清晨六点多的阳光照耀在落棘城的街道上，在明亮的白石砖墙之间映射。
道路上人来人往，但大多数都是商贩，在街道上无所事事的冒险者很少。
中高级冒险者通常还在休息，要保证充足睡眠才能维持活跃的健康任务状态。已经醒来的也已经在训练场丶工作室或者兵舍，磨炼力量，钻研技艺，或者与队友一起做后续的工作规划和队伍的统筹安排。
而大量中低级冒险者都吵吵嚷嚷地挤在落棘城中心的联盟大厅门口，焦躁地等待着早上七点整的大厅开门时间到来。
一个原因是：提早一点来，也许可以抢在他人之前承接到一些比较简单丶对能力和等级没有要求丶又相对报酬金额略高的任务。
另一个原因是：正如之前所说，大多数低级冒险者都是过一天算一天的，被生活困在原地无法前进，没有存款，一天不工作就会挨饿一天。至少要先挣够今天的食宿费用。
他们抛弃了过去，千辛万苦来到这里，像苏帕尔帝国的淘金者一样奔赴荒芜之地寻梦，但这里又没有他们想要的未来。
毕竟，荒芜之地也从未向他们许诺过什麽。一切都是一厢情愿的幻想。
很多宜居带的居民们其实一生都从未见过魔域的荒芜之地，但他们极具创造力地把半真半假丶道听途说的暴富故事，与自己对薅一把草就能暴富的幻想结合起来，充满想像力地自由发挥着，口口相传，信誓旦旦地把「荒芜之地」称为「流淌黄金之地」，称为「黄金乡」与「造物主之花园」。
这些由轻度癔症与重度癔症构成的传言，诱骗着有胆识的年轻人与有胆没有识的年轻人，满怀梦想地踏上通往魔王花园肥料桶的旅途，像坐着滑梯一样，顺顺溜溜地滑进地下城的动植物大嘴中。
人生丶生命和梦想一起穿过现实的肠道，变成粪便，从生活臭烘烘的肛门里被挤出来的时候，发出钢管落地似的响亮声音。
而真正在荒芜之地待过的冒险者，则往往都会劝诫年轻人：
「别来！」
不是因为怕被抢生意，而是因为被永远留在荒芜之地的人，已经太多太多了。也许还活着，也许已经死了。但只要来了，就很难再离开了。
从你踏入此地开始，你就不再是文明社会中的人类，而是魔域食物链生态的一部分了。
欢迎来到食物链最底层，傻逼。魔王们在地底深处华美的穹顶宫殿中打着哈欠，漫不经心地挠着噬地魔虫的下巴，抚摸着白石浮雕栏杆上缠绕的青翠藤蔓与多彩真菌，伸手端起早餐吃剩的餐盘，把盘子里的冒险者尸骸随手倒进花盆里。
清晨六点五十五分。落棘城正中心，巨大的白石砖垒成的高大建筑静静坐落于此，印刻着金色巨眼和铁铸双手徽记的橡木大门前挤满了冒险者。
从上方俯瞰，拥挤的人群如同密密麻麻的蚁群，像浪潮一样在大厅门口焦躁地涌动，吵吵嚷嚷着。
五六位身披深蓝罩袍丶手持长矛的轻甲联盟守卫在门口大声吆喝着，一边阻挡人潮一边尽力维持秩序。
「别挤了！马上开门了！」一位守卫高喊，「排队！排队！排队！操你妈的排队啊！要交前日任务的提前排队！反正一会儿进大厅了在柜台前也要排队，现在先排好队不行吗？」
「大厅里的文职办公人员正在往墙上贴新的任务委托单！再等一阵子！不然你们进去也没用，墙上空荡荡的！」另一位守卫大吼，「他妈的，能不能遵守秩序？」
拥挤的冒险者大多是新人，通常都是低于三级的，且年轻人居多。
「新人」，通常意味着「没有经验，也不懂规矩」。
「低等级」，往往等同于「无头苍蝇，不知前进的方向。」
「年轻」，很多时候又约等于「精力旺盛丶火气超大的急躁倔驴」。
同时具备这三个操蛋词条的冒险者，通常是联盟守卫最害怕见到的。这就意味着「没有经验不懂规矩的盲眼倔驴在你面前横冲直撞」，而你的工作却是要求它们维持秩序。
这就好像强行给一群吱哇乱叫的发癫野驴拴上绳子，而绳子的另一头栓在你的四肢和脖子上——听起来像某种酷刑，某位投胎错为盔甲的倒霉穿越者或许会称之为「商鞅」。
