罗布泊的钾盐样本和张云逸的急报，在骆驼丶快马和蒸汽火车的接力下，以最快的速度抵达了京师。
乾清宫西暖阁。
朱由检拈起一点玻璃瓶里的白色粉末，放在鼻端闻了闻。一股淡淡的苦咸味。
「这就是那个……钾盐？」
「回皇上，正是。」工部尚书宋应星躬身立在一旁，虽然年纪大了，但精神极好，眼睛里闪着狂热的光，「张云逸在信里说了，这东西提炼出来的火硝，纯度是咱们现在这土硝的三倍！有了这东西，咱们的火药就能像红毛鬼那样，不用多装药，射程照样远！」
朱由检把粉末倒回瓶子，嘴角勾起一丝笑意。
火药改良是大事，但这还不是他今天召集重臣要谈的核心。
「东西是好东西。」朱由检在御座上坐下，扫视了一圈下面的大臣——内阁首辅丶户部尚书丶兵部尚书，还有那个刚从西域回来述职的孙传庭，「但怎麽运出来？怎麽在那鬼地方开矿？还有，谁去开矿？」
大殿里一阵沉默。
罗布泊那是什麽地方？死亡之海。别说开矿，就是走一遭都得脱层皮。
「皇上。」户部尚书倪元璐先开了口，一脸苦瓜相，「国库虽然这两年缓过劲儿来了，但西域毕竟太远。光是哈密的驻军和修路的钱，户部已经是在拆东墙补西墙了。要是再投钱去那荒漠里开大矿……这无底洞，怕是填不起啊。」
「臣附议。」兵部尚书也站了出来，「西域刚平定不久，人心未稳。咱们在那大兴土木，万一激起民变，或者是引来准噶尔人袭扰，得不偿失。」
孙传庭一直没说话，只是盯着地图。他在等。等皇帝的态度。
他也知道，西域这块地，虽然打下来了，但要守住丶要开发，确实是个巨大的包袱。如果不能自己造血，迟早会被拖垮。
朱由检看着这群「保守派」，并没有生气。他们的担心是正常的。
「倪爱卿说得对。」朱由检点了点头，「朝廷确实没钱了。不仅没钱，也没人。让内地的百姓去那地方干活，给多少钱都不一定有人去。」
众臣心里一松。看来皇上是要暂缓了。
「但是……」
朱由检话锋一转，手指轻轻敲着那瓶钾盐，「这矿必须开。不仅要开，还要大开特开。」
他站起身，走到地图前，指着西域那一大片新纳入的版图。
「诸位，咱们以前治国，无非是『轻徭薄赋，与民休息』。这在中原行得通，但在西域行不通。西域苦寒，地广人稀。要想那里长治久安，光靠驻军是不行的。得有人，有产业，有银子流动起来。」
「皇上有何妙策？」孙传庭终于开口了，目光炯炯。
朱由检转过身，抛出了那个他思考了很久的炸弹。
「朕打算，在西域设立『特区』。」
「特区？」
这个新词让所有人都愣住了。
「没错，特别行政区。」朱由检解释道，「即日起，颁布圣旨：凡是愿意去西域（哈密以西）开办工坊丶商行丶矿场的商贾，无论出身，十年内免收一切商税！只收过路费（也就是关税）。」
「轰」的一声。
大殿里像是炸了锅。
「十年免税？！」倪元璐差点跳起来，「皇上，这……这于理不合啊！祖制……」
「祖宗也没打下这麽大的西域！」朱由检直接打断了他，「倪爱卿，你要算大帐。虽然商税免了，但这些商人去西域，得招工吧？得买粮吧？得盖房吧？这能带动多少流转？而且，商路通了，过路费能少收吗？」
不等倪元璐反驳，朱由检继续说道。
「还有，那些去西域的工匠，朝廷给安家费，给地。在西域种出来的棉花丶挖出来的矿，朝廷优先收购，价格公道。这叫『利出一孔』。」
这招太狠了。这就是用政策洼地，硬生生把内地的资本和人力往西域赶。
在座的官员虽然不懂现代经济学，但他们懂人性。商人逐利。如果有十年免税的金字招牌，那些江南的财阀，哪怕是为了避税，也会疯了一样往西域跑。
「可是……皇上，人从哪来？」刑部侍郎顾炎武（列席）提出了另一个关键问题，「西域缺的不仅是钱，更是壮劳力。光靠商人带去的夥计，可不够开矿的。」
朱由检看向顾炎武，露出了一个意味深长的笑容。
「这就是朕要说的第二点。」
他拿出一份早已拟好的诏书草稿。
「修改《大明律》。即日起，除了谋反丶十恶不赦的死罪，其馀重罪，一律改为『预流放西域苦役二十年』。」
大殿里再次安静下来。
「皇上……」顾炎武皱眉，「这……是否太轻了？杀人偿命，天经地义。若改为苦役，恐难服众。」
