许砚对陈知微说：「知微，我想去中心接任务，我要不断提升等级。」
陈知微脸上的笑意瞬间凝固了，像是被突如其来的寒冰封住。她甚至怀疑自己听错了，下意识地重复了一遍：「……去中心接任务？」
「是。」许砚的回答简短而肯定，没有任何转圜的馀地。
「你疯了？！」陈知微的声音骤然拔高，带着尖锐的难以置信，「爷爷临终前千叮万嘱，要我们离那个『中心』远点！我们能接一些他们指缝里漏出来的丶无关痛痒的清理活儿，已经是极限了！主动凑上去？你还想成为他们的正式承包商？」
她的反应在许砚的预料之中。
他没有回避她灼灼的丶带着惊怒的视线，语气平静却异常坚定：「我知道师父说过。但此一时，彼一时。」
「彼一时？此一时？」陈知微几乎要被他这种轻描淡写的态度气笑，「有什麽区别？爷爷的话才过去多久？那个地方的水有多深我们根本不知道！他们处理『垃圾』的效率你今晚也见识了，冷血丶高效得像台机器！跟那样的势力捆绑在一起，你图什麽？」
许砚的目光越过她，似乎穿透了照相馆斑驳的墙壁，望向了某个遥远而沉重的目标。
他缓缓吐出几个字，却像巨石投入死水：
「我必须尽快晋升为黄金级承包商。」
他目光穿透斑驳的墙壁，仿佛在追逐一束未曾抵达的光。
陈知微脸上的血色一点点褪去，她抓住许砚的手臂，指尖因用力而发白：「你知不知道自己在说什麽？黄金级……那不是荣耀，那是诅咒！每一个黄金级的诞生，都意味着无数白银的尸骨！爷爷说过，那是一条用灵魂做赌注的不归路！」
许砚没有挣脱，反而用另一只手覆上她冰凉的手背。
他的掌心很烫，带着一种不容置疑的坚定。
「我知道。」他的声音低沉，却像磐石般稳定，「我知道那条路上有什麽。我知道要付出什麽代价。」
「那你为什麽还要……」
许砚从口袋中缓缓取出那张诡异的相纸——他背影的肩头，攀附着苍白的影子。
「因为我别无选择。」他打断她，声音里带着一种被碾碎后的平静，「知微，我不是在走向它。是它……已经来了。」
他指着照片上那道影子：「这不是预言，这是诊断书。在我们还躲在暗处『慢慢来』的时候，灾难的倒计时，早就已经开始。」
他说这话时，像是在描述一场无人能见的日出——那光正从他心底深处升起，灼痛了自己，也照亮了阴影。
「我看见有人为我而死，看见我们在真正的灾难面前多麽渺小。知微，我不是在追求力量，我是在寻找答案——关于这个世界，关于我们，关于为什麽我们必须躲在阴影里收拾残局的答案。」
陈知微的嘴唇微微颤抖：「我们可以慢慢来，像爷爷那样……」
「没有时间了。」许砚的声音里带着她从未听过的急迫，他捧起她的脸，强迫她看着自己的眼睛，「知微，看着我。我向你保证，无论发生什麽，我们都一起面对。但不想像现在这样，不是作为一个连真相都触碰不到的清理工。」
他的拇指轻轻擦过她的眼角，那里不知何时已经湿润。
「我要变得足够强大，强大到能保护你，保护这个照相馆，保护所有我们在乎的东西。而不是在下一个『意外』来临时，只能眼睁睁看着重要的人消失。」
陈知微在他深邃的瞳孔里看见了自己的倒影，那么小，那麽脆弱。她突然明白了，这不是一时冲动，而是深思熟虑后的决定。
这个认知让她更加恐惧，却也让她无法再坚决地反对。
「可是……」她的声音带着哭腔，「我害怕……」
「我知道。」许砚将她轻轻拥入怀中，这个拥抱不同于之前的激烈，而是充满了珍重和承诺，「我也怕。但我更怕有一天，当灾难降临时，我因为没有勇气迈出这一步而后悔。」
许砚低下头，看着陈知微因激动而微微颤抖的手，看着她眼底那份纯粹的丶不掺任何杂质的担忧。
他心中那片苦涩的海洋再次翻涌。
他看着她，唇角几次欲动，却只是低低地笑了一下。
那笑意乾涩得像被尘封多年的底片。
有些影像，冲洗一次就够了，再多一次——只会彻底显形出裂痕。
「我答应你，我不会送死。每一步都会小心谨慎。但这一步，我必须走。」
陈知微的嘴唇微微颤抖，「黄金级……你知道那不只是实力，更是一张庞大的资源网和无数次生死任务的积累。按照正常途径，就算你不停接任务，没有五年八年，根本摸不到门槛。」
「所以需要非常规的路径。」许砚的声音低沉而稳定，他松开捧着她脸的手，转而握住了她的手腕，力道坚定，「我知道风险。但我也知道，按部就班的结果，就是我们永远被动。师父要我们『远点』，是保护，但也是一种限制。现在，我必须打破这个限制。」
陈知微凝视着他，从他眼中看到了不容动摇的决心，也看到了深藏其下的丶她无法完全理解的沉重。
她沉默片刻，反手握住他的手腕，指尖在他皮肤上轻轻敲击着，这是他俩商量「秘密计划」时的习惯。
「好。」她吐出一个字，眼神变得冷静而专注，「既然你决定了，那我们就不能蛮干。直接去中心接散单效率太低，而且容易引起不必要的注意。」
她拉着许砚走到柜台后，从抽屉深处翻出一本边缘磨损的皮质笔记本——这是师父留下的手札。
「爷爷提到过，」她快速翻动着泛黄的纸页，指尖停留在一处潦草的记录上，「中心内部存在一个『快速评估通道』，并非完全公开。它不是靠堆砌任务量，而是通过完成特定难度的『资格认证』来跳跃式晋升。通常只对内部推荐或……解决过『重大异常事件』的人开放。」
「但它更像一个陷阱——中心用它来筛选『有潜力且易于控制』的棋子。我们要利用它，但不能按他们的规则玩。」
她抬起头，目光灼灼地看着许砚：
「你刚才处理『孤楼鬼』的方式，很特别，甚至可以说……颠覆了常规。这或许可以作为一个切入点。我们需要一份无懈可击的任务报告，重点不是你『清理』了多少，而是你『理解』并『无害化处理』了那个异常存在的核心逻辑。这能向中心展示你的『潜力』，而不仅仅是『武力』。」
许砚眼中闪过一丝光亮，他立刻明白了陈知微的意图：「用思维方式和解决问题的『潜力』，去敲开那扇非常规的门。」