残阳西斜，霞光透过山洞入口层层垂落的藤萝，在粗糙的岩壁上投下斑驳细碎的光影。洞内的篝火已燃了大半日，此刻火势渐弱，只剩下几根焦黑的木炭泛着暗红馀温，偶尔窜起一缕细小的火苗，发出轻微的噼啪声。
沈清漪倚坐在灵泉水洼旁那块平整的岩石上，玉腿赤裸交叠，修长的线条在暮色中泛着莹润的光。旗袍下摆堪堪遮至大腿，露出的脚踝处还沾着一点细微的褐色泥土，是方才出关时无意间蹭上的，此刻在霞光映照下，反倒添了几分随性的慵懒。
她右手握着那枚莹白的冰魄剑意玉简，指尖在冰凉的简面上轻轻摩挲。血煞宝术的成功让她体内力量的运转更为圆融，战力确是大进。
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听到洞外悉悉索索的声音，她微微抬眼，目光越过篝火，落在那道正从洞口躬身进来的身影上。
石焱的脚步带着少年人特有的轻快，却又在临近山洞时刻意放得很轻，每一步都像是怕惊扰了洞内这片难得的宁静。
他身上沾着尘土与草屑，左手里提着一串用木枝削尖串起的鱼，还带着淡淡的水汽与清润灵气，显然是刚从附近溪流中捕获的。右手拎着一个简易木制的烤架，还有一小袋用细麻绳系口的灵盐，袋子边缘还被水渍洇湿了一小块。
他在洞口处略站了站，让眼睛适应洞内较暗的光线，目光下意识地往沈清漪的方向掠去，随即飞快地垂下眼帘，步伐平稳地走到篝火旁，将烤鱼与烤架轻轻放下，动作极轻，生怕发出半点声响。
「师父。」石焱低声唤道，声音里带着刚运动完的些许沙哑，「弟子方才在溪边发现了灵纹鱼的踪迹，便守了小半个时辰，捕了几条回来。这鱼肉质细嫩，烤来吃正合适，便想着……给师父尝尝。」
他说到后半句时，声音不自觉地又低了几分，垂着眼，手指下意识地整理着烤架上的木枝，像是怕沈清漪拒绝，又像是在掩饰某种小心翼翼的期待。
元婴修士早已辟谷，无需进食亦能维持生机，却也并非不能感受口腹之欲。只是修仙之人大多沉浸于吐纳修炼，甚少在意这等凡俗之事罢了。
沈清漪将玉简搁在身侧岩石上，淡淡颔首，并未多言。她双腿轻轻动了动，换了个更舒适的倚靠姿势，玉腿交叠的角度微调，旗袍下摆随之滑开些许，露出更多莹润的腿侧肌肤。
石焱见师尊应允，眼底立刻亮起一抹压抑不住的喜色，眉眼间的少年意气几乎要溢出来。他手脚麻利地将烤架架稳，从篝火堆里拨出几根烧得正旺的木炭，用木枝轻轻拨弄，橘红色的火苗很快窜起，舔舐着烤架乌黑的表面。
他取过一条鱼，右手从腰间拔出那柄随身多年的匕首，顺着鱼腹轻轻一划，乾净利落地剖开，除去内脏，在溪水中涮洗乾净。然后刀尖在鱼身两侧斜斜划开几道细密纹路，不深不浅，恰到好处，既能入味，又不至烤时碎裂。
他捏起一小撮灵盐，指腹轻轻搓揉，盐粒均匀地洒在鱼身划痕处，又用手指细细抹开，让咸味渗入鱼肉纹理。盐是一直储存在空间戒指里的，随用随取。。
鱼被架上烤架，悬在火苗上方。石焱蹲在篝火旁，一手握着木枝缓缓翻转，让鱼身受热均匀，另一手不时用指尖试探鱼身的温度与弹性。
片刻的时间油脂便从鱼身渗出，滴落在炭火上，发出细微的「滋滋」声响，一缕浓郁的鲜香很快在洞内弥漫开来，竟在这蛮荒山林的幽暗洞穴中，生出了几分人间烟火的温馨。
小红依旧蜷缩在洞口，赤红甲壳上的纹路随着呼吸微微明灭。它的两根长长的触须慵懒地搭在地面上，感受到洞内飘来的鲜香，触须轻轻晃了晃，也不知道是不是错觉，石焱居然从一只妖兽的复眼中感到了一丝近似满足的慵懒。