「每天早上的差不多这个时候——大约六点五十二吧，我都会思考，为什麽我会落到这般地步。」守卫三号一边吆喝着，像牧羊人赶羊一样，倒过来长枪柄，把靠得太近的冒险者戳开，一边和身旁的同事闲聊。
「也许是因为，我小时候在帝国玛修斯学院读魔药学，那时的我是个年轻的傻逼富二代少爷，没有好好学习，没能学到啥东西，没能成为优秀的魔药师。我老爹的船商生意又碰到风暴，意外破产了，我家从帝都的宅邸搬进了小破房，也供不起我读玛修斯学院了。」
「我的兄长当时在船上，死于海难。我父母也被破产与失去大儿子击垮了。因为我没成为魔药师，所以为了应付生活，我只好学了点剑术参军，把帝国军给我的入伍费都留给了父母。在军中好不容易被一位可敬的百夫长调教得有点人模人样了，结果又碰到杀千刀的裁军。」守卫三号说。
「我四十八岁了还一事无成，所以才沦落到在这种傻逼地方，用长矛杆儿戳这些和我年轻时候差不多傻逼的年轻人——这一切的一切，一定都是因为我十三岁那年没有好好学习魔药学！」
「你每天工作的时候脑子里就是这个？一边发呆一边构思自己的人生回忆录，幻想自己能够穿越回十三岁的玛修斯学院魔药学课堂上？」同事守卫四号问，「世界上没有【人生重来魔药】。那是吟游诗人为了讨饭吃而瞎编的，不是真的。」
「不不不，我的意思是，我最近买了一套魔药学的自学教材。改变人生永远不晚！」守卫三号说，「所以我每天晚上换岗之后要抽出两小时来看魔药学的教材……今晚我就不一起去喝酒了。以后也不去了，我不能再用酒精麻痹自己了！」
「神经病！」守卫四号给出了客观而中肯的评价，「你一把年纪了，学魔药学有个屁用？魔药师学会每年只招排名最靠前的新人！现在大把的学徒魔药师，比你年轻又比你聪明，挤破头也考不上学会的正式资格证，毕业之后连魔化素材都买不起，落魄得来当冒险者！」
「我又不是为了考魔药师学会的资格证，也没指望靠魔药挣钱。我买魔药学自学教材，只是为了我内心深处的一个想法。」守卫三号说，「这是初心，是为了过去的自己争口气，知道不？在我小时候，我真的有过想当魔药师的梦想，尽管这麽多年了，发生了很多事情，可是人生这种东西，谁又能说清楚呢——」
丁铃铃铃……联盟大厅橡木门框上方固定的黄铜铃铛敲响了。是联盟大厅开门的铃声。
「哦哦哦噢噢！到点儿了——」守卫三号和守卫四号忙不迭地向大门两侧一个前扑，闪身让开道路。
在橡木大门开启的瞬间，汹涌的年轻冒险者构成的人潮冲开了门板，如同高压水柱般涌入大厅。
顷刻间，走廊中丶委托单公示板前丶办事柜台前，整个联盟大厅中像是被无头苍蝇填满了，嘈杂一片，混乱的人影争抢着墙上的单据，又飞快地在柜台前挤作一团。
柜台前的每一位联盟文职办公人员们都被十几个冒险者围着，十几张单据被硬塞在面前，七嘴八舌地说着自己的任务，耳膜都在轰响。
「请各位先排队！」莉莉安·沃森小姐艰难地从一堆单据之间探出一撮呆毛。
「麻烦各位一个一个来！」另一位男性文职人员哀嚎着。
「柜台前排队！文职人员一次只能处理一件任务！不排队的全他妈的滚出去！」守卫五号和六号咆哮着，上前调转长枪的枪柄，用枪杆儿像戳猪屁股一样戳来戳去，把柜台前扎堆的低级冒险者们扒拉开。
「别抢！别争吵！谁先碰到委托单，谁优先选择！」守卫三号在一片混乱中大吼，「动手打架的也统统轰出去！」
「要我说，应该把【不守规矩】也写在冒险者法典里。」守卫四号骂骂咧咧，「这种的在厄德里克帝国军队里都要挨二十记鞭子的！欠抽！」
……
