张志和的信使在第三日黄昏抵达豫州城门时，身上已覆满风霜。他并未骑马，而是徒步而来，背负一卷黄绢，双手冻得发紫，却始终未曾松开。守城兵卒认出是张家旧人，不敢怠慢，立即将其引入王府。沈浩正在地下“龙渊”监造最后一台雷火炮的核心阀门，听闻来报，只道：“带他去偏厅候着，赐热汤、暖炉，莫让他死了。”
待沈浩换下油污工装，步入偏厅，那信使已缓过气来，双膝跪地，奉上黄绢。
“王爷……家主说了，这是他最后一条活路，也是您给他的唯一机会。”信使声音颤抖，“张家三十六房，老幼共四百七十三口，明日启程南下，不带兵器，不携私财，只求岭南一隅安身。”
沈浩接过黄绢，缓缓展开，上面字迹工整，无半分慌乱，仿佛张志和早已将生死置之度外。内容简明：愿交出京师全部商铺、田产、钱庄、人脉名单，并承诺在世家会议上力主出兵讨伐豫州，以取信于其余三家。条件仅两条??保全张家血脉，允许迁居岭南，永不北归。
“他倒是看得清。”沈浩轻笑一声，将黄绢递给李清瑶，“你看看，像不像一份卖命契？”
李清瑶细读一遍，眉心微蹙：“他这是把自己当成了诱饵。若其余三家察觉他是内应，必先杀他灭口。即便成功煽动开战，战后清算，他也难逃‘叛族’之罪。此人……已无退路。”
“所以他才敢赌。”沈浩踱步至窗前，望向远处铁轨上缓缓驶过的蒸汽列车，“张志和从一开始就没想赢。他只想活。而我能给他活路，别人不能。这便是他的算计。”
“可我们真要让他在会上提议出兵？”李清瑶低声问，“万一世家警觉，转而按兵不动，反倒拖成僵局，对我们不利。”
“不会。”沈浩摇头，“杨珂恨我入骨，韦正野心未死，薛启仁虽怯，但家族压力太大。只要张志和提出‘先发制人’，再以‘沈浩欲称王谋反’为由鼓动舆论，他们一定会动。”
“因为恐惧。”李清瑶接话，“他们不怕死，怕的是死后家族湮灭，祖坟被犁，子孙为奴。”
“正是。”沈浩转身，目光如刃，“所以我要让他们更怕??怕得睡不着觉，怕得互相猜忌，怕得恨不得立刻开战，好一锤定音。只有这样，他们才会倾巢而出，不留余地。”
当晚，沈浩召集影鳞统领老许、科学院总工程师赵元、雷霆营指挥使陈猛、以及海妮耶与李清瑶，于龙渊密室召开军议。
地图铺满整张石桌，红线标注着四大世家封地、私兵驻扎点、粮道枢纽、以及通往豫州的七条主要路线。沈浩执笔，在京师外围画了一个圈。
“他们若真要打，必走三条路：一是沿官道直扑豫州南门，二是借漕运水路突袭码头，三是从西山小道包抄后方兵工厂。我们不必防守，只需设伏。”
“伏击地点选在哪？”陈猛问。
“不在路上，而在他们心里。”沈浩冷笑，“我要他们在出发前就怀疑彼此。张志和会提议联合出兵，但我还会让‘消息’泄露??比如杨家暗中联络南诏残部，韦家私藏火药图谱，薛家欲迎立旁支篡位。这些‘证据’，我会通过不同渠道，分别送到另外三家手中。”
“离间计？”老许咧嘴一笑，“妙啊。等他们打起来，咱们再动手，事半功倍。”
“不仅如此。”海妮耶忽然开口，声音清冷，“我可以调配‘梦引香’，混入他们议事厅的熏炉。此香无色无味，却能使人情绪躁动，易怒多疑。若配合密信，效果更佳。”
沈浩点头：“准。但香料只能用一次，务必精准控制剂量。”
赵元则担忧技术层面：“雷火炮尚有三门未完成调试，铁路运力也仅能支撑十门同时前线部署。若敌军分三路齐进，我们可能顾此失彼。”
“那就让他们只能走一路。”沈浩指向地图上的黄河渡口，“炸掉浮桥，毁去渡船，再在两岸埋设地雷。他们若想渡河，唯有走唯一一座石桥??而那桥，宽不过八尺，大军难以展开。”
“我们可在桥头设伏。”陈猛眼中闪亮，“用雷火炮轰击桥面，断其退路，再以燧发枪队封锁两侧高地。十万私兵，到了桥上就是活靶。”
“正是。”沈浩落笔一点，“此战不求歼敌多少，只求擒杀主帅，瓦解军心。一旦杨珂、韦正、薛启仁三人中有任何一人死于战场，世家便群龙无首，内部必乱。”
会议持续至深夜，最终敲定“断流计划”??以炸桥为号，引敌深入，诱其孤军冒进，再以雷霆手段斩首震慑。
三日后，张志和回信抵达：会议定于七日后在京师西郊“崇义堂”召开，他已说服族老，将以“清君侧”为名推动出兵决议。
又五日，沈浩亲笔写下一封密信，交由影鳞最精锐的“夜鸦”小队，化装成乞丐潜入京师，分别投递至杨、韦、薛三家内宅。
信中内容各异：
致杨珂者，附一张手绘草图，显示韦正府中地窖藏有大量火药与西域弯刀，并注明“已与南诏密使接洽三次”；
致韦正者，夹带一片染血布条，乃杨家死士衣角，上有“除韦以清门户”六字血书；
