阳光照耀着喀纳平原的浮土尘埃，地平线上翻涌的尘土像是金褐色的滚滚浪花。
两匹骏马拉着的大篷车从尘埃浪潮中冲撞而出，马鼻子上带着喀纳平原上长距离奔行所需的滤尘破布罩，每一个蹄印中都印刻着厄德里克帝国的徽记：由五把利剑锻造而成的铁王冠。
萨麦尔与塔莉亚坐在车上，挤坐在一堆战利品粮食中，背着装有神代古币钱袋的大铁箱，从车后探头打量着车辙轨迹之间的马蹄印。
帝国的战马究竟为什麽会出现在土匪营地里……萨麦尔想起塔莉亚之前说的信息，沉思着。但现在同车还坐着朗达尔小队的刺客埃利奥特，两人也不好讨论这些事情。
马车渐渐减速。不知不觉间，落棘城的城门已经在面前。
城门口来来往往的冒险者与行商车队太多了。驾车的朗达尔与格拉德拉紧缰绳，放慢了速度，防止撞上其他马车。
「罗宾大叔，卡莱尔大叔，早上好！」在马车路过城门时，朗达尔习惯性朝门口两位联盟守卫打招呼。
「早上好，臭小子！可算回来了！」守卫一号抬手回应，「胳膊腿都还在呢？都活着吧？」
「早上好……」守卫二号下意识回答，忽然间打住话题，神情复杂，像是看到了什麽难以言喻的东西。他猛然抬起长矛，拦住朗达尔的大篷车。
「你，下来。」他低吼，「跟我们过来一下。」
「怎麽了怎麽了？你发什麽神经啊这是……」守卫一号上前去拦守卫二号，忽然间却看见了朗达尔腰间挂着的东西。
一把通体血红丶剑尖带有弧刃倒钩的长剑。
他脸上露出复杂的神情，一瞬间面带惊慌，但是又把手按在守卫二号的肩膀上。
「问清楚了再说，别错怪了人。」守卫一号抓着守卫二号的肩膀，把他的长矛拉回来。
「朗达尔，跟我们来一下。」他沉思着，朝朗达尔招了招手。
「呃……我们需要先去交接任务，能不能等我先去联盟大厅把任务……」朗达尔没反应过来，迟疑着。
「少他妈废话，给老子滚下来！」守卫二号一反常态地怒吼，「叫你队友去交任务，你给我过来！」
朗达尔咽了口唾沫，扭头看了看车里的埃利奥特丶萨麦尔与塔莉亚。
「我来驾车吧，朗达尔兄弟。」萨麦尔主动上前接过缰绳，「到大厅门口也不远，很快就到了。」
「啊……好的，多谢萨摩修士。」朗达尔把缰绳交给萨麦尔，迟疑着朝两位守卫方向小跑过去。
「进岗哨楼里说。」守卫二号阴沉着脸。
两位守卫抓着他的肩膀，半是拖拽，半是押送，把他拽到与城墙相连的一座堡垒状粗糙白石碉楼中。
朗达尔队伍的众人面面相觑。
「我算是副队长，现在听我指挥。先去联盟大厅汇报与提交任务。」埃利奥特乾咳一声，「把任务提交了，悬赏领了，战利品销售掉，回头再说别的事情。别在大门口挡路，其他冒险者和车队还要通过呢。」
那把血钢长剑难道有什麽特殊的地方吗？萨麦尔若有所思地注视着朗达尔的背影被两位联盟守卫架在中间，消失在岗哨楼昏暗的门洞中。
如果魔剑反而会添麻烦的话，也许不应该把这把剑轻易送给朗达尔？他迟疑着，甩了甩缰绳，不由得有点懊悔。
……
哐！门板被重重合上，两位守卫站在昏暗的房间里，注视着不知所措的朗达尔。
岗哨楼里散落着长矛与弩箭，墙角摆放着盔甲架，堆放着杂七杂八的空酒瓶和饭盒。墙上挂着联盟金色巨眼与铁铸双手的深蓝底挂毯，还有喀纳平原的粗略地图和守卫值班表。
狭小的房间里摆着矮桌和几把旧椅子，桌上放着茶壶和带缺口的铁杯子——联盟据点地处荒芜之地，路途遥远且艰险，要从宜居带运送过来需要长途跋涉，陶制器皿等易碎品很难运输，因此杯碗通常都是木头制品或者铁制品。
