深秋的金黄色落叶在帝国街道的风中翻滚，如一只只上下翻飞的蝴蝶。尖端泛黄的草叶上挂着半透明的薄霜片，像是裹着冰糖。
城镇上的一部分商贩已经裹起了夹棉的厚衣，而需要在田间辛苦劳作的农工们仍然身着短衣——秋季是厄德里克帝国北小麦收获的季节，金黄的麦浪从城镇的边缘开始，被风吹起一波又一波的浪潮，奔涌向天际。
帝国的耕地面积广阔，收割起来规模也大得难以置信。一些有积蓄的农民会去雇佣一些技艺精湛的法师，用范围法术协助收割大规模的田地，但能够精准控制力度丶法术威力合适丶不损坏粮食的法师，在帝国的小城镇并不多见，也价格不菲。
通常情况下，农民还是会选择本地的铸造工坊，租借高级铸工技师们制造的收割车械，车架上固定着四个宽大的横向割麦轮盘，随着车轮转动而被齿轮传递动力，拧转轮盘刀刃，由四五匹马才能拉动。
这种东西最早其实是古厄德里克帝国对抗古苏帕尔帝国沙漠轻甲步兵使用的轮盘剃刀战车，只不过这种战车只适用于坚实的开阔平原地形，在松软的沙漠地形效果不佳。在裁军之后，这种落后的战械也被批量淘汰，却在农田中派上了新的用场。
厄德里克帝国从来不会铸剑为犁，但或许工具不分优劣，只是没有找到合适的地方，糟糕的剑也许是优秀的犁。
远方的地平线上矗立着帝国铸造所高大烟囱的漆黑轮廓，焦黑的建筑群之间，隐约回荡着渺远的金属碰撞声，叮叮当当，像是为某种事物倒计时的钟声。
陆行战舰似的矮人蒸汽铁车隆隆作响，拉着山丘般的矿石堆朝帝国铸造所行驶，履带轮在坚实的平原土壤上留下深深的印痕。
几个暴脾气矮人在田边和十几个农民吵架，因为农民不让他们的蒸汽铁车经过麦田，会碾坏很多没来得及收割的小麦。
铁车上跳下来一个骂骂咧咧的大胡子矮人，穿着油乎乎的黑皮革外套，背着复杂的工具组，揪着自家矮人的胡子把他们拽回了车上，给农民们连声道歉，说着盟友与协约之类的话。
「真是宏大的景象。」萨麦尔说。
「什麽宏大？」塔莉亚问。
「厄德里克帝国铸造所。」萨麦尔望着地平线上的烟囱轮廓，「几乎像是某种工业级别的生产力，居然只用在军事上。」
「不止是军事。在赫因斯三世登基的时候，曾经在丰收祭典上要求帝国铸造所批量生产优质农具，和精挑细选的优质种子一起，免费分发给没有自己田地的佃农，并且把登基仪式前夜被抄家的贵族林地短暂开放给了垦荒令，三天时间内，开垦的田地可以归属给原本没有田地的垦荒者。」塔莉亚解释，「被称为【赫因斯三世的馈赠】。这一举措导致帝国的可用农田数量又一次疯狂增长，并且减少了佃农与暴乱土匪的数量。」
「你怎麽什麽都知道？」萨麦尔斜着头盔望向塔莉亚。
「我在隆多兰联合图书馆的历史书上看到的。」塔莉亚解释，「那里有多位北方魔王和四处游离的流亡者部族整合起来的知识。我小时候在那里面待了很多年。」
「爱读书是个好习惯。」萨麦尔点了点头，「听起来这个赫因斯三世非常了不起。这样的举措会让生产力大幅增长，足以在保证民生之馀支撑起军队……而且成本很低，几乎全靠佃农的热情。」
「他可能是帝国在铸国大帝之后最贤明的君主了——虽然帝国仍然存在着老牌军事贵族们数百年累积下来的腐败。」塔莉亚回答，「不过垦荒令也严重破坏了林地，很多边境地区的腐尘暴频发——这也变相导致帝国和精灵的关系相当恶劣。」
两人漫步在麦田边缘，望着地平线上的帝国铸造所轮廓。矮人的铁车轰隆隆的，绕开了农田，绕远路朝着铸造所方向而去。
旅车把他们送到了新的地点，但是来迟了片刻，驿站的前台接待告诉他们，需要第二天才有前往下一站的旅车。
两人虽然不安，但眼下也只能在城镇稍作休息。
「瓦拉克提到过帝国边境线最近似乎驻扎了配备血钢武器的帝国卫队。」塔莉亚迟疑着，「或许血钢武器就是来自这些铸造所。」
「我很好奇他们的技术是哪里来的。」萨麦尔望着地平线上的轮廓，「血钢的冶炼技术不像是他们自己能研发出来的。」
「传说三十多年前，赫因斯三世年轻时在军队中历练，曾经在前线一处战场边缘碰到了神代遗迹，从他回到帝都之后，就开始有配备血钢武器的鲜血皇卫出现，血钢剑也开始在军中赏赐给功勋军官。」塔莉亚解释，「现在大部分强大技术和珍贵物资都来自神代遗迹，这也是为什麽魔族要使用神代古币作为统一的货币。」