不多时，第一条烤鱼便熟了。
鱼身烤得金黄焦脆，表皮微微鼓起，泛着诱人的油光。灵盐的咸鲜已完全渗入鱼肉，与灵纹鱼本身特有的清甜交融，香气愈发浓郁。
石焱用灵木枝尖端轻轻挑起鱼腹处最肥美的一段，那是整条鱼最嫩丶油脂最丰的部位。他对着鱼肉轻轻吹了吹，散去滚烫的热气。
「师父，您尝尝。」他的声音很轻，带着难以察觉的紧张将烤鱼递上。
目光不经意间，掠过了沈清漪交叠的玉腿。
石焱呼吸微顿，耳尖以肉眼可见的速度泛上薄红，如同被火烫了一般，连忙垂下眼帘，将视线死死钉在脚尖前的地面上。他双手捧着木枝的指节微微泛白，喉结滚动了一下，却不敢再抬眼半分。
沈清漪抬手接过烤鱼，指尖不经意间触到石焱捧着木枝的手指。只是极短暂的一触，温凉的肌肤与少年滚烫的指腹一擦而过。
石焱如同触电般，手指微微一缩，随即强自镇定的在篝火旁坐下。他拿起另一尾烤鱼，低头翻烤，耳尖的红晕却久久未褪，连呼吸都刻意放得极轻极浅。
沈清漪并未在意。她轻轻撕下一小块鱼肉，放入口中。
毕竟，小孩子嘛～
鱼肉入口即化，肉质细嫩鲜甜，毫无腥气。灵盐的咸香恰到好处地烘托出鱼肉的清甜，外皮烤得微焦，带着炭火特有的焦香，内里却仍保持着鲜嫩多汁。
「不错。」她淡淡开口，语气中清冷却带着一丝慵懒，她又撕下一块鱼肉，慢慢咀嚼，享受着这片刻难得的闲适与安宁。
石焱闻言，紧绷的肩膀顿时松弛下来，嘴角不自觉地扬起一抹笑意，眉眼间的少年意气尽数舒展。他拿起自己那尾烤鱼，开始毫无顾忌的大口吃了起来，鱼肉滚烫，烫得他直抽气。
暮色渐浓，洞外的霞光从橘红转为沉紫，又渐渐暗淡，藤萝的剪影在岩壁上缓缓拉长。
沈清漪吃完手中的烤鱼，将木枝搁在洗净的阔叶上。她抬眸，看向篝火对面正埋头啃鱼的石焱。
七个月时间，这个少年变化极大。
他的体格比初离炎洲时又壮实了一圈，古铜色的肌肤下，烈阳霸体的流光若隐若现，如同地底熔岩在皮肤下缓缓流淌。他的肩背更宽阔，肌肉线条流畅紧实，每一寸都透着爆炸性的力量。
「石焱。」她忽然开口。
石焱立刻放下烤鱼，正襟危坐，目光中带着一丝羞涩与渴望望向沈清漪：「什麽事儿师父？」
沈清漪看着他，淡淡道：「七个月来，你斩杀三阶妖兽几头？」
石焱微微一怔，随即沉声答道：「回师父，弟子这七个月共斩杀三阶初阶妖兽二十七头，三阶中阶妖兽三头，三阶高阶妖兽……未能独自击杀，只与蚁群配合重创过一头，后由小红前辈出手了结。」
他顿了顿，又补充道：「另有两头四阶妖兽出没，不过弟子远远避开，未敢招惹。」
沈清漪微微颔首。
三十头三阶妖兽。这战绩，放在任何元婴宗门的内门亲传中，都足以自傲。更何况石焱不过筑基后期，以筑基逆伐三阶，每一战都是以弱搏强，以命相拼。那些妖兽的爪痕丶齿印丶毒液，都在他身上留下了深浅不一的疤痕，虽然已被霸体自行修复，但那一次次生死边缘的磨砺，已成为他道基最坚实的基石。
「你的烈阳霸体，」沈清漪语气平淡，「比离宗时，提升了不少。很好。」
石焱闻言，眼中闪过难以抑制的激动。自从踏入仙路以来，他极少得到师父如此明确的认可。
他只知道自己不能懈怠，不能让师父失望。
「弟子不敢自满。」石焱深吸一口气，压下翻涌的情绪，声音沉稳，「弟子这点微末道行，还差得远。」
沈清漪看了他一眼，没有再说。
她将目光转向洞口的小红，神念轻轻探出。
小红立刻有了感应，庞大身躯微动，触须转向沈清漪的方向，传递来一道清晰的意念——那是七个月来蚁群扩张的详细汇报。
