她将那纸条，并排放于烛火之下。
婚事，定在旬月之后。
林家与王家都还需要时间去铺排，去造势，去将这桩肮脏的买卖包装成一门“天赐良缘”。
时间，还有。
但寻找郑九，却已是刻不容缓。
这是揭开母亲过往的第一把钥匙。
至于纪少欢与纪召武……
有老太妃的庇护，有纪云瀚的愧疚，甚至还有纪乘云在。
稳住他们，不难。
眼下最紧要的，是北境。
是那个贪财的，隐姓埋名的“郑老七”。
她必须亲自去。
她不能将希望寄托在任何人身上，尤其是纪凌。
谁知道他会不会在中途变卦，或是拿一个假的“郑老七”来糊弄她？
当年的真相，每一个细节，都必须由她亲手揭开。
***
越王府，书房内灯火通明。
纪凌正在看一份边防的军报，在得知姜冰凝来访时，他丝毫感觉不到意外。
听见脚步声，他头也未抬。
“想通了？”
姜冰凝走到书案前。
“我答应你的交易。”
纪凌终于抬眼。
“很好。”
“但是，我有一个条件。”
姜冰凝迎上他的目光。
“北境，我要亲自去。”
纪凌的眉峰蹙了一下，随即又舒展开。
“荒唐。”
“我要亲自审问郑九。”
姜冰凝寸步不让，“我信不过任何人。”
“你信不过我？”
纪凌的声音里带上了一丝危险的意味。
“我只信我自己拿到的东西。”
姜冰凝直视着他，“你的人可以找到他，但只有我才知道该问什么。”
纪凌靠向椅背。
“北境凶险，不是你过家家的地方，那里山匪遍地，你以为你是谁？”
“我的身份确实敏感。”
姜冰凝坦然承认：“但事关我母亲，而且我也是柳家的血脉，所以我更要去。”
她的声音不大却掷地有声。
纪凌的目光在她脸上停留了许久。
他沉默了。
许久，他才缓缓开口。
“本王不日将以巡视边防为由，前往北境。”
“你可以同行，但你不能是姜冰凝。”
纪凌站起身走到她面前。
“我会给你一个亲兵的身份，一路上，你的言行举止都必须听我号令。”
“若是暴露了身份，或是惹出任何麻烦……”
他的声音压低。
“本王会亲手，将你扔在北境的乱葬岗。”
姜冰凝迎上他的视线。
“一言为定。”
***
三更时分。
张记铁铺早已熄了灯火。
姜冰凝一身夜行衣，悄无声息地潜入。
张猛早已等候多时，见她到来，立刻躬身行礼。
“小姐。”
“张叔，我想向你打听一个人。”
“小姐请讲。”
“郑九。”
姜冰凝紧紧盯着张猛的眼睛。
“郑九？”
张猛的脸上果然露出了震惊与疑惑交织的神色。
他拧着眉头，苦苦思索。
“这个名字……似乎有些印象……”
“但他具体做过什么，当年我职位低微，实在是不清楚……”
张猛的眼中满是愧疚。
姜冰凝心中了然，纪凌的情报没有错，此人确实不起眼。
“他如今化名郑老七，在北境军中做粮草书记。”
张猛闻言，眼中闪过一丝精光。
“北境军中……”
他沉默了片刻，最终，他抬起头目光坚定。
“小姐，请给老奴三日时间。”
“三日后，还是这个时辰，请您再来一趟。”
***
三日后，深夜。
姜冰凝再次来到铁铺后院。
张猛为她推开门。
门内没有点灯，只有七条黑影立在黑暗中。
随着姜冰凝的踏入，那七人齐刷刷单膝跪地。
“参见小姐！”
张猛点亮了墙上的一盏油灯。
昏黄的灯光下，姜冰凝终于看清了他们的脸。
为首的，是一个与张猛年纪相仿的汉子，脸上有一道狰狞的刀疤，手掌粗大，布满老茧，正是这铁铺的另一位铁匠。
他身后的，有穿着短打的贩夫，有身上还带着更夫味道的老者，有身材瘦小如同街头混混的年轻人……
他们每一个人，看上去都是上京城里最普通不过的市井小民。
可此刻，他们跪在那里，脊梁挺得笔直，眼神如狼。
这些人，约莫都是三四十岁的年纪，有些甚至双鬓已经染上了风霜。
十六年。
他们在这上京城里，潜伏了整整十六年！
张猛的声音在她身后响起带着一丝沉痛与骄傲。
“小姐，忠于柳家的暗卫，远不止我们这些人。”
“但没有完整的兵符，无法全部调动。”
“这七位，都是与我过命的兄弟，信得过。”
“从今日起，他们的命便是小姐您的。”
姜冰凝看着眼前这七双冒着光的眼睛，一股热流涌上心头。
她走到七人面前。
“各位请起。”
“我不在上京的这段时日，有两件事，要拜托各位。”
七人站起身，垂手而立，静静地听着。
“第一，听雪轩，我母亲的安危，是重中之重。我不希望她受到任何惊扰。”
“第二，给我盯死林首辅府，以及城中所有驿馆。”
为首的刀疤汉子向前一步，沉声应道。
“小姐放心！”
七人再次齐齐跪下，双膝着地叩首于前。
***
翌日清晨。
姜冰凝来到柳静宜的房中请安。
“母亲。”
柳静宜正在咳嗽，见她进来，连忙用帕子掩住嘴，脸上露出温柔的笑意。
“凝儿来了，快坐。”
姜冰凝为她倒了一杯温水，柔声道：“母亲，女儿想出京几日。”
柳静宜脸上瞬间布满了慌乱。
“出京？你要去哪里？”
“母亲放心。”
姜冰凝握住她冰凉的手，“女儿近日重习《祭狼舞》，总觉得有些地方不得其神。想去京郊的山林里走走，寻些灵感。”
她从袖中取出老太妃赐下的玉佩。
“有老太妃的信物，还有王府的狼卫跟着，不会有事的。”
柳静宜看着女儿平静的脸，心中却是一阵绞痛。
姜冰凝看出了母亲的担忧，她将脸颊轻轻贴在母亲的手背上。
“母亲，在北狄我们终究是客。”
“女儿得有些能站得住脚的东西。”
“我必须让它变得更好，让所有人都无话可说。”
柳静宜的眼圈红了。
是她，是她让女儿陷入了如此险地。
她还有什么资格去阻止女儿为自己的未来铺路呢？
最终，她点了点头泪水滑落。
“去吧。”
“万事，小心。”
与此同时，信王府的另一处院落。
纪召武听着手下的密报，眼中闪过一丝阴鸷。
“姜冰凝要离京？”
“去向不明？”
他冷笑一声，在房中踱了几步。
“真是个不安分的女人。”
他转头对角落里的一个黑影低声吩咐。
“立刻派人去林府送信，就说鱼儿要离网了。”
“让他们做好准备。”