焚天宫最深处，赤炎崖巅。
这里已非人力雕琢的殿宇楼阁，而是一处天地伟力造就的奇绝之地。一方庞大的赤色晶台，天然悬浮于汹涌奔腾的地火灵脉源头之上，通体剔透，内里仿佛有熔金流转。平台四周，肉眼可见的赤金色灵气凝聚成一道道呼啸的涡流，灼热的高温让空气都扭曲模糊，吸入口鼻的不再是寻常空气，而是精纯到几乎化为液态的狂暴火灵之气。寻常金丹修士在此，怕是连站稳都难，更别提修炼。
平台中央，唯有一道身影。
那人影身着样式古朴的道袍，须发皆白，却面色红润，面容古朴无华，仿佛与这片赤炎崖融为一体。他周身气息收敛得涓滴不漏，无半分威压外泄，可仅仅是他盘坐在那里，整片空间便仿佛被一只无形大手攥住，连下方地脉的搏动咆哮，都变得驯服丶缓慢，仿佛在敬畏着某种更高的存在。
正是焚天宫镇山老祖，炎洲唯一的化神初期修士——萧火战。
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「进来。」
苍老平淡的声音，毫无徵兆地响起，直接穿透了平台边缘那些足以绞碎金丹修士的灵气乱流，清晰地传入静立等候的萧烬耳中。
萧烬心神一凛，深吸一口气，那吸入肺腑的炽热灵气让他精神微振，也压下心头的些许忐忑。他整理了一下衣袍，迈步踏上那滚烫的赤晶平台。
脚底传来的，不仅是灼热，更有一股厚重如大地丶狂暴如岩浆的奇异质感，这是地火本源与天地奇石经无尽岁月交融而成的独特韵律。他不敢有丝毫逾越，在距离那道身影三丈之外便停下脚步，深深躬身：「孩儿萧烬，拜见老祖。」
萧火战缓缓睁开了眼睛。
没有神光四射，没有法则显化，只有两道仿佛沉淀了万载岩浆丶看尽世事沧桑的眸光，平静地落在了萧烬身上。那目光并不锐利逼人，却让萧烬瞬间感觉自己从里到外被彻底洞穿，一切心思丶筹谋丶乃至灵力运转的细微滞涩，都无所遁形。他身体下意识地绷紧，连呼吸都放得轻缓至极。
「何事，需你亲至？」萧火战的声音依旧平淡，听不出喜怒，却自带一种历经漫长岁月丶执掌生杀予夺积淀下来的无形威严。
「老祖恕罪。」萧烬保持躬身姿态，声音恭敬而清晰，「此事关乎焚天宫未来气运，孩儿不敢擅专，特来请老祖示下。」
他略一斟酌，便将沈清漪之事，连同萧煜的汇报，原原本本道出，没有添油加醋，也未隐瞒难点：「……她向煜儿提出，需宗门助其寻得晋升九品金丹的天地奇珍，并备齐结婴所需的一切资源与护道之力，方愿考虑与煜儿结为道侣，彻底依附我焚天宫。」
萧烬顿了顿，抬头看了一眼老祖神色，继续道：「孩儿以为，此女天赋心性俱是上上之选，若真能成就九品金丹并成功结婴，其未来潜力不可限量，或可成为我焚天宫又一擎天支柱，于巩固炎洲霸权丶应对未来变局，大有裨益。只是……所需耗费实在惊人，恐伤及宗门元气，故而不敢决断，特来请老祖定夺。」
萧火战听完，沉默了片刻。他的目光似乎越过了萧烬，投向了焚天宫层层宫阙的某个方向，那里正是清漪阁所在。许久，他才缓缓开口，声音里听不出情绪：「八品金丹，欲逆反先天，叩问九品……萧烬，你可知这其中关隘？」
「孩儿略知一二。」萧烬恭敬回道，「非绝世机缘与罕见奇珍不可为，且修士自身道心丶根基丶运气，缺一不可。」
「你只知所需外物难得。」萧火战微微摇头，白发无风自动，「九品之境，更重心性圆满，道基无瑕。此女神魂强度据你所说已至元婴门槛，心性坚忍冷酷，杀伐果断，于残酷仙途而言，反是优势。她确有几分触碰九品门槛的资格。」
话到此处，他语气陡然一转，带上了一丝凝沉：「然，即便我焚天宫倾力相助，让炎煌商会不计代价搜寻，符合要求的天地奇珍，也是可遇不可求，非短时可得。至于助其结婴……且不说需至少两名元婴后期修士亲自护法坐镇，单是所需的极品避雷珠丶定魂安神的顶级丹药丶稳固空间的罕见阵材，耗费之巨，足以掏空宗门秘库近三成储备。这还不算可能失败的风险。」
每一个字，都像一块沉重的赤炎晶，压在萧烬心头。老祖所言，正是他最大顾虑。宗门积累不易，如此孤注一掷……
