丑时的长江笼罩在血色与黑暗交织的帷幕下。
曾经旌旗蔽空的汉军水师此刻只剩下燃烧的残骸在江面上漂浮，断裂的桅杆如同折断的骨刺刺向夜空。
周宇的尸体被江水卷走，这位汉军水师统帅至死都紧握着他的佩剑，仿佛还要与滔滔江水做最后的抗争。
楚宁站在楼岸边高处，猩红披风在夜风中猎猎作响。
他望着江面上渐渐熄灭的火光，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
“传令各船，所有能动的战船立即靠岸支援陆战。”
他的声音像淬了冰的刀刃，在黑夜中格外清晰。
长江北岸，溃散的汉军步兵正在泥泞的滩涂上奔逃。
他们丢盔弃甲的模样与三个时辰前渡江时的意气风发形成可怖对比。
楚军的箭矢不断从背后射来，每一次破空声都会带走几条性命。
泥地里横七竖八倒着的尸体中，有个年轻士兵被射穿了小腿，他拖着伤腿爬行时在泥浆里拖出一道暗红色的痕迹。
“陛下有令！”
一队锦衣卫骑兵沿着江岸飞驰：“第三、第七营留下断后，其余部队立即向寿春方向撤退！”
正在溃逃的汉军队伍中，一个满脸血污的老兵突然停下脚步。
“他娘的！”
老兵突然将家书塞给身旁的同乡：“告诉翠花，她男人不是孬种！”
说罢抄起长矛就往回冲去。
像他这样的老兵在汉军中不在少数，很快，两万人的断后部队竟自发集结起来。
这支临时组成的断后军由汉军左将军韩猛指挥。
他是个四十出头的老行伍，左眼在十年前与外族作战时被射瞎，此刻剩下的独眼中闪烁着决绝的光。
“弟兄们！”
他站在一处土坡上吼道：“咱们身后是十万同袍！楚军要追，就得从咱们尸体上踏过去！”
楚军先锋骑兵已经杀到眼前。
韩猛立即下令：“长矛手列阵！弓箭手占据两侧高地！把那些拒马给我推到路中央！”
这些经验丰富的老兵们迅速组成三道防线。
第一道是临时用马车和树干搭建的简易工事，后面是密集的长矛方阵，最后才是弓箭手。
楚军骑兵没想到溃逃的汉军会突然转身抵抗。
冲在最前面的百余骑顿时撞上了尖锐的拒马，战马的嘶鸣与人的惨叫瞬间撕裂夜空。
后续骑兵急忙勒马，但冲锋的惯性还是让他们撞成一团。
“放箭！”韩猛一声令下，数千支羽箭呼啸着扑向混乱的楚军。
月光下，那些箭矢像一群嗜血的蝗虫，每一次振翅都会带走生命。
冉冥见状大怒，立即调来重步兵强攻。
接下来的一个时辰里，这片无名河滩变成了绞肉机。
汉军利用地形层层设防，每一道防线被突破时都会爆发惨烈的白刃战。
韩猛亲自持刀站在第一线，他的铠甲已经插了七八支箭，但独眼将军像铁铸般屹立不倒。
“将军！右翼被突破了！”一个满脸是血的校尉跑来报告。
韩猛啐出一口血沫：“让骑兵压上去！”
汉军骑兵冲上去，双方纠缠在一起激战。。
楚宁在后方接到战报时，眉头第一次皱了起来。
“汉军断后部队有多少人？”
“回陛下，约两万左右。”赵羽低头禀报。
“两万人能挡住朕的大军一个时辰？”
楚宁冷笑：“传令重甲营压上，再调骑兵上去，朕倒要看看他们能撑到几时！”
当黎明前最黑暗的时刻来临，汉军最后的防线终于崩溃。
韩猛身中十七处创伤，临死前还用断剑刺穿了一个楚军百夫长的喉咙。
他倒下的地方，汉军尸体堆成了小山，但他们的牺牲换来了宝贵的时间。
刘掣的主力已经撤出二十里外。
卯时初刻，东方天际刚泛起鱼肚白。
刘掣的御驾正在官道上疾驰，突然一匹快马从后方追来。
“报——！断后部队全军覆没，楚军骑兵已经追上来了！”
刘掣猛地勒住缰绳，战马人立而起。
他转身望去，只见后方地平线上出现了无数跳动的光点——那是楚军骑兵举着的火把，在黎明前的黑暗中如同一条流动的星河。
“陛下！”
陆寻急声道：“请速速移驾，末将率五千精骑断后！”
这位年轻的将军是刘掣的心腹，此刻他甲胄上的金漆已经剥落大半，但眼神依然锐利如刀。
刘掣却没有立即回应。
他凝视着远处逼近的火光，突然发现那些光点分布得异常散乱——显然楚军为了加快追击速度，完全放弃了阵型。
一个大胆的想法在他脑中闪现。
“陆将军，你看。”
刘掣指向追兵：“楚军轻敌冒进，队形已乱，若我军突然反击……”
“陛下不可！”陆寻大惊：“我军新败，士气低迷，当务之急是保全实力啊！”
刘掣的眼神却越来越亮。
他抚摸着腰间佩剑，那是先帝赐予的天子剑。
“朕若就这样逃回长安，如何面对满朝文武？如何面对天下百姓？”
他突然提高声调：“传令下去，全军停止撤退，弓箭手立即占据两侧高地，骑兵隐蔽在树林中！”
陆寻还想劝阻，却见刘掣已经拔出佩剑：“朕意已决！楚宁以为朕会像丧家之犬般逃窜，朕偏要反其道而行！”
汉军迅速行动起来。
弓箭手们爬上道路两侧的土丘，骑兵则藏进了路旁的榆树林。
步兵在道路中央故意丢弃辎重，制造溃逃假象。
刘掣本人换上了普通将领的铠甲，亲自指挥这场反击。
两刻钟后，楚军先锋骑兵果然杀到。
他们看到满地丢弃的物资，更加确信汉军已经溃不成军。
为首的楚军先锋甚至大笑着对部下说：“看这些汉狗丢盔弃甲的模样！弟兄们加把劲，活捉刘掣者赏千金！”
就在楚军骑兵冲过埋伏圈时，刘掣猛地挥下佩剑：“放箭！”
刹那间，数千支羽箭从黑暗中呼啸而出。
这些箭矢的尾羽都浸过火油，在空中划出无数道火线，如同降下一场流星雨。
楚军骑兵猝不及防，冲在最前面的数百骑顿时人仰马翻。
战马哀鸣着倒下，将背上的骑士甩出老远。
“第二波，射！”
刘掣的声音在黎明前的旷野上回荡。
又一阵箭雨落下，这次还夹杂着火箭，点燃了路旁的干草。
火光中，楚军混乱的队形暴露无遗。
陆寻率领埋伏的汉军骑兵从侧翼杀出。
这些憋了一肚子火的汉军将士如猛虎下山，长矛将楚军刺落下马，马刀砍下敌人的头颅。
一个楚军校尉刚举起盾牌，就被陆寻一枪挑飞，枪尖从后背透出时还带着碎骨和血肉。
刘掣站在一处高坡上回望战场，晨光为他镀上一层金边。
他举起染血的佩剑冷笑道：“朕就算是输也要咬下楚军一块肉！”