练鲤从地牢中走出。
天边的红霞照在她的眼眸中。
不知多久没有见到阳光的她，觉得哪怕是这朝霞，都带着几分的刺眼。
“练将军，这是您的东西，萧将军让我物归原主。”
地牢出口处，早就...
青州渡一战的消息传回雁门关时，已是深夜。烽火台燃起三道赤焰，那是只有重大军情才会启用的“血讯”。萧墨正在城楼翻阅粮册，听见号角声立刻起身，披甲执剑直奔议事厅。邓锦、赵光、夏侯楠等人早已齐聚，神色凝重。
“斥候刚到。”邓锦声音发颤，“练将军在青州渡遭伏击，敌方使用‘断魂砂’与‘噬灵蛊’，意图污其血脉、毁其护命印。虽以‘仙陨诀’反杀强敌，但自身亦受重创，灵脉受损，气血逆流……现正由云王护送返程，预计明日午时抵达。”
厅内一片死寂。
赵光猛地拍案而起：“谁干的？！竟敢动镇南公主？！我率三千铁骑即刻南下，屠尽沿途所有可疑势力！”
“没用的。”萧墨低声道，手指轻轻摩挲着桌面上那枚早已熄灭的传音符，“这些人不是寻常刺客，而是精通邪术、专克仙灵血脉的死士。他们能精准掌握练鲤行程，说明朝廷内部仍有郭鑫余党未清。这一战，是冲着斩断北荒希望来的。”
夏侯楠沉吟片刻：“更可怕的是，他们知道黄杉飞升后三年内无法回归，也清楚‘护命印’存在时间限制。这不是临时起意，是谋划已久的猎杀。”
“所以幕后之人……”邓锦喉头滚动，“不止想杀她，还想借此向天下宣告：仙人之女，也不过如此。”
萧墨缓缓站起，走向窗边。月光洒落，映出他眼底深藏的怒火与痛惜。
“他们错了。”他轻声说，却字字如刀，“他们以为毁掉一个象征就能动摇北荒的根基，可他们不明白??练鲤从来就不是一个靠娘亲庇护活着的人。她是雁门关的枪尖，是十万将士心中的旗。她倒下一次，就会站起来两次。”
他转身，目光扫过众人：“传令全军，自即刻起进入最高戒备。城防大阵全开，灵石供能不得间断。另派五百轻骑出城三十里接应，务必确保归途安全。此外……”
他顿了顿，从怀中取出一块玉牌，递予身旁亲卫。
“持此令前往皇都，面见陛下，就说??**北荒要清算旧账了。**”
亲卫领命而去，风卷残雪，夜色愈发森寒。
***
次日正午，阳光破云而出，照耀在通往雁门关的官道上。
远处尘烟滚滚，旌旗猎猎。三百精骑列阵前行，中央一驾青铜战车缓缓行进，车身雕刻龙纹，四角悬挂辟邪铃铛，正是皇室特许的“宗亲护行车”。车帘微掀，露出练鲤苍白的脸庞。她闭目静息，眉心一道金纹若隐若现，正是护命印残存之力在自行修复经脉。
秦景苏策马于侧，盔甲染尘，眼神却锐利如初。
“快到了。”他对车内低语，“再撑一会儿，城头已经挂起了你的旗。”
话音刚落，前方山岗骤然升起一道红光！
“有埋伏！”前锋将领怒吼。
刹那间，箭雨倾盆而至！并非凡铁，而是通体漆黑、尾缀符纸的“破灵矢”，专破修士护体真气。更有数十道黑影自崖顶跃下，手持弯刃，周身缠绕灰雾，竟是比尸傀更进一步的“阴奴”??以活人魂魄炼制，不死不休。
“结阵！”秦景苏拔剑怒喝，“护住战车！”
骑兵迅速围成圆阵，盾牌交叠，灵力共鸣形成屏障。然而那些阴奴悍不畏死，撞上屏障便自爆，冲击波震得数名士兵吐血坠马。
“不对劲！”副将惊呼，“这些阴奴不该出现在这里！它们需要极阴之地培育，且必须由元婴级邪修操控！谁能在短短七日内布下如此杀局？！”
秦景苏瞳孔一缩，猛然抬头望向山顶。
只见一名白衣老者立于巨石之上，须发皆白，面容慈祥，手中托着一座迷你沙盘，正轻轻拨动其中一支小旗。
“国师？”秦景苏失声，“天启城的国师怎会在此？！”
那老者微微一笑，声音却如冰泉滴骨：“孩子，我不是国师。我只是……他被囚禁前，最后一缕分魂所化的‘影替’。”
