赤霞峰后山的核心洞府内，沈清漪坐在临窗的案几前，手中把玩着一枚记载着东域各洲风物概况的玉简。
萧煜坐在她对面不远处，面前摊开着数卷卷宗，他正执笔处理宗门的事务。
洞府内一片静谧，只有灵泉流淌的细微声响，以及偶尔卷宗翻动的沙沙声。
良久，沈清漪将玉简轻轻搁在案上，发出一声几不可闻的轻响。她抬眸，目光落在萧煜低垂的侧脸上。
本书由??????????.??????全网首发
「煜，跟你说个事，关于石焱的。」她开口，声音平静，打破了满室的宁静。
萧煜抬眼望来，赤金色的眼眸?流转着温和的目光。他放下笔，身体微微后靠，摆出认真倾听的姿态。
「石焱如今筑基后期的根基，算是扎得颇为扎实。烈阳霸体的潜力，这些年也逐步展现，放在炎洲同辈之中，确属翘楚。」沈清漪缓缓说道，指尖无意识地轻叩玉简光滑的表面，「但炎洲这片天地，终究是太小了。东域之心在中州，而天穹州，则是东域强州之首，那里才是真正天骄竞逐丶风云际会之地。」
她微微停顿，目光似乎穿透洞府石壁，望向了遥远而未知的彼方：「石焱这些年，顺风顺水了些。虽有竞争，但始终在焚天宫的羽翼之下，未曾真正见识过修行界的残酷与广袤。一直待在温室里，即便资质再好，也难磨砺出能斩破荆棘丶直面风雨的真正锋芒。我想……带他去天穹洲走一趟，历练一番。」
萧煜安静地听着，直到她说完，指尖才轻轻摩挲着方才放下的笔杆，沉吟片刻。他自然明白沈清漪的用意，
「天穹洲……」萧煜低声重复，眼神变得深邃，「去那里历练，开阔眼界，见识真正的强者世界，对石焱而言，确是好事一桩。」
他话锋一转，眉头微蹙，关切之意溢于言表：「只是，你孤身一人带他前往，那边势力盘根错节，陌生地域危机四伏，我实在放心不下。」他身体微微前倾，语气变得果断，「让赤月随你同去。他虽是傀儡，但战力堪比元婴中后期，有他在侧，寻常麻烦足以应对。另外，把小红也带上。它如今是五阶妖兽，相当于化神初期，有它在，只要不招惹到那些真正的老怪物，你们的安全便多了一层保障。」
沈清漪却轻轻摇了摇头。她伸手指尖，点在案几上摊开的一幅微光闪烁的炎洲势力分布图上。
「赤月不能动。」她声音清泠，带着不容置疑的冷静分析，「王玉冰那女人，心思深沉如渊，手段诡谲难测，谁也不知道她究竟在谋划什麽。雁翎宗虽然一直秉持中立，主张制衡，但金雁老怪也绝非甘于寂寞之人，始终在关注着焚天宫的每一点动静。」
她的指尖在代表赤霞峰的位置轻轻一点：「赤月坐镇赤霞峰，是此地，也是你身边第一道丶也是最可靠的一道贴身屏障。我若带他走，你身边便少了一个能绝对信任丶且反应迅疾的强大战力。至于小红……」
沈清漪抬眼，看向萧煜，唇角微微扬起一个极淡却真实的弧度：「小红的蚁群，这三十年来已繁衍至数十亿之巨，这是焚天宫除明面上几位高阶修士外，最隐秘丶也最具战略威慑力的底牌之一。若我将蚁群尽数带走，焚天宫的高端战力本就因老祖和你父亲闭关而处于相对空虚的状态，极易被人趁虚而入。」
她顿了顿，继续道，语气中带着一丝早已谋划妥当的从容：「我只带小红本身前往。它的个体战力已足够震慑。」说到这里，她眼中闪过一丝灵动的微光，「至于蚁群，前些日子，我让小红孵化了一只三阶红火蚁，具有一定的灵智，能进行清晰的沟通和并传递指令。」
萧煜闻言，眼中露出讶色。沈清漪微微一笑：「我想把这小家伙留在你身边。有它在，你便能通过它间接掌控丶调动赤霞峰地底的蚁群。若真有变故突发，它可第一时间示警，并协助你进行快速布防。明日我便带你去见见它。」