但桌上的铁杯子很旧了，而且带有剑痕劈砍的缺口，显然是战场上使用过的。
两位守卫沉默着，望着局促不安的朗达尔。
「你现在赶紧跑。」守卫二号忽然说，「我们不会泄露你的情况——你别抱有什麽侥幸的心理，别指望帝国军不会追查，你根本不知道他们有多可怕……」
「卡莱尔！」守卫一号打断他的话，「我们是联盟守卫，是联盟执法者！规定就是规定，我们不能纵容他！你先问清楚他！如果朗达尔真的犯了错，那他必须为自己的行为付出代价，如果他没有……」
守卫二号忽然抬起长矛，一矛杆架在守卫一号脖子上！
「你又发什麽神经！」守卫一号破口大骂。
「跑！朗达尔！跑！我控制住罗宾了！」他低吼，「千万别在其他帝国军士和联盟守卫面前露出那把该死的剑！快跑！」
「不……等一下，大叔，这是什麽情况！」朗达尔手足无措地站在原地发呆，听到关键词「剑」，慌忙把腰间的血钢长剑解下来，小心翼翼地放在桌上，「这是误会！这把剑是剿匪的战利品！是匪徒首领的武器——萨摩修士击杀了匪徒首领，将这把剑又转送给我……」
「呃……等一下……你不是暗杀了一个帝国的鲜血军官，夺走了他的配剑，或者从军官身上偷走了剑吗？」守卫二号发愣。
「不是！这是土匪首领的武器！」朗达尔解释，「这是个误会！」
「我他妈跟你说了，蠢货卡莱尔，你问清楚了再说话！别错怪了人！」守卫一号骂骂咧咧地推开长矛杆，「你太关心这傻小子了！」
「这怎麽可能呢？血钢武器是帝国军的秘密之一，是给功勋鲜血军官的特配武器，二十年前我们也只见过几次，怎麽可能出现在土匪手上？」守卫二号下意识说到一半，又捂住自己的嘴。
「你个大嘴巴子！他妈的！」守卫一号怒骂，「朗达尔，这剑的来历，说清楚！」
「土匪的首领是一个五级冒险者剑士，这把剑是他的武器。他被萨摩修士击杀，萨摩修士又把剑转赠给我。」朗达尔条理清晰地回答，「你们可以去问我队友——埃利奥特就是被这把剑刺伤的。」
「开什麽玩笑……鲜血军官怎麽可能会来荒芜之地？土匪首领区区五级的冒险者剑士，又怎麽可能击杀鲜血军官？」守卫二号发愣，「鲜血军官相当于八级冒险者的单体战斗力。如果是剑爵，在群体配合的情况下，一支训练有素的步剑卫队足以正面屠杀三支步兵团，不可能被土匪夺走佩剑！」
「行行好，卡莱尔，求你别再泄露帝国军机密了！」守卫一号叹气。
「抱歉，朗达尔，我们误会你了——」守卫二号回过神来，郑重其事地顿了顿长矛，微微鞠躬，右手捶左胸膛，行了个帝国军士礼，「我们相信你是个品格优良的好小子，一个好年轻人。但是这把剑……」
「这把剑如果被帝国军士或者曾经是帝国军士的联盟守卫看到，后患无穷。」守卫一号补充，「如果被帝国军方注意到……」
「他们才不在乎你这把血钢长剑到底怎麽来的，是杀土匪还是杀军官。反正你未经授权和许可，却拿着一把军方特供的血钢军剑——帝国军方不喜欢研究复杂的问题，他们习惯直接处理掉问题。」守卫二号在自己脖子上横着比划了一道，「如果我是你，我宁可把这剑扔在荒芜之地也不敢碰。」
「把它用布包好，别这样大大咧咧挂在腰间，傻小子！」守卫一号臭骂，「没人教过你吗？贵重物品和内裤一样，可以没有，但不能露在外面！」
「那……那我应该怎麽处理这把剑？」朗达尔下意识问。