六亿三千馀万红火蚁。
沈清漪神念扫过，眸光微动。
六亿蚁群。虽然绝大多数红火蚁仅有一阶，在元婴修士眼中还不如蝼蚁，但蚁群最大的价值从来不是正面强攻，而是侦察丶袭扰丶消耗乃至自爆，当初在废弃遗迹里，自己可在小红的蚁群自爆中吃了大亏。
「做得不错。」她以神念回应，只有短短四字。
小红那庞大的头颅轻轻点了点，复眼中幽光闪烁，触须兴奋地轻颤。
……
夜色渐浓。
篝火已重新添柴，橘红火焰跃动，将洞穴照得明亮温暖。石焱收拾了烤架残骸，将鱼骨掩埋在洞外远处，以免血腥引来不必要的麻烦。他回到洞内，沈清漪已重新闭目，玉简搁在膝头，似在参悟，又似在小憩。
洞内一片静谧。
石焱悄悄睁开眼，隔着跳动的火焰，看向对面那道身影。
篝火的暖光为沈清漪清冷的侧颜镀上一层柔光，将她平日的锋利与疏离淡化了几分，添了些许说不清道不明的柔和。她微垂着眼帘，睫毛在眼睑下投出浅浅的弧形阴影，鼻梁挺拔精致，唇角天生微翘，此刻因放松而不再紧抿，竟显出几分恬淡的温柔。
石焱的目光不敢久留，只敢这样隔着火焰，借着修炼的由头，偷偷地丶小心翼翼地看上一眼。
然后飞快地垂下眼帘。
他想起焚天港那片泥泞的街巷，想起妹妹冰凉的手，想起自己跪在泥水里，卑微如蝼蚁。那时他从不敢仰望天穹，更不敢想像有朝一日，自己能离那高高在上的仙子如此之近。
她收他为徒，赐他姓名，带他走出那方贫民窟的泥沼，踏上这条逆天而行的仙途。
她是他的恩人，他的师长，他穷尽此生也无法报答的灯塔。
可什麽时候起，总感觉，这份纯粹的感激与敬畏，悄悄变了味道？
是在飞舟上那惊鸿一瞥，还是方才指尖不经意擦过的刹那温热？
石焱攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。他闭上眼，调动烈阳灵力疯狂冲刷经脉，任由那灼烧般的刺痛压过心底翻涌的悸动。
他是她的弟子。
只能是她的弟子。
这份不该有的妄念，必须烂在心底，带进坟墓。
……
同一片夜空之下，相隔数万里之遥的炎洲南部，却是另一番景象。
一处不知名的峡谷，腐臭的气息与瘴气混杂在一起，形成一种令人作呕的怪味，吸上一口，便觉喉间辛辣如火烧，肺腑仿佛被无数细针攒刺。地面上铺满了层层叠叠的腐烂妖兽尸体，毒虫蚁豸在烂肉中钻动，密密麻麻，光是蠕动的声音就让人头皮发麻。草木在这等绝地也长成扭曲怪异的模样，叶片墨黑，茎干布满脓包般的疙瘩，渗出腥臭的黏液。
王念冰立在一处略微乾燥的高地上，锦袍早已被瘴气侵蚀得斑驳污浊，下摆沾满黑褐色的腐泥。
他身后两步外，跟着两名极乐宗女弟子。
说是弟子，其实已只剩一层人皮裹着骨头架子。她们面色枯槁如乾裂的树皮，眼窝深陷，瞳孔涣散，周身气血萎靡到了极致，连站着都在摇摇欲坠，全靠王念冰偶尔丢下的残羹剩饭吊着最后一口气。
她们是王念冰的临时鼎炉，也是他泄欲的工具，更是他发泄仇恨的容器。日日夜夜被采阴经榨取阴元，精血早已乾涸，神魂亦被侵蚀得支离破碎，却偏偏死不了，只能如同行尸走肉般跟着这个恶魔，在这暗无天日的瘴谷中游荡。
「哼，阴九幽那老东西，肯定躲在这里。」
王念冰的声音阴恻恻的，像是从牙缝里挤出来的，带着压抑不住的狠戾与兴奋。他抬起右手，五指虚虚一握，一道淡紫色的灵光自掌心涌出，化作利刃，扫向前方翻涌的瘴气。
「嗤——」