听她将一切考虑得如此周详，甚至连后备手段都准备妥当，萧煜心中那点担忧与不舍渐渐被一股自豪所取代。他的清漪从来都是这般，看似清冷疏离，实则思虑深远，将他在意的一切都悄然护在羽翼之下。
他放下所有顾虑，起身走到她身侧，很自然地伸手揽住她纤细却柔韧的腰肢，将头轻轻抵在她散发着淡香的肩颈处，深吸了一口气，声音闷闷的，带着几分不易察觉的依恋：「既如此，方方面面你都想到了，我便不再多劝。只是……此去天穹洲，跨越州域，风波难测。你定要万事小心，凡事以保全自身为先，莫要……莫要一味护着那小子，更莫要遇事逞强。」
说着，他揽着她的手臂微微收紧，另一只手寻到她的手掌，指尖轻轻勾了勾她柔软的掌心，语气里竟带上了点软乎乎的撒娇意味：「今夜……我要抱着你睡。你这一去，还不知要多久。」
沈清漪被他这孩子气的举动弄得微微一怔，随即失笑，她伸出纤指，带着些许无奈与纵容，轻轻点了点他的眉心：「你啊……多大的人了，堂堂焚天宫少宫主，执掌一洲权柄，还跟个没断奶的娃娃似的。」
萧煜也不反驳，只是将脸埋得更深些，时间仿佛也在此刻变得缓慢而绵长。
翌日，
沈清漪睁开双眼，一道凝练的神念已破空而出，精准地传入正在焱门驻地静室内的石焱识海之中。
「来赤霞峰主殿。」
石焱正引导着烈阳灵力在经脉中完成一个周天循环，闻讯心神一震，立刻收功。不敢有丝毫耽搁，他换上最利落的一身赤红劲装，检查了一下随身的储物袋与那副萧烬早年所赐丶如今已被他温养得愈发契合的碎岩拳套，便快步出了静室，身形如风，朝着赤霞峰主峰疾行而去。
踏入那座恢宏肃穆丶如今象徵着焚天宫核心权柄之一的主殿时，石焱迅速收敛气息，压下因疾行而略微起伏的心绪，朝着殿内上首方向，躬身行了一个标准的弟子礼，姿态恭谨无比：「弟子石焱，拜见师尊。」
「免礼。」沈清漪已端坐于主位之上，声音平淡，目光落在石焱身上，心中微感满意。
「收拾好你的随身行装，法宝丶丹药丶符籙，一应保命之物务必齐全。」沈清漪直接切入正题，没有丝毫寒暄，「今日下午，于山门之外集合，随我前往天穹洲历练。」
石焱猛地抬头，眼中瞬间迸发出难以置信的狂喜光芒，如同星火炸裂。天穹洲！那个在东域传闻中灵气沛然丶天骄如云丶秘境层出的强州！师尊竟然要亲自带他去那里历练！巨大的惊喜冲击着他，让他心脏剧烈跳动，血液奔流加速。
但他很快意识到自己的失态，连忙深吸一口气，强行压下几乎要沸腾的情绪，将头垂得更低，双手紧握成拳，指甲深深掐入掌心，以疼痛维持着声音的沉稳：「弟子……遵命！」
「嗯。」沈清漪微微颔首，「天穹洲不比炎洲。那里宗门林立，势力交错，强者更多。此行，非是为你去争夺什麽惊天机缘，或扬名立万。首要目的，是让你开眼界，见世面。去看看东域真正的修行界是何等模样，去体会远离宗门庇佑后，独自行走于陌生天地的滋味，去磨掉你可能因顺境而生出的丶连自己都未曾察觉的骄矜与惰性。明白了麽？」
「弟子明白！」石焱沉声应道。
「下去准备吧，未时三刻，山门外，莫要迟了。」沈清漪挥了挥手。
「是！弟子告退！」石焱再次躬身，而后转身，迈着依旧稳健丶却隐隐透出迫不及待意味的步伐，大步流星地离开了主殿。
赤霞峰的山道上，石焱步履轻快，周身都透着难以掩饰的意气风发。他刚走出不远，山道旁的古松之后，柳嫣然缓缓走出，望着他挺拔的背影，指尖不自觉地捏紧了衣角。