致薛启仁者，则是一份伪造的族谱修改稿，显示张志和已秘密支持薛家旁支出任新家主，意图架空本支。
三信皆无署名，却如毒蛇入穴，悄然啃噬着本就脆弱的信任。
与此同时，沈浩下令豫州全境进入战备状态。所有非必要民用项目暂停，电力优先供应兵工厂与电报系统；铁路实行军事管制，每日凌晨三点至五点为“幽行时段”，专用于武器运输；科学院全员轮班，二十四小时不间断生产手榴弹与信号弹。
百姓不知内情，只见城中气氛骤紧，巡逻士兵成倍增加，夜空中热气球频繁升空，钟楼每日正午鸣钟九响，宛如战鼓催征。
然而，最令人不安的，是那些突然出现的“告民书”。
一夜之间，全城各坊巷口张贴出朱砂大字榜文，上书：
**“凡揭发通敌者，赏银百两，赐田二十亩，子女入学功勋学堂。”**
**“窝藏逆党者，十户连坐，满门流放。”**
**“王爷有令：此战之后，豫州只留忠良，不留余孽！”**
有人惶恐，有人振奋，更有无数贫苦百姓暗中打听如何举报。短短三日，影鳞收到匿名信逾千封，其中不乏捏造诬陷，但也挖出两名潜伏多年的世家细作。
民心如潮，已不可逆。
第七日清晨，崇义堂。
张志和踏入大厅时，空气凝重如铁。杨珂坐在主位，面色阴沉；韦正抚须不语，眼神闪烁；薛启仁则频频擦汗，显然心神不宁。
“人都到齐了？”杨珂冷冷开口，“张兄姗姗来迟，莫非是怕了？”
张志和淡然一笑，拱手入座：“怕？我张家早已无路可退。沈浩三年来步步紧逼，夺我商路，抢我匠人，逼我子弟北逃。如今连岭南都要被他染指，我们若再不动手，百年基业，终将化为尘土。”
“那你为何此前一直反对出兵？”韦正眯眼质问。
“因为我怕贸然行动，反遭其害。”张志和叹道，“可现在不同了。我得到确切消息??沈浩已在豫州秘密建造‘雷火巨炮’，射程十里，一炮可毁一城。若再等半年，他必将炮口对准京师！届时，我们连反抗的机会都没有。”
众人哗然。
“此言当真？”薛启仁颤声问。
“千真万确。”张志和取出一份图纸，推至中央，“这是我花重金从豫州工匠手中买来的残片复原图。诸位请看，此物以蒸汽为力，无需火药，可持续发射，且精度极高。若放任其成军，天下无人可挡。”
杨珂盯着图纸，脸色越来越白。
“不止如此。”张志和继续道，“我还听说，沈浩已与太子李宏结盟，意图废帝自立。他之所以迟迟不动，是在等我们先出手，好让他打着‘平叛’旗号名正言顺掌权。”
“放屁！”杨珂猛然拍案，“太子乃天家血脉，岂会与他勾结！”
“那你解释一下，为何禁军最近全配发燧发枪？为何东宫频频调阅兵防图？为何陛下近月来闭门不见老臣？”张志和反问，“若非早有预谋，何至于此？”
堂内一片死寂。
就在此时，一名家仆匆匆进来，在韦正耳边低语几句。韦正脸色骤变，猛地站起：“杨珂！你竟敢私藏我的人！”
“你说什么？”杨珂愕然。
“我在你府外发现我派去查账的管家尸体！胸口还插着你家的短剑！”韦正怒吼，“你还想抵赖？”
“荒谬！我何时杀你的人？”杨珂亦怒，“莫非是你自己做贼心虚，杀人灭口？”
“够了！”薛启仁尖叫，“你们都想害我！我昨夜收到族老密信，说张志和已买通旁支，要夺我家主之位！你们合伙欺负我老实是不是！”
三人互视，眼中尽是猜忌与怒火。
张志和低头饮茶，嘴角微扬。
他知道，火，已经点着了。
当日午后，会议达成决议：组建“勤王军”，十日内完成集结，以杨珂为主帅，韦正为副，薛启仁督粮，张志和负责联络朝中大臣争取圣旨支持。
决议传开，举国震动。
百姓惊惧，官员缄默，唯有东宫之内，李宏望着窗外飞雪，轻轻笑了。
“妹夫，你这一手，真是滴水不漏。”他提笔写下奏章，“臣愿率禁军南下，调解纷争，以保社稷安宁。”
御书房中，皇帝看完奏章，久久未语。烛光摇曳，映照着他斑白双鬓。良久，他提起朱笔，写下两个字：**准奏。**
同一时刻，豫州城头，铜钟第九响余音未散。
沈浩站在钟楼顶端，披风猎猎，望着北方天际滚滚乌云，如同千军万马奔腾而来。
老许走上前来：“雷火炮十门已就位，铁路畅通，雷霆营随时可动。”
“很好。”沈浩低声道，“通知前线，准备炸桥。”
“是。”
风更大了。
雪，开始落下。
沈浩仰头，任雪花落在脸上，融化成水，顺着脸颊滑下，宛如泪痕。
“爷爷说过，这世上最可怕的不是战争，而是该结束的时候没人愿意停。”他轻声说，“可这一次，必须有个了断。”
“旧时代不死，新时代就不生。”
“那就让雷火炮说话吧。”
千里之外，黄河浮桥在一声巨响中轰然断裂，火光冲天，照亮了整个夜空。
战争，开始了。