瘴气如同被烧红的烙铁烫到的活物，猛地翻涌收缩，迅速向两侧分开，露出一条狭窄的通道。通道尽头，是陡峭山壁上的一道石缝，仅容一人侧身挤入。石缝边缘长满了墨绿色的苔藓，苔藓表面爬着细密的蛊虫幼虫，白花花的一片，在微弱的光线下缓缓蠕动。
王念冰皱眉，眼中闪过嫌恶，却仍是迈步上前，站在石缝口，居高临下地往里看去。
石缝深处，蜷缩着一道狼狈至极的身影。
万蛊门宗主，阴九幽。
曾经统领万蛊门丶在炎洲呼风唤雨的元婴中期大修士，此刻已彻底没了人形。他靠坐在冰冷的石壁上，一条腿齐膝而断，断口处用破布胡乱包扎，布条早已被脓血浸透，结成一团黑褐色的硬痂。他身上的黑色道袍已破碎成烂布条，勉强挂在枯槁的身躯上，露出大片溃烂流脓的伤口。那些伤口泛着诡异的青黑色，边缘翻卷，散发出一股甜腥腐烂的气息——这是蛊虫失控反噬的痕迹。
最致命的是丹田。
他的丹田处有一个拳头大小的凹陷，那是被王玉冰一掌生生轰碎的。丹田破碎，元婴溃散，经脉尽断，他空有元婴中期的境界，却连练气修士都不如，只能躺在这阴冷潮湿的石缝里，靠着峡谷内残存的蛊虫反哺的微薄生机苟延残喘。
察觉到有人靠近，阴九幽浑浊的眼中骤然闪过一丝警惕，随即是刻入骨髓的狠戾。他艰难地抬头，枯槁的面容在瘴气微光下如同骷髅，嘴唇翕动，似要催动体内仅剩的蛊力。
然而当他看清来人的面容时，那丝狠戾瞬间化作惊惧，如同被冰水当头泼下。
「王念冰！」他的声音嘶哑乾裂，如同两块砂石摩擦，「你……你怎麽会找到这里？！」
他与极乐宗水火不容，王玉冰吞并万蛊门那一战，他亲眼看着宗门弟子被屠戮殆尽，亲眼看着自己亲手培育数百年的本命蛊王被王玉冰一把捏成肉泥，亲眼看着基业毁于一旦。他拼死突围，被追杀了千里，一路逃进这绝境，靠着谷中无人敢入的毒瘴才苟活至今。
他以为这里足够隐蔽，以为至少还能苟延残喘些时日，以为还有机会卷土重来，让王玉冰那个贱人付出代价。
可他万万没想到，第一个找到这里的，竟是王玉冰的亲弟弟。
那个废物。
「阴宗主，好久不见。」王念冰嘴角勾起一抹阴邪的笑意，慢悠悠地蹲下身，指尖漫不经心地挑起阴九幽的下巴，左右端详着那张枯槁如骷髅的脸，眼中满是戏谑与轻蔑，「啧啧啧，昔日风光无限的万蛊门宗主，一人驭万蛊，连元婴修士见了都要退避三舍。怎麽如今，落得这般田地？」
他的指尖微凉，触到阴九幽下巴处溃烂的皮肤，沾上一丝黏腻的脓血。王念冰眉头微蹙，甩手将脓血弹开，在锦袍上擦了擦，眼中嫌恶之色更浓。
「可怜啊，真是可怜。」他啧啧摇头，语气轻佻，却透着刺骨的寒意。
阴九幽被掐着下巴，被迫仰头看向王念冰那张扭曲的面容。他喉咙滚动，艰难地挤出声音：「你……你想怎样？」
「我想怎样？」王念冰松开手，站直身，居高临下地俯视着脚边这团烂肉，嘴角的笑意逐渐扩大，眼底的怨毒却愈发浓烈，「自然是和阴宗主做笔交易。」
他背着手，缓缓踱步，靴底踩在碎石上发出细碎声响。
「你万蛊门的蛊术，天下无双。」王念冰的声音在寂静的瘴谷中回荡，带着压抑不住的亢奋，「尤其是那控魂蛊丶蚀骨蛊，更是阴毒无比，防不胜防。本公子最近正缺这样的好东西……」
他猛地转身，死死盯着阴九幽，眼底猩红如血：「我知道你恨极乐宗，更恨王玉冰那个贱人！她杀了你满门，毁了你的丹田，把你打落尘埃，像条死狗一样扔在这暗无天日的地方等死！」
他越说越激动，声音尖锐，面部扭曲得近乎狰狞：「我也恨！恨沈清漪那个贱人！恨萧煜！恨王玉冰！恨所有轻视我丶折辱我丶把我当废物的人！」
