凯恩正思索战局得失，前方森林忽然传来金属碰撞与濒死的嚎叫。
最后一声惨叫落下时，一道身披轻甲的身影便率先踏出森林。
轻甲上镶着醒目的金色剑盾徽记，那是执政议会的标记。
正是鲁弗斯。
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覆面盔遮去了他大半面容，只露出线条冷硬的下颌。
他的身后跟着十馀名身形矫健的职业级轻甲斥候，显然是一支专精渗透与突袭的斥候小队。
鲁弗斯手中赫然提着一颗卓尔男性后裔的头颅，死者双目圆睁，残留着临死前的惊愕与怨毒。
而他像提着什麽秽物，脸上满是毫不掩饰的嫌恶。
凯恩瞬间洞悉了全局。
他们这支冒险者中队，从始至终都被当成了引诱卓尔现身的诱饵。
而鲁弗斯率领的斥候小队，早已经偷偷绕至敌后。
这些常年与卓尔厮杀的诺德斥候，精准抓住了卓尔后撤时阵型散乱的破绽，剿灭了那波溃逃的卓尔后裔。
鲁弗斯扫过满地冒险者的残破尸体，又瞥了眼寥寥数具卓尔战士的遗骸。
他嗤笑一声，语气里满是鄙夷：
「废物就是废物，连当个诱饵都做不好。」
面幸存的冒险者们在这赤裸的羞辱下沉默垂首。
压抑的寂静中，一名与拉塞尔年纪相仿的青年忽然低低呜咽起来。
「我想回家……」
他颤抖着爬向鲁弗斯，沾满血污的手死死攥住对方镶嵌钢片的战靴，泪水混着脸上的血水滑落。
「阁下，放我离开吧，我家里还有母亲和妹妹……」
鲁弗斯缓缓低头，盯着脚下求饶的青年，头盔下露出一抹狰狞的笑：
「哦？你要当逃兵？」
「不！我不是……」青年骤然意识到失言，语无伦次地想要辩解。
鲁弗斯却已抽出腰间单手剑，寒光一闪便朝青年脖颈劈去。
「砰！」
金铁交鸣的脆响骤然炸开，凯恩及时挥出弯刀，精准格挡住这一击。
鲁弗斯挑眉，语气冷厉：「怎麽？你想违抗军令？」
身旁的斥候立刻取下背上的弩箭，箭尖齐齐对准凯恩。
凯恩缓步上前，垂下弯刀，沉声道：
「阁下，没必要赶尽杀绝，我们中队已然减员过半，后续战斗还需人手。」
鲁弗斯凝视凯恩片刻，忽然嗤笑一声，转头踹开青年：
「滚吧，与其死在我剑下，不如让你死在卓尔的利刃下，至少还算个战死者。
青年如蒙大赦，对着凯恩连连道谢。
凯恩却未看他，只淡淡吩咐：「活下去。」
青年哽咽着点头，踉跄着躲到了众人身后。
不多时，一队戴着鸟嘴面具的士兵赶来，有条不紊地打扫战场。
他们用裹尸布收敛遗体，为伤者涂抹刺鼻的治疗药膏，清点每一件还能使用的装备。
凯恩注意到，许多尸体被人特意涂抹了一层散发腐朽甜香的药油，然后被单独抬上拖车运走。
他心中疑惑，转头询问身旁的德克兰：
「按照诺德习俗，战士的遗体该被火化，骨灰送回故乡，为什麽还要涂这个？」
德克兰面露茫然，只摇头表示不知。
凯恩心头的疑云愈发浓重，下意识想到了据说已经被惑控学派控制的食尸魔。
待战场收拾完毕，凯恩召集了队里幸存的众人。
德克兰率先上前，语气急切地询问：「凯恩阁下，接下来……我们怎麽办？」」
凯恩环视一周，幸存的不过七八人，个个带伤，士气低迷。
「我们减员严重，后续应该会与其他冒险者中队合并，而且也会有补充的人手。」
德兰克望着不远处统计伤亡的城卫军，满脸悔恨，其馀人也皆面色凝重。
「是我们被贪欲蒙蔽了双眼。」
德兰克苦涩道：
「俘虏卓尔能换巨额金币，可战死的抚恤金不过十枚金币——这笔钱，踏踏实实做常规任务，几年也能攒下。
如今却……」
凯恩默默点头，没有多言，他本就是这场战争的局外人。
众人返回营地匆匆修整，翌日与其他几支残兵合并。
冒险者们的悲伤尚未被时间冲淡，新的军令已至。
他们再度被驱赶着，投入幽暗森林外围那片永恒的战场。
这片森林外围，早已沦为一台吞噬生命的绞肉机。
冒险者们被当成最低等的诱饵，在金钱悬赏与督战队的威逼下，被迫涌入林间拼杀。
他们装备简陋丶实力参差不齐，又缺乏统一指挥，面对卓尔战士的凌厉攻势死伤惨重。
而军团的数支斥候中队，只会在冒险者溃败时趁机杀出，收割残馀的卓尔与溃散的生者。
双方在森林里交战，战事胶着却缓慢地向着森林深处推进。