落棘城，老木头街道，三号兵舍的大堂门口，矗立着两位高大的重甲身影。
两人静静注视着远处联盟大厅中的混乱。
「饥饿的小虫子总是起得格外早。」塔莉亚低笑，「毕竟都是朝生暮死。」
「这一批看起来是最低级的冒险者，新人，等级较低——很可能也没有队伍，无力承担高回报的艰难任务。」萨麦尔眺望着远处大厅门口的冒险者们，「所以都这麽早蹲守在大厅外面，等着抢收入微薄的单人低级任务糊口——不过他们也是一切的起点，或许曾经的朗达尔也是这样的——也许其中的某个年轻人也会像朗达尔一样不断学习，最终成长为优秀的中高级冒险者。」
「真是难以想像——你的那个掏粪工朋友居然不在里面吗？」塔莉亚问。
「应该不在。」萨麦尔琢磨着，「朗达尔现在自己有队伍，有能力承接高级任务，应该不需要大清早起来争抢这些单人的低报酬杂事……这显然很不划算。」
「那麽他迟到了。」塔莉亚说，「按照约定的时间，掏粪工应该在六点半就来了。不是要组队吗？」
「也许发生了什麽事情把他绊着了。」萨麦尔坐回大堂中，沉思着。
「真是不靠谱。」塔莉亚哼了一声。
昨天在登记注册冒险者身份之后，朗达尔·瑞斯卡就与两人约定了，早上六点半左右来兵舍，一同组队并且讲解任务。
然而现在已经七点整了，两人仍然没有见到朗达尔的踪影。
「等待同伴的时候要喝杯茶吗，两位冒险者？」三号兵舍大堂里的老板娘在柜台后面擦着木头杯子，「热茶是常备的，免费。在这里生活不容易啊，有口茶喝多少能润润喉咙。」
「不必了。」塔莉亚说。
萨麦尔根本没有饮食能力。何况两人需要隐藏身份，尽量避免摘头盔。
「呃……不用了。但还是谢谢您，夫人。」萨麦尔彬彬有礼地说。
「要不我们直接去朗达尔房间看看？他不是在二号兵舍的301吗？」他低声问塔莉亚。
「请问……两位是萨摩修士与塔兰修士吗？」一个声音忽然响起。
萨麦尔与塔莉亚下意识朝声音的方向转身，视线所及之处却空无一人。
「谁……谁在说话？」萨麦尔下意识问。
「嗯……这边。」那个声音说。
「哪里？」萨麦尔东张西望着。
那个声音长叹一口气。
「……下面。」她说，「低头，麻烦低头往下看看，两位修士。」
萨麦尔和塔莉亚低下头。
一位身高刚到他们手肘的小矮个金发妹正仰着头望着他们，一脸对身高的悲催与无奈。
她披着斗篷，轻质皮甲上镶嵌铜片与铜钉以增强防御力，一头亮眼的金发修剪得整整齐齐，发尾垂落在颈中，浅蓝色眼睛里满是郁闷。
她腰间挎着一把造型奇怪的针头型细剑，剑尖带有蛇类毒牙似的注射孔。围绕着腰带则挂着一圈魔药试剂皮革包，形制和朗达尔的皮革包一模一样。
萨麦尔与塔莉亚对视一眼，像两个成年人看小孩一样微微俯身，试图让自己的两米身高没那麽有压迫感。
「这个身高……根据笨蛋队长的描述，二位一定就是萨摩修士和塔兰修士了吧？」小矮个金发妹问，「我是露比·艾利斯，是朗达尔·瑞斯卡队伍里的魔药师，一级冒险者，去年毕业于厄德里克帝国玛修斯学院魔药学专业。」
「哦，不会去除血荆棘毒素的那个新手魔药师。」塔莉亚说。
小矮个金发妹捂着胸口，备受打击的样子。
「哦哦，高材生啊！前途无量前途无量！新世纪是魔药学的世纪……」萨麦尔下意识一巴掌拍在塔莉亚头盔上阻止她又打击别人，连声说着吉祥话。
然而不知道这句话哪里又得罪对方了，小矮个金发妹瞪着他，露出了(。′︵′。)的表情。
「……呃，不好意思啊。」萨麦尔回过神来。也对哦，要是真的前途无量为什麽还来当冒险者呢？
「总之……朗达尔那边有点事情，所以我来接两位过去。」矮个金发妹露比在两个充满压迫感的人形阴影中委屈巴巴地叉着腰，「队伍的大家都在兵舍对面的公共工作室，跟我来吧。」