「阿尔贝托·达·朱萨诺？」
商人们暗自好奇，正要向会长询问，此时门外突然响起了管家的声音：「老爷，那位撒拉森客人来了。」
丹尼尔眼神一动，商人们点点头，从后门离开。
「让他进来。」
片刻后，会议室的门被推开，一个身影出现在门口。
扎希尔站在那里，风尘仆仆却神采飞扬。他那身撒拉森风格的皮甲在威尼斯的商会里显得格格不入，脸上带着海盗特有的粗野笑容。他身后两名壮汉抬着一个沉甸甸的木箱，放在地板上时发出沉重的声响。
「尊贵的会长先生！」扎希尔躬身施礼，声音洪亮，「抱歉来迟了，但好消息总是值得等待的！」
丹尼尔几乎是跳了起来：「怎麽样了？」
扎希尔一脚踢开木箱盖子，里面满满的金币在阳光下闪耀：「看看吧！罗伯特的四艘货船，满载叙利亚的丝绸和香料！现在都成了我们的财富！」他抓起一把金币，让它们从指缝间流下，「我告诉你，丹尼尔，罗伯特从威尼斯到黎凡特的船队就像熟透的果子，就等人去摘！而我，刚好荣幸成为先摘的那个！」
丹尼尔的眼中闪烁着贪婪的光芒，但语气却带着审慎：「四艘船？货单明细核实过了吗？罗伯特的旗舰『塞缪尔』号也在其中？」
扎希尔拍着胸脯：「千真万确！『塞缪尔』号抵抗最凶，已被我击沉。这些金币只是开胃小菜。」
「罗伯特已经翻不了身了，不仅如此，」扎希尔压低声音，仿佛分享一个天大的秘密，「我的人传来消息，罗伯特的另一支商队下周将从的里雅斯特出发，满载波希米亚的银器，前往耶路撒冷。但他们只有两艘护航船，雇佣兵虽然看似招募了许多，但内行人一眼就能看出这群人只是充数的——他应该是已经没有多馀的钱雇佣护卫了。」他意味深长地停顿了一下，「如果我们这一单能成功，罗伯特将彻底破产！」
「你需要多少船？」丹尼尔直截了当地问。
「我现有的不够，」扎希尔摇头，「至少还需要十艘快船，两百名水手。但这投资值得，这可是波希米亚的银器！」
丹尼尔倒吸一口凉气。这风险太大了，他几乎所有的闲置船只都已经借给了扎希尔，如果再抽调十艘，他自己的贸易航线将无法保障。
丹尼尔在会议室里踱步，内心的贪婪与谨慎激烈交战。最终，他停下脚步，眼中闪烁着赌徒般的光芒：「这笔钱，留下一半，作为抵押。十五艘船和三百人，我给你。但七成利润，一分不能少。」
扎希尔假装犹豫片刻，然后重重地点头：「成交！但你得尽快，罗伯特不会等我们。」
一小时后，扎希尔带着丹尼尔的授权书离开商会，去调动那十五艘船。丹尼尔站在窗前，看着扎希尔的小船消失在大运河的拐角处，脸上洋溢着胜利的笑容。
扎希尔离开不到半小时，两位陌生人出现在圣马可商会门口。走在前面的是一个看起来十几岁的男孩，有着拉丁人的脸庞轮廓和希腊人微卷的棕色短发。他身穿一件精致的深色斗篷，内衬是特拉布宗贵族常见的深红色丝绸。跟在他身后的是一位身材魁梧的年轻男人，举止间透着军人的刚毅，腰间佩着一把名贵而华美的长剑。
二人非凡的装束吸引了商会的学徒们，他们很快就被恭敬地请入丹尼尔的会客厅。
「尊敬的丹尼尔阁下，请原谅我们的谨慎。我们来自君士坦丁堡……您一定听说了一年前那里的惨剧。我的前主人……」巴利安看了一眼里昂，眼神复杂，似乎是在悲伤，「一位为罗马帝国忠心服务的官员，只因是娶了拉丁的妻子，和义大利的商人有所往来，便被污蔑为叛徒，家产被夺，性命不保……」