约莫两周后，军团终于抵达了目的地——一座由卓尔家族「蛛刃」建立的据点城市。
与诺德的战争之城山塔尔相比，这座城市简陋不堪，仅有一道黑石城墙环绕。
墙头密布的卓尔弓箭手，持弓的身影在夜色中若隐若现。
「终于到了。」
凯恩望着夜色中矗立的黑色城池，低声呢喃道。
他脑海中闪过关于卓尔的种种设定。
这一种族的历史最早可追溯至众神时代，城市由单一家族独掌，或是由数个大家族联手把控。
建筑以黑色大理石为主，处处透着诡谲阴郁的独特美学。
即便蜘蛛女神罗丝早已不再降下神谕，仍有虔诚祭司恪守着古老仪式。
城邦的城墙与建筑之上，更是遍刻着晦涩难懂的神秘符文。
他侧目看向身侧，塔莉娅丶半精灵与德克兰仍在，身后的队员却早已换了一批。
能走到这里的，基本都是职业级冒险者，学徒级的大多已葬身林间。
而他们的尸体被后勤队分批拖回战争之城。
……
队伍刚在城外集结，未及休整，进攻的号角便凄厉响起。
很快，五座巨大的魔能炮台被步兵团缓缓推至阵前，每一座都需十馀人协同操作。
「是魔能炮台！诺德的蛮子居然搞到了这个！毁了它！」
城头的一名穿着祭司服的女卓尔见状惊慌大喊。
话音未落，两只翼展数丈的黑色巨鹰便从城中振翅飞起，直扑炮台。
可它们刚升至半空，诺德军团中的数枚床弩便呼啸射出。
粗壮的弩箭贯穿巨鹰的身躯，血花飞溅，凄厉的惨叫响彻夜空。
与此同时，炮台下的士兵将沉重的铁球填入炮膛，另一人点燃引信。
「轰——！」
地动山摇的巨响炸开，诸多冒险者皆面露惊骇，只觉脚下大地剧烈震颤。
铁球带着呼啸的风声轰入卓尔城池，城墙瞬间裂开一道巨大的缺口。
紧接着，第二枚丶第三枚铁球接连射出。
城墙上的卓尔弓箭手纷纷惨叫着坠落，鲜血顺着城墙流淌，染红了城墙。
诺德军团却纹丝不动，只听号令持续发射。
直到城墙被轰出十多处以上的空洞，整座城市沦为一片废墟，进攻的号角才终于响起。
凯恩与德克兰对视一眼，压低声音道：
「等下入城后，你找个理由与我分开，若能活着回到战争之城，帮我把那封信寄出去。」
德克兰神色严肃地点头：「我知道了。」
这段时间的交战，他被救下了多次，已经欠了不少的人情。
步兵军团率先涌入废墟，不少士兵手持拖网与枷锁，显然是要抓捕俘虏。
鲁弗斯很快出现，厉声下令让冒险者中队跟进冲锋。
凯恩深吸一口气，握着弯刀进入城市，塔莉娅望着他的背影，眼中满是担忧。
身旁的半精灵若有所思地看着她：「你好像很担心他。」
塔莉娅咬了咬下唇，语气低落：
「是，但我是个自私的人，我只想活下去。」
半精灵轻笑一声：「谁不是呢。」
……
凯恩穿梭在残破的瓦砾与碎石之间，脚下遍布尸体。
有肢体残缺的卓尔丶被弩箭射穿的巨蛛，还有许多死不瞑目的冒险者和士兵。
他路过那只死去的黑色巨鹰，只见一枚巨型弩箭从它的胸膛贯穿至脊背。
这在诺德黑市上能拍出上千金币的珍稀生物，此刻早已没了生机。
「那些打算让我『战死』的后手，也该出现了。」
凯恩目光锐利地扫视四周，他刻意引蛇出洞，就是要揪出藏在暗处的人。
深入废墟深处，经过一处半塌的地窖时，他忽然听到石板下传来微弱的啜泣声。
他蹲下身子，掀开石板一看，里面藏着一个约莫十多岁的卓尔幼童。
她身边，一具卓尔女性的尸体已冰冷。
幼童看到凯恩，瞬间面露惊恐，蜷缩着身体往后缩。
凯恩看了一眼那具早已冰冷的尸体，又看了看幼童。
他轻轻放下石板转身离开，心中暗道：
「卓尔虽是天生邪恶守序的种族，但这孩子还只是个无辜的生命。」
在他转身的瞬间，幼童犹豫地从怀中取出一只手弩对着他，最终却又缓缓放下。
凯恩继续向城市核心区域探索。
黑石建筑坍塌大半，魔能炮台的威力将一切碾为齑粉，远处隐约传来厮杀声与惨叫声。
他心中盘算：
「按规格，这座城市的家族主母或者祭司至少是三阶强者，可她至今未曾现身。
要麽是提前抛弃子民逃走了，要麽……就是在暗处与诺德的三阶强者交手，已受重创，甚至陨落。」」
行至一处幽深的角落，四周尽是废墟与残骸，地面上还躺着许多矮人奴隶的尸体。
凯恩忽然停下脚步，沉声道：
「出来吧，我已经发现你了。」
脚步声与铠甲摩擦声响起，鲁弗斯从阴影中走出，手中剑盾泛着冷光。