跟随那幼童穿过两条满是污水的窄巷，眼前的景象便与外头那光鲜亮丽的金陵城割裂开来。
这里是城南聚宝门内侧的一处名为「烂板桥」的地界。
虽在城墙之内，却因地势低洼，每逢秦淮河涨水便要遭淹，是以住在此处的，多是些在户籍黄册上都被记了一笔「赤贫」的流民与苦力。
徐景曜背着手，脚步放得很慢。
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那幼童在前头引路，走得极小心，时不时回过头来瞧一眼，生怕这位肯给他帕子的「贵人」嫌脏转身走了。
其实徐景曜并未觉得脏，只觉得沉。
这种沉重并非来自感官上的恶臭。
洪武十年，大明立国已久，北伐顺利，耕织恢复，朝廷的奏章里满是「河清海晏」的溢美之词。
可就在这天子脚下，在距离皇宫不过几里的地方，盛世的背面却是如此赤裸的疮痍。
「到了。」
幼童在一处几乎要坍塌的窝棚前停下，那窝棚是用捡来的半截船板和黄泥混着稻草搭起来的，顶上压着几块破瓦和用来防雨的油毡。
「娘，俺回来了。」
狗儿在门口喊了一声，声音里带着点惊慌的感觉，显然是怕自己去学堂偷听的事儿被发现，又或是怕带回来的生人惊着了屋里的人。
徐景曜低头，弯腰，几乎是把身子折成了一半，才钻进了那个所谓的门洞。
屋内光线昏暗，甚至比外头的阴天还要黯淡几分。
空气里弥漫着一股常年不见阳光的霉味，混杂着熬煮劣质草药的苦涩气息。
这屋子极小，一眼便能望到底。
靠墙的一角堆着几捆乾柴，那是这家人唯一的财产储备，另一角是一张用土坯垒起来的床，上面铺着的被褥发黑发硬，不知用了多少年头。
一个妇人正坐在炕沿边，她面前摆着一只木盆，里面泡着的一堆颜色艳丽的绸缎衣裳，想来应是秦淮河上那些粉头们的衣裳。
「咋这时候回来了？」妇人没抬头，手里的棒槌还在一下下地敲打着衣裳，「锅里做了饭，自个儿盛去。」
「娘....有客。」狗儿局促地搓着手，往旁边让了让。
「狗儿，这是....」妇人看着徐景曜，眼中满是惊惶，下意识地就要跪。
「这...这位大老爷，俺们没欠租子啊...上次那几文钱，俺已经...」
在这妇人眼里，像徐景曜这样穿着体面丶气度不凡的人，出现在这里只有两种可能。
要麽是来催债的，要麽是来抓丁的。
「大嫂别怕。」
徐景曜弯下腰，尽量让自己的声音听起来温和些。
「我不是来催债的。我是个....是个路过的读书人。刚才在巷口看见狗儿在地上写字，字写得好，就跟着来看看。」
「写字？」妇人愣了一下，随即苦笑一声，手在狗儿脑袋上摸了摸，「这孩子....心野，净想些没用的。那是大老爷们的事，俺们这种人家，哪配识字啊。」
徐景曜没接话。
他的目光落在了屋子中间那口缺了角的陶罐上。
罐子架在几块石头上，底下烧着一点捡来的烂木头，里面正咕嘟咕嘟地煮着什麽。
「这是...晚饭？」
徐景曜走了过去。
妇人有些局促地想要遮挡，但徐景曜已经看清了。
那是一锅绿得发黑的糊糊。
里面漂着几根不知名的野菜，除此之外，就是些带着谷壳的米糠。
没有油星，更没有米粒。
这就是金陵城脚下，百姓的伙食。
徐景曜想起前些日子他在三山街平抑粮价，那些五钱一石的新米，百姓们欢天喜地地扛回家。
可对于像狗儿家这样的赤贫户来说，五钱一石，依然是个天文数字。
他们连那三斗米的钱都凑不出来，只能吃这种连牲口都不愿意吃的米糠。
「大老爷，让您见笑了。」妇人搓着衣角，脸上满是窘迫，「家里断粮两天了，这是去米行筛下来的脚料....孩子长身体，总得吃口热乎的。」
徐景曜感觉喉咙有些堵。
这孩子想读书。
可在读书之前，他首先得活下去。
「这孩子，想读书。」
「贵人说笑了。」妇人苦涩的扯了扯嘴角，重新拿起棒槌，「咱这种人家，哪配读书啊。能活着不饿死，就是菩萨保佑了。」
「学堂那边...不是不收钱吗？」徐景曜轻声问道，尽管他已经知道了答案。
「是不收钱。」
妇人低下头，用力搓洗着那件不知是哪位花魁穿过的肚兜。
「可进门要敬师钱，逢年过节要炭火钱，夫子过寿还要寿礼钱。咱这一盆衣裳洗下来，才给三个铜板。那一年的敬师钱，够俺娘俩吃半年的糠了。」
「再说了...」
妇人顿了顿，抬起袖子擦了把眼角。
「夫子说了，龙生龙，凤生凤。咱家狗儿生在泥坑里，就是去读了书，也洗不掉身上的泥味儿，若是污了圣人门庭，那是罪过。」
徐景曜深吸了一口气，压下心头那股翻涌的酸楚。
他伸手入怀，摸到了那个装碎银子的钱袋。
他想全部拿出来，但理智告诉他，在这混乱的贫民窟，给孤儿寡母留太多钱，反而是招灾。
摸索了一阵，徐景曜掏出一把碎银子，约莫有四五两，轻轻放在那张桌子上。
「这些钱，给孩子置办两身乾净衣裳，再买点米。」
妇人吓了一跳，手里的棒槌都掉了，噗通一声跪在地上：「贵人...这使不得！这太多了！咱不能要！」
「拿着。」
徐景曜的语气硬了一些，却又奇怪的带着几分恳切。
「这不是施舍。」
他伸手摸了摸狗儿那乱蓬蓬的脑袋。
「这是敬师钱。」
「不过，不是敬那个社学里的夫子。」
「过几日，会有个新的学堂开张。那里不收钱，不收礼，也不嫌人脏。」
「只要想读书，去了就能读。」
「这些钱，是给你备着，到时候好有力气走到那儿去。」
「这世上，没什麽比想读书的心更值钱了。」
他没再多留，也没说什麽「以后有困难来找我」的空话。
解决这一家的问题容易，但要解决千千万万个狗儿的问题，靠给银子是没用的。
走出那间漏风的窝棚，外面的天色已经暗了下来。
巷子里的积水倒映着远处秦淮河畔的灯火，波光粼粼，如梦似幻。
徐景曜站在巷口，回头看了一眼。
「大人。」
一直守在巷口的护卫迎了上来，见徐景曜鞋上全是泥，有些诧异。
「回府吗？」
「不。」
徐景曜摇了摇头。
「去北镇抚司。」
「大人，这麽晚了...」
「去北镇抚司。」