“校尉，差不多了。”
副手策马靠近，低声道：“再追就真到柔然地界了。”
巴特尔抬头看了看那只已变成天际一个小黑点的信鸽，又回头望了望来路。
那里，黑石堡的方向，隐约可见城头火把的微光。
他勒住战马，举起右手。
所有骑兵同时停下。
“放它走。”
巴特尔故意用能让远处可能存在的耳目听见的音量，恨恨道：
“算它命大！回去禀报头人，南边有信鸽往王庭方向去了！”
骑兵们调转马头，向着来路缓缓返回。
有人故意将几支箭矢遗落在追击路线上，箭杆上粗糙的羽毛装饰和柔然特有的骨制箭镞，都是精心准备的道具。
当他们的身影消失在荒原尽头时，那只信鸽已经飞到了安全高度。
它在空中盘旋了两圈，似乎在确认威胁是否解除，然后再次振翅，坚定不移地朝着正北方向——蝎族王庭的位置——飞去。
半个时辰后，巴特尔率队返回楚军大营外围的一处秘密哨所。
他卸下伪装，洗净脸上的尘土，换上楚军制式皮甲，这才进入中军大帐复命。
帐内，楚轩与苏听梅正在对弈。
“王爷，苏先生。”
巴特尔单膝跪地：“任务完成，信鸽已‘逃脱’，正向王庭方向飞去。”
“沿途遗落箭矢七支，皆为柔然制式，若蝎族可汗派人查验，必会认定是柔然游骑试图拦截。”
楚轩落下一子，头也不抬：“可有人伤亡？”
“无一伤亡。”
“可有人起疑？”
“卑职以性命担保，绝无破绽。”
巴特尔沉声道：“追击时，卑职特意观察了周围地形，三十里内并无第三方耳目。”
“即便有，也只会看到一队柔然游骑在追射信鸽，最后无功而返。”
苏听梅终于抬起头，羽扇轻摇：“辛苦了，下去领赏吧。”
“谢王爷！谢苏先生！”
巴特尔退下后，帐内重归寂静。
楚轩盯着棋盘，忽然笑了：“先生这一手追而不杀，真是妙到毫巅。”
“如此一来，蝎族可汗收到那封求援信时，看到的不仅是黑石堡的危急，更会看到公孙翼为了送出这封信，历经了多少艰险。”
“越是得来不易，越是深信不疑。”
苏听梅落下一子，封住了楚轩的一条大龙：“人总是这样，对轻易得到的东西满腹怀疑，对历经千难万险才到手的东西，却往往视若珍宝。”
楚轩看着自己被封死的大龙，非但不恼，反而抚掌大笑：
“先生棋力，本王佩服！只是不知，蝎族可汗收到这封历经艰险的求援信后，会如何抉择？”
“无非三条路。”
苏听梅端起茶盏，轻啜一口：“其一，亲率大军来援，与公孙翼内外夹击。
此为上策，但风险最大——王庭空虚，柔然虎视眈眈。”
“其二呢？”
“其二，派一支偏师试探性救援，主力固守王庭，此为下策，既救不了黑石堡，又可能损兵折将。”
“其三？”
“其三，”
苏听梅放下茶盏，眼中闪过深意：“按兵不动，坐视黑石堡自生自灭，此为最可能之选。”
楚轩挑眉：“何以见得？”
“因为他是可汗。”
苏听梅羽扇轻点棋盘上代表王庭的那枚黑子：“可汗首先要考虑的，从来不是一城一地的得失，而是整个部族的存亡。”
“黑石堡重要，但王庭更重要，公孙翼重要，但蝎族的未来更重要。”
他抬起头，望向帐外渐亮的天色：“况且，我们围而不攻的姿态，已经传递了一个明确的信号——我们不想强攻，不想两败俱伤。我们只想困住他们，拖住他们。