巨大的宴会厅内，煤气灯温暖地照亮挂满油画的墙壁，长条餐桌从这头铺到那头，白色桌布垂到地面，银质烛台和水晶酒杯在烛光里闪烁，每套餐具旁边都放着一朵花瓣上带着水珠的白玫瑰。
侍者们端着银盘穿梭于女士们的裙摆和男士们的礼服之间，雪利酒和香槟在杯子里晃动，空气里弥漫着香水与酒水的馀味。
「霍华德先生，您说什麽？」罗兰没理解他的话，一脸困惑地问道。
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霍华德回以一个微笑，然后转身朝客人们拍了拍手。
「各位，请允许我介绍这位神秘的年轻人。」
正在三三两两交谈的宾客们放下酒杯，把目光转向这边。
「今天的报纸各位都看了吧？报纸上那位『神秘慈善家』——即将战胜痨病的传奇医生——便是他，来自密斯卡大学的罗兰·卡特医生。」
罗兰当即明白了霍华德的行为，这老东西是在借他的事，展示自己的人脉和眼光。
霍华德转过身，朝他举起酒杯。
「卡特医生，您为法论市做的事，值得我们所有人感谢。来，让我们敬卡特医生一杯。」
你那刻意遵守的贵族礼仪呢？现在怎麽一股子殖民者气息？……罗兰看着眼前的酒杯，暗自腹诽。
虽心有不满，但他还是端起面前侍者递来的酒杯，微微欠身，算是回礼。
霍华德又转向维拉丝。
「这位是维拉丝小姐，卡特医生的助手，同样也是一位杰出的医学研究者。」
维拉丝微微欠身，帽檐的薄纱遮住了她的表情，但她的姿态从容得体，无可挑剔。
霍华德举起酒杯，朝两人示意。
「那麽，祝二位今晚愉快。」
他转身走回那群宾客中间，很快被几个新富围住，笑声和交谈声又热闹起来。
维拉丝对罗兰轻声说：「我去那边。」
罗兰顺着她的目光看去，一位穿着浅白色长裙的少女正朝维拉丝投向目光，相貌与霍华德有几分相似。
应该是他那位小女儿吧……他如此猜测。
「去吧。」
维拉丝点点头，穿过人群走过去，那少女立刻迎上来，拉住她的手，一起坐在丝绒沙发上。
罗兰收回目光，打量着宴会厅里的宾客。
按照那极其麻烦的宴会礼仪，自己接下来需要主动跟陌生人交谈，这对于一个曾经的社恐来说还是太难了，随便找个人聊聊天气吧……
他端着香槟，带着几分恶趣味，朝一个正静静站在落地窗帘幕阴影里的人走去。
可惜半路上被人截住了去路。
「卡特医生，又见面了。」
霍夫曼-拉罗氏端着酒杯微微欠身。
罗兰站定，调侃道：「希望您只是霍华德先生的客人。」
霍夫曼-拉罗氏抿了一口酒，含笑道：「若您没来，我只是个客人。」
「所以你来找我聊什麽？天气丶歌剧丶还是最近的画展？」罗兰嘴角上扬。
霍夫曼-拉罗氏怔了怔，无奈地苦笑道：「卡特医生，我发现您似乎对我们【商人】有些偏见？」
「有吗？哦……还真是。不好意思，下意识的抵触罢了。」罗兰尽可能诚恳地说。
霍夫曼-拉罗氏知道这个话题不能继续下去了，转而说道：「霍华德先生把您当成了自己宴会上的一件展品。」
「这很符合他的形象，不是吗？」罗兰无所谓地说。
霍夫曼-拉罗氏微微颔首：「您说得很对，卡特医生。所以他永远只会是一个功利的煤矿主，而不是一个得体的地主。」
「是吗？我觉得两者并没有多大区别。」罗兰随意道。
霍夫曼-拉罗氏呆了一下，随即笑了：「您这话，要是让那些世袭了千百年的老贵族听见，怕是要气得摔酒杯。」
罗兰看着杯子里晃动的香槟，气泡细密：「摔了就摔了，反正杯子是霍华德先生的。」
霍夫曼-拉罗氏差点就被噎住，他连忙抿了一口酒，缓过劲来，笑道：「卡特医生，您真是个风趣幽默的人。」
请问这哪里幽默了？……罗兰脸上闪过看不见的黑线。
霍夫曼-拉罗氏用手里的酒杯指了指前方的前桌。
霍华德正站在一群商人中间，一手搭在秃头银行家的肩上，另一手比划着名什麽，脸上的笑容饱满得有些发亮。
「您看，他今晚多高兴。如果我也只用了九千镑的价格就买下抗肺痨药的命名权，我肯定比他还高兴。」
说来说去，最后不还是为了药来的吗？煤矿主和地主的区别就是一个直接一个委婉……罗兰在心中腹诽了一句。
他瞥了对方一眼，平静道：「时间就是金钱。」
「没想到，卡特先生您也看过《给一个年轻商人的忠告》。」霍夫曼-拉罗氏颇为意外道。
那是什麽？……罗兰没有搭话。
霍夫曼-拉罗氏尝试辩解道：「但信息的传输也需要时间，等我知道您在『拉投资』的时候，您已经沉迷于研究了。」
「我准备进行新的研究。你现在是第一个知道的。」罗兰因为口渴终于抿了一口香槟，随即皱起了眉。
霍夫曼-拉罗氏眼睛骤然一亮，诚恳道：「卡特医生，请务必让拉罗氏制药来投资。」
罗兰看着他，微笑地问了一句：「您就不怕我骗资金？」
霍夫曼-拉罗氏笑了笑，坦然道：「威尔曼医生研究痨病将近半年，您来了以后，仅仅不到一周就取得重大突破。另外，我也从威尔曼医生口中得到了对您极高的评价。」
「霍乱。」罗兰淡淡说，「我接下来的项目是霍乱。」
霍夫曼-拉罗氏有些不可置信，他激动道：「天哪！卡特医生，您难道拥有圣杯？」
圣杯？我还幻龙呢？……罗兰提醒道：「不过，我现在可还什麽都没开始进行。」
霍夫曼-拉罗氏点了点头，认真道：「我明白，研究期间的所有费用都由拉罗氏制药承担。」
正当两人相谈甚欢时，大厅另一端忽然传来惊呼声。
「有人倒下了！」
罗兰闻声望去。
之前招呼维拉丝的少女茫然失措地呆在了原地，她旁边的维拉丝脚边倒了一个穿着礼服的男人。
罗兰一眼就认出了他。
正是那位脑内有蛞蝓的男人。