第一百零一章北疆咽喉
一日过去。
王白接到曹将军派快马送来的急报。
信纸边角被风沙磨得发毛，字迹却力透纸背。
“快马，还是急报。”
“不知道曹将军找我什么事？”
没多想，王白低头看去，看向信内容。
：西北沙漠地带发现鞑子踪迹，似有小股骑兵活动，距边军防区不足百里，恐为试探，速查。”
王白捏着信纸，眉头瞬间拧紧。
那片沙漠是兴庆府通往北疆的咽喉。
若是真被鞑子占了去，等于在大夏边防线上捅开个窟窿。
边军的粮草补给线都要受威胁。
“麻烦事可真多。”
“本还想着纳妾和招兵一事，看来又得等等了。”
王白嘀咕了句。
没多想，他当即点了三十名精锐亲兵。
这些弟兄是跟着他从死人堆里爬出来的弟兄，马术精湛，刀法过硬，由胡来带队。
胡来是山字营的一位老弟兄，王白刚进营里便认识。
他是兴庆府本地人，在沙漠里待了二十多年，闭着眼睛都能辨方向。
有他在，至少不用担心迷路。
一行人快马加鞭往西北赶，越往北走，空气越发干。
漫天黄沙仿佛永远刮不完。
有时一天之内能遇上四五场大风沙。
黄雾般的沙粒卷着石子呼啸而来，打得人睁不开眼。
每逢风沙起时，众人只能翻身下马，就地蹲下，用袍子裹紧头脸。
等到风停起身，浑身上下从头发丝到耳朵眼，全是沙土。
吐出的唾沫都带着泥渣，个个都成了灰头土脸的“泥人”。
“这还是冬天，还没真正进沙漠腹地。”
胡来摘下沾着沙粒的帽子，抖落出小半碗细沙，苦笑道：“真到了三伏天，沙子能烫熟鸡蛋，夜里却能冻掉耳朵。”
王白抹了把脸，掌心里全是硌人的细沙。
麻蛋。
真特么折腾人。
王白裹紧身上的羊皮袍子，只露出一双眼睛，望着远处起伏的沙丘。
那些沙丘像是老天随手堆起的土堆，在风里缓缓移动。
看着近在眼前，走起来却远得要命。
最北的边塞艰苦果然名不虚传，光是这昼夜温差就够人受的。
白天赶路时，哪怕是冬日，太阳像个大火球悬在头顶，晒得人汗流浃背，里层的衣衫能拧出水来。
可到了夜里三更，气温骤降，寒气顺着骨头缝往里钻。
裹着三层袍子都觉得冷，只能围在篝火旁取暖，稍不留神就冻得牙齿打颤。
三十名亲兵里，有一半是第一次到这么北的地方，不少人都蔫了。
李勇前两天还吹嘘自己能扛住任何苦，这会儿却蔫头耷脑地坐在沙地上。
只能望着水壶里仅剩的小半瓶水发呆，嘴唇干裂得起了皮。
至于张山，则是没闲着。
白天跟着队伍赶路，手里总攥着张地图，时不时停下来对照地形。
夜里就着篝火研究路线，偶尔还会哼几句从老兵那儿听来的调子。
那调子苍凉得很。
“风从贺兰山上来哟，沙从黄河里卷哟……”
配上这大漠风光，竟有种莫名的契合。
走了约莫五日，前方终于出现了一片模糊的绿色。
起初众人还以为是海市蜃楼，直到走近了才看清，是一片靠着山泉滋养的绿洲。
绿洲中央立着一座城郭，残旧的城墙在夕阳下泛着土黄色，正是西北第一重镇兴庆府。
此城毗邻贺兰山，号称“朔方保障，沙漠之咽喉”。
当年也是土地肥沃、沟渠纵横的好地方，引黄河水灌溉良田，有“塞上江南”的美誉。
只是这些年战火不断，城墙上布满了箭痕和刀痕。
城外的良田大半被黄沙吞没，露出光秃秃的田埂。
远远望去，只剩一片萧瑟的荒凉。
“这么大的河来，这么高的山，兴庆府呀，贺兰山，一眼望不尽荒草滩……”
不知从哪儿传来一阵沙哑的歌声，是个背着柴火的樵夫在唱。
众人看去，穿着打满补丁的粗布褂子，脚下的草鞋磨得快见底。
但他唱的歌却很对味。
调子悱恻悠长，混着风沙飘过来，每个字都带着股说不出的苦涩，听得人心头发沉。
王白勒住马，望着城门口稀疏的人影。
这几个穿着破旧棉袄的百姓缩着脖子蹲在墙根下，见有队伍过来，只抬了抬眼皮，又低下头去。
见状，王白忍不住叹了口气：“想当年这里该多热闹啊。”
胡来点头道：“听说鼎盛时，兴庆府里光是西域商人就有上千，驼铃声从早响到晚，街上卖的葡萄、西瓜都是从西域运来的，甜得能粘住牙。现在……唉，能活着就不错了。”
正说着，前方官道上忽然传来一阵喧哗，有人扯着嗓子大喊：
“快跑啊！鞑子来了！”
王白心里一紧，难道真被曹将军说中了？
“戒备！”
王白猛地拔出腰间佩刀，沉声道。
“噌噌噌”几声，亲兵们立刻拔刀出鞘，摆出防御阵型。
李勇眼睛死死盯着前方扬起的烟尘。
可等了片刻。
没见着鞑子的弯刀和马蹄，反倒听见一阵“哒哒”的马蹄声，似夹杂着清脆的铃铛响。
众人抬头望去，远处跑来一支商队。
十几匹骆驼和高头大马驮着沉甸甸的竹筐木箱，货物堆得像小山似的，压得牲口脊背都弯了下去，走起来摇摇晃晃。
商队里大多是黑眼睛黄皮肤的大夏人，穿着厚实的棉袍，头上裹着头巾，嘴里吆喝着牲口。
中间却夹杂着几个高鼻梁、蓝眼睛的异族，个子比大夏人高出一个头，穿着羊皮袄，腰间挂着弯刀，一看就是鞑子。
“果然有鞑子！”
身旁的张山眼睛一亮，摩拳擦掌道，道：“王大人，这可是送到嘴边的肥肉！咱们正好拿他们开刀，砍几颗脑袋回去，也算给边军提提气！”
王白却没动，他眯着眼盯着商队看了会儿。
那些大夏商人神色坦然。
甚至，有几个还笑着和城门口的卫兵打招呼，递过去水囊。
而那几个异族人虽低着头，却不像要动手的样子。
骆驼背上的货物用帆布盖着，隐约能看出是布匹和茶叶的轮廓。
“别慌，不像来打仗的。”
不一会，王白心里便有了数，缓缓收起刀。
这时，胡来在一旁解释。
“别急，这些是来往大漠的商队，不能动，他们虽和我们长得不一样，但不一定是鞑子。”
“我们和鞑子虽在打仗，但和异族民间通商从没断过。”
“用我们的丝绸、茶叶、盐巴，换他们的骏马、皮毛、药材，这规矩从开国时就定下了。”
“就算打得最凶的时候，私下里的交易也没停过。”
“毕竟大家都要过日子不是？”
“有买卖就有活路，打仗归打仗，日子还得过。”
胡来在北塞长大，知道这的规矩，解释
王白点头，但还是眉头一皱道：
“不过防人之心不可无。”
“这时候的商队里，保不齐就混了鞑子的探子？”