他大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，那股压抑了三十馀年的恨意如同决堤洪水，倾泻而出。
「你助我炼出蛊毒。」王念冰深吸一口气，强行压下翻涌的情绪，声音重新变得阴冷平缓，带着不容置疑的强硬，「要那种能克制雷霆丶连元婴修士都防不住的蛊毒。我助你修复丹田，给你疗伤丹药，甚至……帮你重建万蛊门。」
他俯身，凑近阴九幽耳畔，声音压得极低，如同魔鬼的呢喃：「只要你听我的，我可以让你活着离开这里，让你亲手向王玉冰复仇。」
阴九幽浑浊的眼中，闪过一丝极其复杂的情绪。
恨。他恨王玉冰，恨极乐宗，恨这个毁了他一切的宗门。
忌惮。他忌惮王念冰，这个人的阴鸷与疯狂，他在万蛊门时便有所耳闻。与他合作，无异于与虎谋皮，稍有不慎，便是尸骨无存。
但更多的，是求生的本能。
他不想死。
他是元婴修士，寿元三千载，他才活了一半。他还有千年可活，还有机会修复丹田，还有机会卷土重来。
只要活着。
阴九幽艰难地咽下一口腥甜的唾沫，乾裂的嘴唇翕动，声音嘶哑如风箱：「好……我答应你……」
他顿了顿，浑浊的眼中掠过一丝阴冷的算计，声音更轻：「但你先……先给我疗伤丹药。否则，我连炼蛊的力气……都没有……」
王念冰眼中骤然爆发出狂喜之色，如同溺水之人抓住了最后一根浮木。他几乎是不假思索地从储物戒中摸出一个白瓷小瓶，随手扔在阴九幽面前。
「先给你这个，吊着命。」他的声音因兴奋而微微颤抖，「这是回春丹，极乐宗特制版，虽不能修复丹田，但稳你伤势丶续你性命绰绰有馀。」
他俯身，死死盯着阴九幽的眼睛，一字一顿：「我给你三年。三年后，我要看到成品蛊毒——能克制雷霆丶能让沈清漪和王玉冰那两个贱人生不如死的蛊毒！」
他直起身，嘴角勾起一抹狰狞的笑，语气轻佻却透着刻骨的恨意：「事成之后，好处少不了你的。重建万蛊门也好，报仇雪恨也罢，本公子说到做到。」
阴九幽颤抖着捡起瓷瓶，枯槁的手指几乎握不住光滑的瓶身。他费力地拔开瓶塞，倒出一粒龙眼大小丶泛着淡绿色光泽的丹药，仰头服下。
一股温热而精纯的药力缓缓流入体内，如同乾旱龟裂的大地迎来甘霖。他身上溃烂的伤口以肉眼可见的速度收敛结痂，乾瘪的皮肤微微恢复了些许弹性，连呼吸都顺畅了几分。
他缓缓吐出一口浊气，抬眼看向王念冰，浑浊的眼底深处，掠过一丝极其隐蔽的丶阴冷的算计。
修复丹田？
重建万蛊门？
呵。
王念冰是什麽货色，他岂会不知。此人阴鸷狡诈，睚眦必报，最擅过河拆桥丶卸磨杀驴。事成之后，自己只会是第一个被灭口的人。
但眼下，他需要利用王念冰的资源活下去，恢复些许实力。
待蛊毒炼成，他可以留下一手，在蛊毒中布下只有自己能解的禁制。届时，王念冰有求于他，反而要将他奉若上宾，不敢有丝毫怠慢。
至于王念冰想对付的那个沈清漪……
阴九幽垂下眼帘，遮住眼底那抹阴冷的笑意。
焚天宫第七供奉，少宫主夫人，元婴中期修士。
别逗了，他可不想面对焚天宫这种庞然大物，他还不想再死一次。
「我明白。」阴九幽低着头，声音虚弱嘶哑，姿态卑微到尘埃里，「三年……足够了。」
王念冰满意地点点头，转身看向身后两名形如枯槁的女修，不耐烦地挥挥手：「走，先找个地方安顿，这鬼地方老子待够了。」
两名女修如同木偶般僵硬转身，迈着虚浮的脚步，跟在王念冰身后，朝着瘴谷外走去。
阴九幽蜷缩在石缝深处，握紧手中那瓶丹药，浑浊的眼中，倒映着王念冰逐渐远去的背影。
那是希望。
也是毒药。
但他没有选择。