「杀人是该偿命。」朱由检淡淡道，「但在牢里关着吃白饭，甚至秋后问斩，除了费刀斧手，对国家有什麽好处？不如让他们去西域，去挖矿，去修路，去种棉花。用二十年的血汗来赎罪。若能活下来，便许他们在当地落户，成为民。」
「这不仅是宽仁，更是用废人变废为宝。」
这逻辑虽然残酷，但却极其务实。
大明的监狱人满为患，每年还得拨款养着。现在好了，这帮人统统打包送去西域。那里是最天然的监狱，跑都没地儿跑（周围全是沙漠）。
「而且……」朱由检又补充了一句，「对于流民和无地农民，凡是自愿去西域屯垦的，朝廷不仅给路费，到了地方每人分地五十亩，耕牛丶种子丶农具全包。所产粮食，三年不纳粮，五年半纳。」
这是一套完整的组合拳。
资本有了（免税吸引），劳动力有了（囚犯+流民），政策有了（特区）。
「皇上圣明！」孙传庭第一个跪下磕头。他太清楚这政策的威力了。这简直就是给他送来了无数的后勤保障和兵源。只要西域经济起来了，哪怕朝廷不发军饷，他也能靠这些就地补给养活几十万大军。
倪元璐虽然还有些心疼那十年的税，但稍微一算帐，发现确实不亏。这相当于用未来的钱办现在的事。
「既然诸位没意见，那就拟旨吧。」
朱由检一挥手，「内阁立刻起草《西域开发诏》。并在《明时录》上连续刊登一个月，务必让天下人都知道：去西域，就是去捡钱！去西域，就是去为国效力！」
圣旨一下，天下震动。
首先做出反应的，是江南的那帮巨贾。
苏州，某个豪宅大院内。
几个丝绸大王围坐在一起，手里拿着今天的《明时录》，眼睛都在发光。
「十年免税？真的假的？」一个胖员外不敢相信。
「皇上的金口玉言还能有假？」另一个人激动地拍着大腿，「咱们在江南，这个税那个费，一年下来得交三成利。若是去了西域……哪怕路远点，那也是纯赚啊！」
「不仅如此。」一个看起来更精明的商人低声说道，「听说西域的棉花好，光照足，织出来的布结实。要是咱们直接把工坊搬过去，就地收棉花，就地织布，再顺着铁路卖回来……或者直接卖给哈萨克人，那可是一本万利！」
「干了！」
这群平日里最精明丶最惜命的商人，在巨大的利润面前，展现出了惊人的冒险精神。
不到半个月，第一批前往西域的商队就已经在扬州出发了。他们带着工匠丶带着银子丶带着对财富的渴望，浩浩荡荡地沿着运河向北，再转道向西。
与此同时，各地的牢房也空了。
几万名重刑犯被戴上脚镣，穿上写着「西域」二字的囚服，在一队队官兵的押送下，踏上了这条没有归途的路。
他们将是第一批罗布泊钾盐矿的矿工，也会是第一批死在沙漠里的人。但对于帝国来说，他们是最好的燃料。
而在河南丶陕西等地，无数失去土地的流民，也背起了破烂的行囊，拖家带口地涌向官府设立的报名点。
「去西域！给地！给牛！」
这句口号，比什麽圣人教诲都管用。
一个月后，嘉峪关外。
孙传庭站在关楼上，看着下面那条宛如长龙般的队伍。
车轮滚滚，人喊马嘶。
有穿着囚服面如死灰的犯人，有虽然衣衫褴褛但眼里有光的流民，更有坐着四轮马车丶带着大批货物的富商。
这不再是一支军队的西征，这是一个民族的迁徙。
「督师。」赵光抃站在他身后，感慨道，「这场仗，咱们是真的赢了。只要这些人扎下根来，准噶尔人就是有三头六臂，也别想把咱们赶出去。」
孙传庭点了点头，但我看向远方的眼神依然警惕。
「这些人是希望，也是肥肉。」
他指着远处的戈壁滩，「巴图尔那老狐狸肯定还在盯着咱们。这麽多百姓和商人出关，要是被他偷袭了，那就是朝廷的罪人。」
「传令下去！」
孙传庭的声音骤然变冷，「所有驻军，一级战备！锦衣卫的探马放出去三百里！凡是发现这条路上有拿刀的胡人，不管是不是牧民，先斩后奏！」
「诺！」
随着孙传庭的命令，大明在西域的战争机器再次高速运转起来。
这一次，不是为了攻城略地，而是为了保护这颗正在发芽的脆弱种子。
「特区……」
孙传庭咀嚼着这个新词，「皇上这脑子，真是让咱们这些做臣子的跟不上啊。不过，既然皇上把路铺好了，咱老孙就是拼了命，也得把这场戏唱好。」
风起了。
嘉峪关外的黄沙漫天飞舞。但在这漫天黄沙中，一个前所未有的繁华时代，正在野蛮与文明的碰撞中，艰难而顽强地破土而出。