话音落下，沙盘中忽然浮现一道金色印记，赫然是“护命印”的虚影。而此刻，那印记正被无数细丝缠绕，逐渐黯淡。
“你们以为，逃出青州渡就安全了？”老者冷笑，“真正的猎杀，才刚刚开始。她的护命印已濒临崩溃，只要再受一次重创，便再无召唤仙灵之力。而没了这层保障，她不过是个重伤的半步金丹罢了。”
“你到底是谁？！”秦景苏厉声质问。
老者目光幽深：“二十年前，我曾是黄杉最信任的师兄。我们一起修行，一起守卫北荒。可她为了晋升仙位，亲手将我推入‘焚心渊’，用我的道基成就她的飞升之路。她说??‘大道无情，唯有胜者留存’。”
他抬手，指向练鲤所在的战车，眼中燃起复仇的火焰：
“如今，我要让她女儿亲身体会，什么叫‘无情的大道’。”
说罢，双手猛掐法诀，沙盘震动，阴奴狂涌！
“拦住他！”秦景苏怒吼，纵身跃起，剑光如虹直取山顶。
可就在他腾空刹那，地面突然裂开，一条由怨魂凝聚而成的“冥河”破土而出，化作巨蟒将他缠住！与此同时，三十六具阴奴合体，凝聚成一尊高达十丈的“怨灵战傀”，双拳轰向战车！
“砰！！！”
屏障碎裂！
战车剧烈摇晃，练鲤猛然睁眼，一口鲜血喷出。
她看见了??那傀儡胸口，镶嵌着一枚熟悉的令牌：**“萧狮?执令”**。
记忆如潮水涌来。
幼年时母亲离家前夜，也曾有过这样一面令牌，在父亲枕下被她无意发现。那时她不懂，只记得母亲看到它时，整张脸都变了颜色。
原来……这一切早有预兆。
“你们……”她咬牙撑起身子，银枪横握胸前，“不仅害我父，还要毁我母名？甚至借她昔日同门之手，来杀她的女儿？”
她笑了，笑得凄厉而决绝。
“好啊……那就让我看看，你们所谓的‘大道’，究竟有多无情！”
她猛然撕开衣襟，露出心口那道自出生便存在的胎记??形如枪尖，泛着淡淡金芒。这是黄杉留下的“血脉锚点”，唯有在生死关头才能激活。
“以血为引，以命为契！”
“唤我母名??黄！杉！”
刹那间，天地变色！
残存的护命印轰然炸裂，化作漫天金光涌入胎记之中。练鲤全身经脉燃烧，骨骼发出脆响，仿佛有另一股力量正强行注入她的躯壳！
“不好！”山顶老者脸色剧变，“她要在没有完整印记的情况下强行召唤仙灵投影！这是自毁神魂的禁术！”
可已经来不及了。
一道贯穿天地的金光自练鲤体内冲出，直抵九霄！乌云自动分开，露出一轮虚幻的明月。月下，一道修长身影缓缓显现??素衣白裙，银枪斜挽，眉目冷峻如霜。
“吾女……遇劫？”
声音不高，却让万里风云俱静。
老者浑身颤抖，几乎跪倒在地：“师……师妹？！你不是已经……”
“法则锁身，三年不得归。”那虚影淡淡开口，“但我留了一缕本源藏于她血脉之中。今日，因她信念不灭，意志不屈，故可借一线机缘，显形一刻。”
她低头看向练鲤，眼中闪过一丝心疼，随即化为凌厉杀意。
“师兄，你堕入魔道，残害生灵，已非我所能容。念在昔日同门之情，赐你全尸。”
话音未落，虚影抬手，银枪轻点。
一道无形波动扩散而出，所过之处，阴奴哀嚎消散，冥河蒸干，怨灵战傀寸寸崩解。山顶老者还想反抗，却被一股巨力压住，五脏六腑尽碎，最终化作一捧灰烬随风而逝。
金光渐敛，虚影也开始模糊。
“娘……”练鲤虚弱地伸出手。
黄杉的投影看着她，终于露出一丝温柔笑意：“鲤儿，你做得很好。你不只是我的女儿，更是你自己。记住，真正的力量，从来不在血脉，而在心中那一杆永不低垂的枪。”
“等等……我还有话……”
可话未说完，身影已然消散。
天地重归清明，阳光重新洒落大地。
练鲤再也支撑不住，倒在战车之中，昏死过去。
***
三日后，雁门关。
一场前所未有的祭典在城中心举行。百姓自发聚集，点燃万盏河灯，祈愿将军安康。城楼上挂起一幅巨幅画像??练鲤持枪立于战火之中，身后是巍峨雄关，头顶星辰璀璨。
