翌日清晨，天刚蒙蒙亮，刘源便起了床。
他先去马厩牵出三匹高头大马。
这三匹马是王柳帮他借来的，通体枣红，四腿修长，鬃毛油亮，是军中驯养的血马。
血马不同于普通马匹，据说是异兽与良马的杂交后代，日行千里毫不费力，耐力远超寻常马匹。
在前世，这样的马算得上万里无一的珍宝。
刘源给三匹马喂了草料，又检查了一遍鞍具和缰绳，确认一切妥当，便牵着马往马街巡查司走。
清晨的街道上行人稀少，只有几个早起的商贩在摆摊，卖包子的掀开蒸笼，白茫茫的蒸汽升腾起来，带着一股面食的香气。
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他走得不快，马蹄踩在青石板路上发出清脆的声响。
到了巡查司，他把马拴在门口的木桩上，进去等着。
王冕和李明还没到，他便坐在院子里喝了一碗茶，看着天色一点一点亮起来。
没过多久，王冕和李明一前一后地到了。
两人今天的打扮跟平时很不一样。
王冕换了一身黑色的皮甲，甲片用牛筋线密密地缝在一起，护住了胸口和腹部，腰间挂着一柄短刀，脚上蹬着一双厚底快靴。
李明也差不多，皮甲外面还套了一件深褐色的罩衫，背上背着一把硬弓，箭壶里插着十几支箭，走起路来箭杆碰撞，发出轻微的咔咔声。
王冕一眼看见刘源，眉头顿时皱了起来。
他上下打量了刘源一番，走过来，语气里带着几分责备：「刘源，你怎麽什麽都没穿？外出做任务，危险程度跟平时在城里可不一样。
万一遭到暗算，连个防护都没有，怎麽办？」
刘源低头看了看自己身上那件单薄的青衫，摇了摇头，笑着说：「王哥放心，我有金钟罩和铁布衫两门功法护体。
铁布衫是外功，金钟罩是内功，一内一外，寻常攻击根本近不了我的身。
若是遇上特别强大的攻击，就算穿上普通的皮甲软甲，也没什麽用。」
他说着，抬手在手臂上拍了拍，发出类似拍打厚皮革的沉闷声响。
王冕愣了一下，随即想起刘源在比武时的表现，自己全力一拳打在他身上，连皮都没破。
他点了点头，没有再说什麽，心里却暗暗感叹，自己这老经验，有时候也得因人而异。
三人牵上马，出了巡查司，往塔城的西北门走去。
外城的街道上已经热闹起来了。
卖菜的丶卖肉的丶卖早点的，摊位一个挨着一个，把并不宽敞的街道挤得满满当当。
外城的商贩们大多是穷苦人出身，天不亮就起来忙活，一直干到晚上五六点才收摊，辛辛苦苦一天，也只够赚几两碎银子糊口。
刘源看着他们，心里说不上什麽滋味，只是默默地牵着马，从人群中穿过去。
出了西北门，城外的道路宽阔起来。
三人翻身上马，朝着太古里的方向奔驰而去。
清晨的风迎面扑来，带着田野里青草和泥土的气息。
道路两侧是大片大片的农田，庄稼长得正旺，绿油油的，一眼望不到边。
偶尔有几间农舍散落在田埂边上，屋顶上飘着袅袅的炊烟。
刘源骑马的经验不多，之前只在塔城附近骑过几次，算不上熟练。
不过他一身肌肉扎实，对身体的控制能力极强，上马没多久便摸到了门道。
起初他只能勉强跟在王冕和李明后面，跑了一程之后，渐渐找到了节奏，双腿夹紧马腹，身体随着马背的起伏微微起伏，竟能跟两人并驾齐驱了。
王冕侧头看了他一眼，眼中闪过一丝赞许，没说什麽，只是挥了一鞭，催马加速。
三匹马在官道上疾驰，马蹄扬起一溜尘土。
路上不时遇见从太古里方向逃难过来的百姓，有拖家带口的，有推着独轮车的，有挑着担子的，一个个灰头土脸，神色慌张。
他们听说了太古里那边的吃人事件，害怕被牵连，纷纷往塔城这边跑。
有的人已经走了好几天，鞋底磨穿了，脚上起了血泡，走得一瘸一拐的。
刘源看着这些人的模样，心里有些发堵。
这个世道就是这样，兴也苦，亡也苦。
望江边，棚区。
昔日的棚区已经面目全非。
刘员外的家兵来过之后，这里便成了一片死地。
家家户户的大门敞开着，里面黑洞洞的，看不见一丝人影。
地上散落着被砸烂的桌椅丶碗碟，还有被撕碎的衣物，被风吹得到处都是。
空气里弥漫着一股霉味和腐臭味。
王家之前派人来打过招呼，想替棚区的人说情。
但刘员外这次没有给面子，直接把棚区所有人——包括王大兴在内全都抓走了。
罪名是跟青苗军勾结，鱼肉百姓，开设赌场，成为青苗军的钱袋子。
王大兴他们非但没有跟青苗军勾结，恰恰相反，他们跟刘员外的关系一直很好，以前还给刘员外送过不少孝敬。
可现在刘员外翻脸不认人，过去的交情一笔勾销。
消息传到王家，王家主发了一通脾气，摔了几个茶杯，骂了几句「刘家欺人太甚」。
骂完之后，他还是没有动作。
他不想因为棚区这帮人，去得罪如日中天的刘家。
王大虎早上刚起来，便得到了棚区传来的消息。
他大哥丶二哥，还有那些兄弟们的家人，全都被抓了。
他坐在床沿上，低着头，沉默了很久。
屋子里围了一圈人，都是跟着他干的兄弟，一个个脸色铁青，等着他拿主意。
王大虎站起来，目光扫过众人，声音沙哑：「兄弟们，我大哥二哥被刘员外的家兵抓了，你们的家人也被抓了。你们说，怎麽办？」
底下安静了一瞬。
然后，有一个人举起手来，扯着嗓子喊：「干他娘的！干他娘的！」
这一声喊像是一把火，点燃了其他人的血性。
一个接一个地举起手来，喊着同样的话，声音越来越大，越来越齐，在狭小的屋子里回荡，震得窗户纸都在发抖。
喊过之后，屋子里又安静了下来。
冷静下来，众人开始琢磨。
光靠他们这二十来号人，连武艺都没正经练过几天，想去扳倒刘员外，那不是送死吗？
有人开口了，声音不大，带着几分试探：「大虎哥，你不是跟刘源关系好吗？他现在是化劲境界的武者，在塔城也有头有脸了。
要是他能去跟刘员外说一声，是不是就能把咱们的家人带出来了？」
这话一出口，众人的目光齐刷刷地落在王大虎身上
他张了张嘴，想说什麽，又咽了回去。
沉默了好一会儿，他点了点头，声音很低：「我试试。」