「什麽意思？神代古币在遗迹中有其他用处？」萨麦尔问。
「遗迹中经常会碰到一种机器，只需要投入神代古币就会掉出某些对应的特殊货物。」塔莉亚笑了笑，「虽说掉出来的货物不固定，也不知道原理，但是通常是很有用的物资。」
「……这不是售货机吗？」萨麦尔一愣。
「售货机？」
「呃……就是投入钱币就能自动掉出货物的机器。我故乡有类似的机械。」萨麦尔解释，「照理说你应该可以自己选择货物，而不是随机出货物……算了，以后碰到了，有机会再解释。」
两人漫步回镇上，街头的货运马车行商们在互相商谈着什麽事情：
「是，路堵了……」裹着羊皮袄丶带着翻边皮帽的老行商说，「运矿的矮人铁车太多了，有一辆铁车抛锚，把路堵死了。」
「怎麽这麽长时间还没修好吗？」年轻一点的行商问。
「没有，而且跟在后面的铁车也过不去，现在越堵越多了，怎麽也得三四天。」
「要多久啊！商机就是战机！马上冬天了，北方骑士领正高价收购棉花，再不赶过去，等北方的龙牙山口大雪封了路，这三车棉花都要在库房里发霉烂掉！」
「你都深秋才赶路过去，已经迟了！」众行商哈哈大笑，笑话着年轻的行商，「有经验的人跑棉花，刚一入秋出发了！」
「秋天快到十月才开始收割棉花！怎麽可能一入秋就出发？」年轻行商反驳。
行商们一齐哄笑。
「九月底从帝国南方出发，出发时候是空车。北上的路途中一路收购廉价新鲜棉花，断断续续把车填满，快到北方龙牙山口的时候，车就已经满载棉花了。」老行商扶着皮帽子，用长柄菸斗敲着车边，裹着山羊皮袄咳嗽着，「年轻人，谁教你跑车的？跑车不能乱跑，路线规划要背熟，不然亏的是自己。」
……
「帝都又在高价收购一批魔化素材……」
「别去……听说西方关口刚送来一大批魔化素材，价格已经被打下来了……」
「今年的魔药师学会资格考试再有三四天又要开始了，素材可能有一半都是给实操项的考试准备的……你家外甥不是魔药师吗？考多少年了，考上了没？」
「你说话也没点眼色，我外甥要是考上了，我还至于跑商？呸！年年都要浪费钱去帝都。要我说不如像我女儿一样，跟我学学跑商来得更实在。」
……
「帝国铸造所好像也在收购魔化素材……」
「铸造所收购的一直都是低级素材，一车一车的收购，价格压很低的。为了跑素材还要去鸟不拉屎丶土匪横行的荒芜之地！要挣大钱的话，不值当！」
「不不！听说最近铸造所开始收高级魔化素材了，价格也过得去，路线规划一下的，还是值得跑两趟的……」
……
「不行，老杜克被那个穆萨的手下控制住了……我们不能乱来……」
「开什麽玩笑？我们还要被他们要挟着走多远？」
「他们说目标已经很近了，只不过这一带有帝国铸造所的驻军，可能还有鲜血剑卫，暂时不敢乱来而已。等到他完成任务，处理掉所谓的那个目标，也许就能放了我们了……」
塔莉亚忽然一顿，猛然抓住萨麦尔的胳膊。
「怎麽了？」萨麦尔低声问。
「【火喉】穆萨-萨拉曼达。」她低声说，「魔王西提卡旗下的高等魔族战士之一，是追杀我的猎杀者指挥官。带领着十二个魔化者部下，驾驶着一辆喷火战车。」
萨麦尔扭头望着身后刚刚擦肩而过的两个行商。
是两个看起来很平凡的年轻人，一男一女，头上带着翻边皮帽的小伙子，还有一个侧脸上裹着包扎纱布绷带的年轻姑娘。
「我们得走了。」塔莉亚惊慌地拉着萨麦尔想要去驿站，但是拽了一把没拽动。
「行商们说过，主路被堵住了。」他低声回答，「一时半会儿走不了。」
「……」塔莉亚望着他，「只论单体战斗力的话，穆萨-萨拉曼达有接近十级冒险者的实力。」
「我们先去问问，了解一下情况，不行再说逃跑。」萨麦尔低声回答，「穆萨长什麽样子？」
「褐色皮肤，金色竖瞳，长满赤红鳞片的野兽下颚，像一头火蜥蜴。」塔莉亚回答。
「他们刚才提到附近的帝国铸造所附近有鲜血剑卫驻扎，因此不敢轻举妄动。别担心，你先找个地方躲一下，我去试探一下。」萨麦尔把塔莉亚塞到街角的阴影里，「我喊你的时候再出来。」
