五岁的大皇子楚天，穿着小小的亲王蟒袍，好奇地东张西望。
九岁的长公主楚秀宁，已然有了少女的模样，乖巧地牵着弟弟的手。
两岁的二皇子楚英，则被嬷嬷牢牢抱在怀中，睁着乌溜溜的大眼睛。
文武百官们皆着朝服，手持玉笏，神情肃穆，在寒风中静立，无人交头接耳，只有偶尔因寒冷而发出的轻微吸气声。
礼部尚书邓弘文站在文官队列靠前的位置，不时整理一下自己的衣冠。
又抬眼望向官道尽头，神色间既有迎接圣驾的恭谨，也有一丝重任在肩的凝重。
陛下提前飞鸽传书交代的筹备忠国公国葬事宜，千头万绪，时间紧迫，压力巨大。
寒风卷动旗帜，时间在等待中似乎过得格外缓慢。
不知过了多久，地平线上，终于出现了一线跃动的旗帜尖端。
紧接着，是绵延不绝的、如同黑色潮水般的队伍轮廓，伴随着隐隐传来的、整齐而沉闷的马蹄与脚步声。
“来了！陛下凯旋回来了！”
人群中泛起一阵压抑的骚动与低语，随即又迅速归于肃静。
沈婉莹的目光一直注视着官道尽头，当那熟悉的玄色龙旗和“楚”字大纛清晰地出现在视野中时，她深吸了一口冰冷的空气。
侧首对身旁的礼部尚书邓弘文，声音温和却清晰地下令：
“邓大人，奏乐。”
邓弘文连忙躬身：“臣，遵懿旨。”
他直起身，向前走出几步，面向早已在迎驾队伍前方两侧排列整齐的宫廷乐师队伍，朗声高呼，声音在寒风中传得很远：
“陛下凯旋，众乐师——奏凯旋乐！”
“喏！”
乐师首领高声应和，手中令旗一挥。
刹那间，庄重、雄浑而又带着胜利喜悦的宫廷雅乐轰然奏响！
钟、鼓、磬、瑟、箫、笛……各种乐器交相辉映，汇成一道恢弘磅礴的声浪，瞬间冲散了冬日的严寒与肃杀，激荡在京都城外的原野之上。
乐声既是对王者归来的礼赞，也是对浴血将士的褒扬，更是对这场艰难胜利的宣告。
在这激昂澎湃的凯旋乐中，北归的王师队伍，以无可阻挡的气势，由远及近，迅速抵近城门。
队伍最前方，楚宁一身戎装，外罩玄色绣金龙披风，骑在神骏的“乌云盖雪”之上，端坐马背，腰背挺直，面容沉静，目光如电。
连续十余日的急行军，在他脸上留下了明显的风霜痕迹，肤色微黑，下颌线条更加硬朗。
但那通身的帝王威仪与历经血火淬炼后愈发深沉的气质，却比出征前更令人心折。
他身后，是冯木兰的凤辇，以及薛怀德、赵羽、马晁等一众将领。
凯旋的队伍在迎驾队伍前方约三十丈处缓缓停下。
乐声也在此刻达到了一个高潮，随即转为庄严肃穆的尾音，渐渐停歇。
楚宁翻身下马，动作干净利落。
他将缰绳随手递给迎上来的侍卫，然后，迈着沉稳而有力的步伐，向着以沈婉莹和武曌为首的迎驾中心区域走去。
玄色披风在他身后随着步伐微微摆动。
“臣妾沈婉莹，恭迎陛下凯旋！陛下万岁，万岁，万万岁！”
沈婉莹与武曌率先敛衽屈膝，深深下拜。
她们身后的皇子公主、宫人，以及所有文武百官，齐刷刷地跪倒一片，山呼万岁之声，如同海潮般涌起，震撼云霄。
楚宁走到沈婉莹与武曌面前，停下脚步。