女已经捧着铜盆和巾帕围了上来，手脚麻利地服侍她梳洗。
沈清歌将浸湿的帕子轻轻按在颈后。
温热的触感让她纤长的睫毛几不可察地颤动了一下。
其中一个宫女突然“呀”了一声，指尖轻轻点在沈清歌的耳后。
“这里还沾着油呢。”
擦干净后另一个宫女连忙用银签子挑了点香粉，要给她补上。
却被沈清歌微微偏头避开了。
“御前不宜浓妆。”
她轻声说道，声音清冷。手指灵巧地将垂落的几缕碎发抿回鬓角，露出光洁的额头。
铜镜里映出一张清丽绝尘的脸庞，眉眼间却带着与年龄不符的沉静。
小宫女踮着脚，给她系宫绦。淡青色的丝带在腰间缠了三遭，才细细地打成一个齐整的合欢结。
穿过九曲回廊时，四周静得只剩下脚步声。
王全突然驻足。
“御前回话，切记。”
“言多必失，要谨言慎行。”
沈清歌的脚步在冰冷的青砖上微微一顿。
“奴婢记下了。”
她垂下眼睫，声音平静无波。
王全从鼻子里哼出一个音节，拂尘轻轻扫落她肩头沾着的一片不知名的花瓣。
转过最后一道月洞门时，他忽然压低了声音，语气带着警告。
“等会进了殿，眼珠子别乱瞟。”
御书房那扇沉重的金丝楠木门，缓缓打开了一条缝隙。
龙涎香混合着墨香，如同无形的巨网，从门缝中幽幽地飘散出来，带着皇权特有的威压。
沈清歌迈过高高的门槛时，眼角的余光捕捉到一抹熟悉的月白色锦袍衣角。
青砖地面上，映着两道修长的影子。一道如松般挺拔，带着温润的气息。另一道，则慵懒地倚靠在龙椅的阴影里，散发着令人窒息的掌控感。
“奴婢沈清歌，叩见皇上，见过靖王殿下。”