萧墨守在医帐外，整整三天未曾合眼。
直到第四日凌晨，帘子终于被掀开，太医缓步走出，面色复杂。
“她……怎么样？”萧墨哑声问。
太医叹了口气：“命保住了。但强行催动血脉秘术，导致灵根半毁，未来恐怕再难突破金丹。而且……她的心脉被反噬之力侵蚀，虽用药稳住，却留下隐患。若情绪剧烈波动或过度耗损灵力，随时可能……咳血、昏厥，乃至暴毙。”
萧墨沉默良久，终是点头：“我知道了。”
他走进帐中，看见练鲤靠坐在床榻上，正望着窗外晨曦出神。听到脚步声，她回头一笑，依旧明媚如初。
“你来了。”她说。
“嗯。”他坐下，握住她冰凉的手，“又逞强了。”
“可我不逞强，谁能替我扛？”她眨眨眼，“再说了，我不是赢了吗？”
萧墨看着她，忽然觉得鼻子发酸。
“下次别这样了。”他低声说，“你想当英雄，我想你活着。哪怕你一辈子躲在城楼下吃花生米，我也愿意守着你。”
练鲤怔了怔，随即轻笑：“那你可得准备很多花生米了，因为我还不想死呢。”
两人静静坐着，任阳光洒满屋内。
这时，邓锦匆匆进来，手里拿着一封密信：“将军，皇都急报！陛下已下令彻查国师失踪案，牵连朝中七位大臣、三位宗室亲王！另有……秦思瑶长公主亲自押送一批罪臣北上，宣称要‘当众审判，以正军心’！”
萧墨接过信看完，冷笑：“好一个‘以正军心’，怕是还想借机清洗异己吧。”
练鲤却摇头：“不管她目的为何，这一招确实高明。既能安抚军民，又能震慑残余势力。毕竟……谁都不想成为下一个郭鑫。”
“可真正危险的，从来不是明面上的敌人。”萧墨眯眼望向南方，“我总觉得，萧狮虽灭，但它的根，还扎得很深。那个能操控国师分魂的人……才是真正幕后黑手。”
练鲤沉默片刻，忽然道：“你说……我娘当年飞升，真是因为功法圆满吗？”
萧墨一愣。
“我在昏迷时做了个梦。”她轻声道，“梦见年轻时的母亲站在焚心渊边，手里拿着那块‘执令’，对一个背影说：‘你要我踏上仙路，就必须舍弃一切软弱。包括你，也包括我们的孩子。’”
“然后呢？”萧墨问。
“然后我就醒了。”她苦笑，“也许……有些真相，我现在还承受不起。”
萧墨紧紧握住她的手：“那就等你能承受的时候再说。现在，你只需要记住一件事??无论过去有多少阴谋，有多少背叛，你都不是孤身一人。”
练鲤看着他，眼中泛起微光。
“我知道。”她轻声说，“因为有你们在。”
***
半月后，天启城使者抵达。
宣读圣旨时，全城将士跪听。旨意内容令人震惊：皇帝正式册封练鲤为“镇国柱石”，赐金印虎符，掌南境六州兵马调度之权；同时宣布，待战事平定，将择吉日举行云王与镇南公主的大婚典礼，合两族之好，固江山社稷。
百姓欢呼，将士振奋。
唯有练鲤接过圣旨时，指尖微微发抖。
当晚，她独自登上城楼，望着星空久久不语。
萧墨悄然走近，递上一碗热汤：“累了吧？”
“不是累。”她摇头，“是害怕。”
“怕什么？”
“怕有一天，当我终于揭开所有秘密时，会发现连你也站在对立面。”她转头看他，“你说……如果有一天，北荒和皇权冲突，你会选谁？”
萧墨没有立刻回答。
他只是脱下披风，轻轻披在她肩上，然后站到她身边，面向北方苍茫大地。
“我会选你。”他说，“因为你就是北荒。”
练鲤怔住，眼眶渐渐湿润。
风拂过城墙，吹动两人衣角，仿佛时光也为之驻足。
远处，新铸的铜钟敲响十二下，宣告一日终结，也预示新的开始。
而在千里之外的某座幽谷深处，一座古老石碑缓缓浮现，碑文闪烁血光：
**“计划第二阶段启动。目标：摧毁信仰之基。”**
黑暗中，一双眼睛睁开，低语如毒蛇吐信：
“练鲤……游戏，才刚开始。”