夕阳渐沉，华灯初上。
许砚和陈知微离开了那栋压抑的灰色建筑，重新汇入江城傍晚喧嚣的车流与人潮中。
冰冷的空气带着尾气和食物混合的味道，与刚才中心里那消毒水气味的死寂恍如隔世。
两人沿着人行道默默走了一段，陈知微终于忍不住，轻轻拉了一下许砚的衣袖，声音带着尚未完全平复的激动和一丝担忧：
「师兄，那个快速通道……你是怎麽考虑的？是不是担心考核内容太难？」
她顿了顿，眼神变得坚定，仿佛下了某种决心，「没关系，到时候我带着爷爷的镇魂铃为你护持！虽然不能直接帮你对敌，但稳固心神丶驱散邪障肯定没问题，我们一定能通过的！」
晚风吹起她的发丝，路灯在她清澈的眼中投下细碎的光点，那毫不保留的信任与支持，像一股暖流瞬间冲垮了许砚心中因权衡利弊而筑起的冰墙。
他停下脚步，侧过头，在都市霓虹的映照下，目光无比柔和地落在她脸上。
「小傻瓜，」他伸出手，轻轻将她被风吹乱的一缕头发别到耳后，动作温柔，「我怎麽会让你去涉险？」他的声音很轻，却带着不容置疑的坚决，「那种地方，一丝一毫的意外都可能万劫不复。我要去，就必须有万全的准备，而不是让你为我担惊受怕。」
他继续向前走去，陈知微紧跟在他身侧，看着他陷入沉思的侧脸。
许砚的思绪飞速运转，之所以没有立刻答应林岚，并非畏惧挑战本身，而是他想到了另一件宝物——玉蝉。
那枚看似普通的玉佩，拥有着极其特殊的能力：隔绝一切生气，让佩戴者周身如同被死气环绕。
「如果有玉蝉在，」许砚在心中盘算，「不仅能完美抵御E级乃至E+级鬼魂的精神侵蚀和感知，更能让我在考核中完美『伪装』，如同一个真正的『逝者』，游走于异常之间，占据极大的主动权。」
这对于需要通过「理解与影响」来证明潜力的考核而言，无疑是张隐藏的王牌。
然而，问题在于，这枚至关重要的玉蝉，如今并不在他手中。
此刻它还在那个难缠的走阴人——周文斌手里。
「难道为了这次考核，要先去和周文斌硬碰硬？」这个念头刚一浮现就被许砚否决了。
他回想起上次与周文斌的交手，仍心有馀悸。
那个表面看起来憨厚木讷丶甚至有些土气的男人，实则心性坚韧如铁，战斗智商极高，一手出神入化的走阴术法诡异难防，极其难缠。
虽然自己练的《十八门秘录》召唤出来的鬼魂级别远胜过他能召唤出来的游魂，但在对方有所防备且主场作战的情况下强行夺取，依然是下下之策。
「这样的对手……」许砚的目光扫过街边橱窗里自己的倒影，又看向身旁对自己全然信赖的陈知微，一个更宏大也更冒险的念头逐渐清晰，「如果能化敌为友，让他成为我们的『队友』，那才是最优解。」
他一边走着，一边在脑海中飞速重构着关于周文斌的所有信息：他的癖好丶他的弱点丶他可能的需求丶他行走阴阳所遵循的某种不为人知的「原则」……
「师兄？」陈知微见他久久不语，只是眉头微蹙地走着，忍不住又唤了一声。
许砚从沉思中回过神，对上她关切的目光，脸上重新露出一个让她安心的笑容，只是那笑容深处，藏着一丝不易察觉的锐利与决断。
「别担心，」他握住她的手，感受着她掌心的温度，语气恢复了平时的沉稳，「考核的事，我自有打算。我们……可能需要先去见一个『朋友』。」
他抬头望向城市尽头那轮逐渐被高楼吞噬的落日，馀晖将他的瞳孔染成暗金色。
如何在不发生冲突的情况下，从一个聪明丶强大且警惕的走阴人手中，拿到那枚关键的玉蝉，或者……将他拉入自己的阵营？
这无疑是一个比通过考核本身更棘手的难题。
但为了更稳妥地保护身边的人，为了在通往黄金级的残酷道路上增加胜算，他必须找到那条破局之路。
许砚和陈知微来到老城区，老城区特有的潮湿霉味和香火纸钱的气息，与远处城市的喧嚣隔绝。
许砚没有直接敲门，而是带着陈知微，看似随意地站在巷口一个路灯照不到的阴影里，目光锐利地扫视着那间平房。
「师兄，我们来这里找谁？」陈知微低声问，她能感觉到这地方萦绕着一种不同于普通鬼魂的丶更深沉的阴气。
许砚没有立即回答，而是先警惕地环顾四周，确认无人窥听后，才轻轻将陈知微拉近，在她耳边用极低的声音说了几句。
陈知微的眼睛倏地睁大，下意识地掩住嘴，声音里满是难以置信：「世间竟有此等奇物？能完全模仿他人魂魄波动，连阴司都能欺瞒？」
「没错。」许砚微微颔首，目光重新投向那间被阴障环绕的平房，眼神深邃，「所以接下来的应对，必须万无一失。这件东西，或许能让我们在考核中多一张底牌，但眼前这一关，得靠真本事了。」
凭藉着以前的记忆，以及《十八门秘录》中关于走阴一脉的记载，许砚的瞳孔在黑暗中微微收缩，看到了更多常人无法察觉的细节。
那平房周围，并非毫无防备，而是布置着至少三道极其隐蔽的「阴障」，能量流转晦涩，不露杀机，却如同最灵敏的蛛网，兼具预警与困敌之效，手法老辣精准，远超普通走阴人水准。
然而，许砚的目光最终定格在平房门口那几盆看似半死不活的怪异植物上，它们的叶片并非枯黄，而是呈现出一种不祥的丶被污秽之气浸染的暗斑。
「秽气缠根，阴火灼叶……」
他心中了然，这与秘录中描述的丶长期与「食秽鬼」为伴而遭反噬侵蚀的特徵完全吻合。
周文斌的处境，恐怕比他预想的还要糟糕一些，这既是危机，也是可以利用的切入点。