她目光久久地追随着那个早已看不见的背影，直到山风掠过才恍然回神。她轻轻叹了口气，那叹息轻得几乎融化在风里。眼底深处那一抹挥之不去的怅然，如同水痕般慢慢漾开，又逐渐消散。
她清楚地知道，自己与石焱之间，隔着的从来都不只是当年那点朦胧未明的心思。石焱是焚天宫第七供奉沈清漪的亲传弟子，身负千年罕见的烈阳霸体，年纪轻轻便臻至筑基后期，更以一己之力创立焱门，在焚天宫内门风头无两，是公认的丶未来必能冲击元婴乃至更高境界的耀眼新星。
而她呢？不过是个没有特殊天赋丶没有强大靠山，靠着勤勉与一丝运气，堪堪筑基成功丶得以留在内门的普通弟子。她追不上他前进的脚步，甚至连长久地站在他身侧丶分享那份荣耀与压力的资格，都显得如此微渺。那些深藏心底的情愫，或许从一开始，就注定只能是她一个人的兵荒马乱。
也罢。柳嫣然收回目光，转身，朝着焱门驻地的方向，一步一步稳稳走去。山道上的露水打湿了她的裙摆，她却恍若未觉。做不成心心相印的道侣，便做可以彼此托付后背丶并肩作战的同门，守着共同创立的焱门，守着这份来之不易丶仍需奋力攀登的道途，于她而言，或许已是命运最好的安排……
与此同时，赤霞峰后山，那处被层层禁制保护的灵兽豢养区域。
沈清漪已在此处。她面前，身躯庞大如小山丘丶赤红甲壳流淌着熔岩般光泽的小红温顺地伏低着前半身，两根长长的触须轻轻晃动，传递着亲近与服从的意念。
而在不远处，萧煜正略带新奇地观察着一只在他脚边打转的小家伙。这只红火蚁体型比寻常同类壮硕一圈，约莫有成人巴掌大小，它此刻正仰着脑袋，两根触须好奇地探向萧煜，时不时还小心翼翼地蹭蹭他玄色靴履的边沿，模样竟有几分憨态可掬。
「这便是你说的那只开了灵智的小家伙？」萧煜蹲下身，伸出食指，试探性地轻轻点了点它坚硬却温凉的背甲。
小家伙触须飞快地摆动了几下，并未躲闪，反而传递出一丝清晰的好奇与亲近之意。与此同时，沈清漪肩头的小红也传来一道微弱但明确的神念波动，证实了这层联系。
「不错。」沈清漪走近，看着这一幕，眼中闪过一丝笑意，「它虽只有三阶，灵智却相当于七八岁的孩童。留它在峰中，地底蚁群的动向，你便能了如指掌。若有外敌潜入或异常灵力波动，它会第一时间远程给你示警。」
她顿了顿，补充道：「我已吩咐小红，将蚁群指挥权，暂时嫁接于此蚁。必要之时，你可通过它，直接调动蚁群进行防御或攻击。当然，它本身战力有限，切不可让它涉险。」
萧煜仔细听着，心中最后一丝顾虑也消散了。他起身，看向沈清漪，目光深沉而温柔：「你总是将一切都安排得如此妥当。放心去吧，焚天宫有我，有赤月坐镇，如今又有这小家伙帮忙盯着地底，可谓万无一失。你在外，只需顾好自己与石焱便是。」
沈清漪微微颔首，不再多言。她抬手轻抚了一下小红巨大的触须，神念中传递出准备出发的指令。小红低低嘶鸣一声，缓缓立起庞大的身躯，一股属于五阶妖兽的淡淡威压弥漫开来，又很快收敛。
天光渐亮，晨霭散尽，赤霞峰在朝阳下焕发出璀璨金光。山门之外，一片开阔的云台之上，石焱已早早等候在此，身姿笔挺如枪。他换上了一身便于远行的深褐色猎装，背负行囊，腰间佩着焚天宫制式的储物袋与武器，眼神灼灼地望向主峰方向。
不多时，一道暗金色的身影与一团赤红色的庞然阴影，自赤霞峰巅翩然而下，落于云台。
沈清漪目光扫过精神抖擞的石焱，淡淡开口：「走吧。」