「你从哪里搞来的，丢在哪里就好！」守卫二号严肃地回答，「如果你想要作为战利品留下这把剑，也千万不要拿到外面使用——把它压在箱底锁死，别让帝国军士看到！」
「呃……是，大叔。」朗达尔点了点头，虽说理性知道这种涉及帝国军方的危险东西碰不得，但还是不由得有些失落。
这样的一把武器，本来可以让自己的实力精进很多，甚至于，也许能让自己进入四级五级冒险者的行列，让队伍的大家能成为落棘城的佼佼者，不用再为了几百金币的事情争吵，为了几千金币而奔波劳碌……
他甩了甩脑袋，从腰间扯出块破布，将血钢长剑裹住。
「是。我这就去处理掉这把剑。」他将血钢长剑牢牢缠住，握着剑柄将长剑挂回腰间。
剑柄触手生温，握感舒适，重心流畅自然，像是在握着一个更好的未来。
……
另一边，萨麦尔与格拉德架势着两辆马车，刚要停在联盟大厅门口，忽然被一个身影拦住了。
「请问，这车上，是粮食吗？」男人文雅的声音响起。
萨麦尔从破败斗篷的兜帽下抬起头盔。
车前是一个文质彬彬的中年男人，精瘦，结实，精钢的轻质胸甲与肩甲下垫着锁子甲，外面罩着深蓝的布袍以掩饰甲片的金属反光，气质文雅谦和。
他背着一把深蓝剑鞘的钢制长剑，剑柄的配重球位置上用钢环牢牢镶嵌固定着一颗椭球形符文石，石刻回路的凹槽中塞着几片藻蓝鱼鳞和龙鹫羽毛作为触媒，用熔化又凝固的树脂黏合着，呈现琥珀的形态。
「是的。」萨麦尔下意识回答。
「我们都收购了——以联盟落棘城官方的名义。」面前的蓝袍文雅男人平静地说，「按照市面上价格的两倍。」
「啊？」萨麦尔一愣。
「不愿意吗？」蓝袍文雅男人问，「那算了。」
他倒也乾脆利索，转身就要走。
「不不不，当然愿意！」埃利奥特听到出价，急急忙忙从车厢中探出头，「现在就可以出手！」
蓝袍的文雅男人回头。
埃利奥特愣住了。
「【风剑】，诺曼·帕萨特。」他下意识颔首致意，「上个月晋升七级冒险者的魔剑士。」
「你是……哦，我想起来了，我认识一个优秀的后辈，叫作朗达尔·瑞斯卡。」蓝袍男人回忆着，「你好像是他队伍里那个刺客，之前在出城时见过。」
「【风剑】阁下居然还记得我……话说，你不是在地下城三环的前线营地吗？」埃利奥特问。
「今早发现前线营地的大量粮食都开始发霉了，无法再食用。我们用了大量鉴定魔法，尽力把发霉食物和能够正常使用的食物区分开来，但仍然严重短缺。」诺曼回答，「我和另外几位冒险者紧急赶回来，再收购打点一批，今天要再运一批过去。」
「正好你们这里有粮食啊，那就不用送去战利品贸易市场了，省的那些行商压差价收购又高价转卖给我们，直接运过来吧。今天晚些时候，大概傍晚，我们就要出发了。」他说。
「好嘞！」埃利奥特轻快地跳下车，乐得几乎不像是被血钢长剑刺伤过的人。
「哦，稍等一下。」诺曼忽然说，「年轻的瑞斯卡呢？」
「他……有点事情，回头我会告诉他，帕萨特阁下有事找他的。」埃利奥特回答。
「不不，我只是想问一下，这些粮食是哪里来的。」诺曼摇头。
「是在土匪营地找到的战利品。」埃利奥特回答，「应该是他们从之前的运粮车队中截获的。」
「哦，那时间太长了，可能有些粮食也发霉了。」诺曼平静地点了点头，「荒芜之地魔质霉菌的毒素虽然能用解毒剂抵消掉，但是消耗太大了。地下城前线物资紧张，解毒剂拌饭实在得不偿失。不好意思，我得先用鉴定魔法把粮食都过一次，发霉的粮食，我们不收购。抱歉。」
