管家尽管在尽可能地压低声音，可罗兰还是听得一清二楚。
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他转过头，目光落在管家身上，含笑道：「管家先生，有一事需向您说明。维拉丝虽然名义上是我的助手，但她的身份比我高得多。」
闻言，管家稍稍一顿，慌乱的眼神不敢看向他的主人。
「维拉丝小姐，请恕我失礼。」
霍华德的声音适时响起，语气带着一丝歉意。
「事实上，是我那小女儿听闻有位学医的女士来访，想见一见。她从小对医学感兴趣，只是一直没有机会接触合适的医生。」
他顿了顿，笑容里多了几分真诚，「不知维拉丝小姐是否介意一同就餐？」
维拉丝看向罗兰。
罗兰微微点头。
她这才转向霍华德，轻轻欠身：「荣幸之至。」
「太好了。」霍华德爽朗地笑了。
紧接着，他看向管家，沉声吩咐：「史蒂文斯，照顾好维拉丝小姐。」
「是，主人。」管家恭敬地鞠躬。
罗兰在一旁淡淡地听着主仆两人的对话，心中嗤笑：贵族的体面，果然是一门精妙的学问。
「卡特医生，不知你有什麽忌口？」霍华德忽然问道，显然是想转移刚才的失礼。
「没有。」罗兰摇头。
霍华德亲自引着罗兰往餐厅走去。
餐厅门口的女仆见主人到来，恭敬地弯腰。
「请。」
罗兰缓步走进餐厅。
这里摆着一张十二人座的桃花心木餐桌，上面的银质餐具闪闪发亮。
桌面上已经摆好了前菜：几碟精致的冷盘，腌鲑鱼丶鹅肝酱丶芦笋配荷兰汁，一旁冰桶里镇着一瓶酒，金色的酒标朝外。
罗兰不懂酒，认不出牌子。
霍华德走到主位前，站在椅子旁，等罗兰先落座。
罗兰走到客位前，顺势坐下。
霍华德微不可查地蹙了蹙眉，也坐了下来。
一旁的女仆上前，将餐巾从餐盘上取下，轻轻抖开，铺在罗兰膝上。
霍华德端起酒杯，对罗兰示意。
「卡特医生，欢迎。请。」
罗兰端起酒杯，抿了一口。
酒体轻盈，酸度明亮，尽管他不爱喝酒，也觉得这酒不错。
霍华德放下酒杯，拿起刀叉，动作优雅而精确。
他切下一小块鲑鱼，放进嘴里，咀嚼了几下，然后用餐巾轻轻按了按嘴角。
「卡特医生，恕我冒昧。维拉丝小姐的身份……」
罗兰不慌不忙地开口道：「维拉丝的身份，我不能透露太多。我只能告诉您，她的身份等同于金色黎明学会的大律师。」
霍华德眼神一滞。
他当然听说过金色黎明学会。
那是一个由贵族出身的律师组成的组织，门槛极高，成员无一不是贵族子弟，而「大律师」则是那个学会里的高层。
难怪她的礼仪如此娴熟，可以随意地在公开场合抛头露面。
他沉默了几秒，然后端起酒杯，对罗兰示意。
「卡特医生，您今天真是给了我不少惊喜。」
接下来两人又聊了些别的话题。
菜肴很好吃，但罗兰觉得礼仪规矩太多了，吃得实在不痛快。
午餐结束时，已经快两点了。
两人来到一楼大厅时，维拉丝已经等在那里了。
她姿态从容，见两人出来，露出优雅的微笑。
「维拉丝小姐，午餐用得可还满意？」霍华德问道。
「很好，多谢款待。」维拉丝轻声应道。
霍华德点点头，目光在她身上停留了一瞬，然后转向罗兰。
「卡特医生，今日与您相谈甚欢。支票的事，我会让史蒂文斯准时送到。」
罗兰还礼：「多谢霍华德先生。」
霍华德又看向维拉丝。
「维拉丝小姐，」他顿了顿，语气里多了一丝别样的意味，「今晚舍下有一场宴会，我那小儿子，也就是艾米丽的哥哥，今年二十三岁，一直对医学感兴趣，尤其仰慕学医的女士。不知维拉丝小姐是否有空赏光？」
这是……相亲的节奏？……罗兰脸上闪过一丝愕然。
维拉丝面色如常，只是微微欠身。
「霍华德先生，很抱歉，今晚我已经有了别的安排。」她的语气礼貌而疏远。
霍华德露出遗憾之色：「那真是太遗憾了。不过无妨，维拉丝小姐若是日后有空，随时告知一声。」
维拉丝微微点头，没有说话。
霍华德转向一旁的管家：「史蒂文斯，送卡特医生和维拉丝小姐出去。」
「是，主人。」
管家上前，侧身引路。
罗兰和维拉丝跟着他走出门厅，穿过门廊，来到台阶下。
他雇的马车已经等在那里，车夫站在旁边，手里牵着缰绳。
管家亲自打开车门。
「卡特医生，维拉丝小姐，慢走。」
罗兰刚抬腿，忽然感受到一股熟悉的感觉，他下意识回头，望向府邸三楼的窗户。
那里，一个面色苍白的人正盯着他们。
然而罗兰并没有在意他的样貌，而是凝目在他的额头，在那坚硬的头骨后面，他清晰地看到了一只蛞蝓正在缓慢蠕动。
不知为何，他居然能听清蛞蝓爬过脑浆时发出的嘶哑丶低沉的摩擦声，那是一种充满螺旋感的韵律，却又像是一声短促的「啾」。
若要用语言表达，那大概是：「我想回家……」
当然，真正的含义肯定比人类语言所能表达出来的内容还要深刻，但受限于人类大脑的局限性，这是他所能够认知和接收的全部内容。
「卡特医生？」管家的话打断了罗兰的思绪，他回过神，再看那扇窗，人已经不在了。
他若无其事地坐上马车，维拉丝坐在他对面。
马车驶出铁门，罗兰靠在车厢上，透过车窗看向那座渐行渐远的红砖府邸。
他收回目光，看向对面的维拉丝问道：「这个矿场主，有没有爵位？」
维拉丝摇摇头。
果然……庄园里没有家族纹章丶那些刻意到极致的贵族礼仪丶过分标准的发音丶追求声望……这位富裕的矿场主肯定私底下被不少贵族称为「煤黑子」吧……罗兰无奈地摇了摇头。
难怪对方听说维拉丝「身份很高」之后，立刻邀请她参加晚宴，多半是把维拉丝当成了某位尊贵的贵族小姐，想通过联姻挤进贵族阶级。
不过，今天的目的倒是顺利达成了，多亏威尔曼弄来的那三封推荐信，不然怕是连面都见不上。
罗兰掏出那张一千五百镑的支票，露出满意的微笑。
坐在对面的维拉丝看着他，攥在手心里的那颗来自教皇头冠的钻石，悄悄沉入了掌心。