丹尼尔虽心中有所震惊，但他的表情夸张得近乎做作：「天哪，君士坦丁堡的动乱竟然如此惨烈……」
「是的。所幸，我们在特拉布宗还有些产业，经营着丝绸生意。虽然突厥人正在和我们开战，我们东方的商路被斩断，但我们有相当的库存，都是来自东方的精美丝绸。我们本不想变卖，但迫于生存和小主人的未来，我们必须将它们换成金诺米。」
巴利安的演技相当拙劣，几乎面无表情，但这时候没有表情在丹尼尔看来反而是真情流露：「我们本与一位名叫罗伯特的商人有约，他承诺帮我们在威尼斯销售一批丝绸。但最近他的船队屡遭海盗袭击，不仅我们的货物也下落不明，那个罗伯特也人间蒸发，我们正在威尼斯寻找他赔偿我们的损失，同时也需要物色新的合作夥伴。」
「罗伯特？」丹尼尔假装惊讶，「我听说过他，一个运气不佳的伦巴第人。」
「我听说过特拉布宗的丝绸生意，」丹尼尔摩挲着下巴，神情带着礼貌的疏离，「但您应该也知道，威尼斯也是丝绸的集散地之一，我见过的上等货也有不少。」
「您见过的，恐怕是经过重重转手的普通货色。」
巴利安优雅地从怀中取出一个精致的松木盒子，小心翼翼地从里面捧出一匹华美的丝绸。当丝绸在丹尼尔的桌子上缓缓铺开时，丹尼尔的呼吸一滞。
丹尼尔的手指轻轻抚过光滑的丝绸表面。他家族曾在耶路撒冷世代为商，他立即认出这是来自东方赛里斯宫廷的精品，价值连城。他强压内心的激动：「你们有多少这样的丝绸？」
「足够装满五艘大商船，」巴利安直视着丹尼尔的眼睛，「我们原本希望能在随便一个地方卖个好价钱，但现在……我们只求能离开特拉布宗，在西方重新开始。」
「带我去看看。」
当他们来到码头，看到货船上与巴利安所展示的同等品质的丝绸时，丹尼尔的眼睛都直了。这绝对都是顶尖的货色，一转手就是数倍的利润！
丹尼尔的心跳加速——这可能是他从商生涯中最大的一笔交易。但他刚刚把几乎所有的闲置船只都借给了扎希尔。
「我可以帮你们，」丹尼尔谨慎地选择措辞，「但眼下我的船队大多在海外。如果你们能等上两周……」
「我们等不了那麽久！」巴利安语调加速，「特拉布宗的当局正在追捕我们，我们必须尽快将滞留在耶路撒冷的丝绸脱手，然后在西方重新生活！」
巴利安见丹尼尔仍然在犹豫不决，于是上前一步：「阁下，如果您能立刻应下这单生意，我们愿意以成本价出售三分之一丝绸作为报酬！您是我们唯一的救命稻草了！」
丹尼尔快速计算着：三分之一的丝绸价值已远超租船费用，而剩馀的三分之二利润更为可观。他绝不能错过这个机会。
「给我一天时间，」丹尼尔下定决心，「我会准备好船只。明天同一时间，请带我去验货。」
两位特拉布宗人离开后，丹尼尔立即召集手下：「去找船！不管价格多高，租下所有能航海的船只！再去银行提取我的存款，我需要现金购买这批丝绸！」
管家试图劝阻：「老爷，这太冒险了！我们刚刚借出十五艘船给扎希尔，现在又要租船购货，我们的资金会吃紧的！」
丹尼尔眼中只有那批价值连城的丝绸：「风险越大，回报越高。这是我一生难遇的机会！」