萨麦尔一怔，下意识从驾车的座位上扭头，望向车厢里的塔莉亚。
埃利奥特已经离开了车厢和诺曼·帕萨特说话，现在车厢里只剩下塔莉亚和一堆粮食。
塔莉亚连连摆手，指了指粮食，又各种大篷车的车篷指了指诺曼的位置，慌乱地摇了摇头。
要是又出什麽岔子，瓦拉克绝不会再饶恕了！别说他们两人，整个落棘城可能都会被不惜一切代价的瓦拉克在暴怒中碾碎！
萨麦尔灵机一动。
【扫描仪已启用。】
【目标：麦粒（正常，可食用）】
【目标：麦粒（正常，可食用）】
【目标：麦粒（真菌霉变，有毒）】
萨麦尔指了指含有霉菌的那一袋粮食，又指了指塔莉亚背上的大铁箱子。
我来拖延时间！你趁机把含有菌种的粮食再往铁箱子里塞一袋，我们晚上再重复一次之前的霉菌混杂过程！
塔莉亚慌乱地卸下背后的铁箱子，抓起粮食袋子往箱子里塞。
然而诺曼已经朝大篷车后的楼梯走去。
紧急关头，萨麦尔忽然开口：
「帕萨特先生。」
诺曼停下脚步，扭头望着萨麦尔。
「听说您是朗达尔的导师？」萨麦尔问，「朗达尔似乎是跟着您才有了今天这样的成就。」
「不敢当。」诺曼回答，「只不过朗达尔·瑞斯卡的跟队实习任务确实是我们队伍接的——根据联盟规定，高级冒险者队伍每年至少要接三单新人跟队实习的委托，这是高级冒险者的义务。」
他若有所思地打量着萨麦尔。
「六级还是七级？」诺曼问。
「什麽？」
「这位战争骑士阁下，您是六级冒险者还是七级？」诺曼重复着。
「一级。我来自远方的修道院，刚注册冒险者身份没多久。」萨麦尔回答，「联盟规定，必须从头做起。」
「您的盔甲。」诺曼忽然说，「是某种魔纹盔甲吗？」
「啊，是的。来自弗洛伦王都。」萨麦尔根据自己这段时间以来从周围人口中学到的地理知识胡诌——据说那个着名的卢诺斯学院就在弗洛伦王国，那里大概有很多魔法之类的东西，多一具神奇盔甲也不奇怪。
「原来如此。」诺曼点了点头，「用来降温的魔质回路吗？您身边的温度比正常气温略低。」
「是。甲胄沉重闷热不通风，长距离跋涉难免出汗，影响身体活力，有这样的降温魔质回路会便捷很多。」萨麦尔回答，「不愧是诺曼·帕萨特，冒险者荣耀之名早有听闻。」
如果他能出汗，已经出了一身冷汗。
「您也很了不起。」诺曼颔首致意，「瑞斯卡有机会能与您同行，运气真不错。」
他朝大篷车后的阶梯走去，侧身为背着铁箱子下车的塔莉亚让开道路。
两人擦肩而过。
诺曼看了塔莉亚一眼。
「两位是同伴？」他望向萨麦尔。
塔莉亚没有说话，只是点了点头。
「嗯。」【风剑】诺曼·帕萨特没有多说，只是从怀里摸出一颗符文石，塞进去三颗野兽眼球，激活了鉴定魔法，依次开始扫描粮食袋。
他把发霉的粮食扔出来，随手扔在地上，将完好的粮食留下。
「不错，按照双倍收购价，一共3300厄德里克金币。」他招呼着埃利奥特，「人可以先下车了，我把粮食运过去，回头把车还你们。」
队伍中的所有人都为了飞来横财而一脸兴奋，埃利奥特兴冲冲地拍着格拉德的肩膀，露比蹦躂着，一头撞进瑟莉娜怀里。
萨麦尔和塔莉亚并肩站在旁边的阴影中，在角落里看着诺曼驾车远去。
「开什麽玩笑——这个七级的魔剑士会运送最后一波粮食去瓦拉克地下城？！」塔莉亚低声叹气，「我们想要把霉菌放进去，需要拦截这人，还有他的其他高级队友？！」
「魔族的钱不太好赚啊……」萨麦尔感觉背后铁箱子里沉甸甸的钱袋不免有些烫手了。