他一边警惕地关注着周围的环境，一边快步追上那两个看起来很平凡的年轻人，轻轻拍了拍对方的肩膀。
两人回头，惊愕地望着他。
「二位看起来，需要一些帮助。」
「你是谁？」戴翻边皮帽子的小伙子打量着萨麦尔，「你听到什麽了？」
「我是一位骑士，和魔族不共戴天，正准备去荒芜之地猎杀高等魔族。」萨麦尔回答，「我刚才好像隐约听到了【火喉】穆萨-萨拉曼达的名字，不知道你们有没有他的消息？」
他张开双臂，展示着自己的甲胄身躯与冥铜剑盾作为战斗力的象徵，以博取对方信任。
「真的吗？」侧脸上缠着绷带的年轻姑娘显得很激动，想要说什麽，却被旁边的年轻小伙子抬手拦住。
「您听错了。」他谨慎地回答。
「是吗？」萨麦尔回答，「那真是可惜。自从我成为冒险者以来，我一直在寻找强大而残暴的魔族对手发起决斗，以践行我拯救弱小的骑士礼仪，却总是遍寻不见。」
「等一下……您……您只渴望强大的魔族作为对手吗？」皮帽子小伙子迟疑着。
「是啊，强大而残暴的魔族才是我的敌人。那些荒芜之地偶尔碰到的魔族流亡者，我看着都可怜，要是有能力，我都想帮一帮他们了。」萨麦尔叹息着。
侧脸绑着绷带的年轻姑娘拽了拽皮帽小伙子的羊皮坎肩。
「您真是仁厚的骑士。」小伙子谨慎地回答，「但是……不知道您实力如何？」
「我和我的另一位同伴都有相当于七级冒险者的实力。」萨麦尔温和地回答，「虽然算不上很强，但是胜在战术规划和计算。」
两位行商打扮的年轻人对视了一眼。
「是……是这样的，骑士阁下。」侧脸缠着绷带的年轻姑娘低声说，「我们的行商车队，被一位名叫穆萨-萨拉曼达的高等魔族及其部下控制了。我们打不过他……出于私人原因，我们也不敢向帝国的驻军求救。」
「他绑架了我们的老车长。」皮帽小伙子说，「胁迫我们把他和部下藏在大型货车的夹层暗室里，进入了帝国境内。」
「他现在在什麽地方？」萨麦尔低声问，同时四处张望着，以确保塔莉亚描述中的那个形象不在周围的人群里。
「我们的货车营地，在城镇外的远郊。」年轻姑娘回答，「城镇附近有帝国铸造所，他担心惊动了铸造所的驻军，可能有……某种他称之为【鲜血剑卫】的东西。」
「他们的人数？状态？」
「穆萨肋下好像有伤，但是愈合得差不多了。另外还带着五个魔化者部下，一个【伏沙翼龙】，两个【沙丘战蝎】，还有两个【赤壳虫卫】，身上都有不同程度的伤痕。」
「有伤？没有载具吗？」
「没有，他们是徒步的。」
「好的……非常感谢。」萨麦尔点了点头，把阵容记下来，评估着胜算，「最后一个问题——你们对隆多兰态度如何？」
「什……什麽？」皮帽子小伙警觉地退了半步，忽然回过神来。
「你和隆多兰群山魔国有关？」他压低声音。
「我有一个来自隆多兰的朋友。」萨麦尔回答。
「隆多兰之王对我们有恩。」年轻姑娘回答，「我们在北方隆多兰居住过很久，他允许我们在内环居住，那里的雪原很美，地下城的居民都热情好客，乐于分享，不会像其他魔族一样，如同野兽般，以力量划分权力与地位。您的朋友一定也是很好的人，像您一样高尚而谦和有礼。」
「谢谢，那我就放心了。」他点了点头盔，伸手对墙角的阴影招呼着。
「开什麽玩笑……你确定能行？」塔莉亚戴着头盔，从阴影中现身，凑近萨麦尔低声问。
「你一路上惴惴不安都是因为猎杀者穆萨，还有那个罗盘。」萨麦尔低声回答，「我们把他和那个罗盘处理掉，你也能放松一点。」
「不不不……不行的，怎麽可能成功？没用，我们打不过他的，在荒芜之地我还能靠着魔兽群勉强脱身，现在帝国境内是没有魔兽部下的！也没有死灵战士！」塔莉亚倒退了半步，但是被萨麦尔抓住了手腕。
「穆萨受伤了，魔化者部下也只剩下五个，而且都带着伤。帝国的边境驻军让他们实力大减，这是个好机会。如果等他养好伤，就没有这个机会了。」萨麦尔将自己的头盔前额抵在塔莉亚盔顶，低声说。
「我们随时可以逃避，但不是现在。我们必须去面对，在合适的时机去迎战困难，去突破困境，去着手改变这一切，去创造新的生活。」
「做好准备，我们需要一个计划——我会做出合适的计划，就像之前的每一次一样。」
「相信我。」