但他想到沈清漪展现的潜力与那股冰冷决绝的气场，仍是咬牙道：「老祖明鉴，正因此女所需甚巨，方显其志不小，未来成就或更高。若能将其彻底绑在我焚天宫战车之上，得一未来足以媲美元婴后期的顶级战力，甚至有一丝化神希望……这笔投资，虽险，却可能值得。」
「绑住？」萧火战嘴角扯起一个极淡的丶近乎没有弧度的笑，眼中却是一片洞悉世情的冰冷，「此女心性，老夫虽未亲见，但听你描述，便知是极度利己丶信奉力量至上之辈。今日她能因资源向我焚天宫低头，来日若有更强者许以更大利益，或自觉羽翼已丰，背弃也不过一念之间。道侣？羁绊？在她眼中，恐怕不过是可利用的阶梯罢了。」
萧烬默然。老祖所言，与他提醒萧煜之语如出一辙，甚至更为尖锐透彻。
「不过……」萧火战话锋再次转折，那沉寂如古井的眸光深处，似乎有极细微的火星闪烁了一下，「她的潜力，的确值得一赌。炎洲看似平静，实则暗流汹涌。雁翎宗那老家伙看似超然，未必没有想法；死亡沙海那些长虫，也非省油之灯；更远处……未必没有眼睛盯着这里。焚天宫需要新的丶足够强的刀锋。」
他缓缓抬起枯瘦却仿佛蕴含着崩山裂地之力的右手，袖中飞出一物。
那是一枚巴掌大小丶通体赤金丶却古朴无华的令牌。令牌表面，天然生有玄奥繁复的火焰道纹，隐隐构成一个古老的「炎」字。它静静地悬浮在萧烬面前，并未散发强大波动，却自有一股令人灵魂战栗的丶源自生命层次碾压的淡淡威压弥漫开来。
「持我炎祖令。」萧火战的声音不高，却带着定鼎乾坤般的决断，每一个字都如同烙铁印在空气中，「传令炎煌商会总会长，即日起，调动商会一切明暗力量丶所有渠道网络，不惜代价，搜寻一切可能与晋升九品金丹相关的天材地宝线索。凡提供确切线索者，赏中品灵石十万，上品灵器任选一件；若能直接献上符合要求之物，条件可再提。」
萧烬呼吸一促，眼中迸发出惊喜光芒。
「宗门秘库，」萧火战继续道，语气不容置疑，「开放七成权限与你。结婴所需诸般资源，列出清单，优先调拨，不惜库存。护道之人，老夫会亲自传讯，让赤熔与金焱两位长老结束巡边，提前回返待命。」
赤熔丶金焱！这是焚天宫除老祖外，资历最老丶实力最强的两位元婴后期大修士！常年镇守边境或在外游历，等闲不归！有他们二人护法，结婴成功率将大增！
「多谢老祖！」萧烬激动躬身，双手伸出，小心翼翼地捧住那枚沉甸甸的「炎祖令」。
「且慢。」萧火战抬手，止住了他的动作，目光如冰冷的火焰，直视萧烬双眼，「告诉那沈清漪，宗门可以倾力助她，但她需以自身道途立下天道誓言——结婴成功之后，需为我焚天宫效力千年！千年之内，不得叛离，不得损害宗门核心利益，不得泄露焚天宫传承机密。若违此誓，天道共诛，道基崩毁，神魂永堕！」
冰冷的话语，带着化神修士引动天地法则的隐约共鸣，令人心神俱震。这誓言，可谓严苛至极，将修士最根本的道途与神魂都绑了上去。
「此外，」萧火战补充，语气森然，「让煜儿那小子机灵点。资源可以给，支持可以有，但必须盯紧此女一举一动。若发现她有任何不轨异动，或最终结婴失败……所有资源倾斜，立即终止！此女如一把双刃剑，用得好，可为我焚天宫斩开前路一切荆棘；用不好，或驾驭不住，第一个反噬的，便是持刀之手！」
「是！孩儿谨记老祖教诲！定会妥善安排，严密掌控！」萧烬心头凛然，再次深深一揖，将老祖的告诫一字一句刻入心底。
「去吧。」萧火战挥了挥手，重新闭合双眼，周身那浩瀚如渊的气息再次彻底内敛，与身下的赤晶平台丶四周狂暴的火灵重新融为一体，仿佛化作了一块亘古存在的奇石。
萧烬不敢再打扰，恭敬地倒退几步，才转身，步履沉稳却迅疾地离开了这处焚天宫最核心丶也最危险的禁地。
赤炎崖巅，重归寂静。
唯有地火在下方深处奔腾咆哮的沉闷回响，以及赤金色灵气涡流永不停歇的呼啸。
不知过了多久，那仿佛已与天地同化的身影，缓缓睁开了眼睛。目光深邃，穿透了空间与禁制的阻隔，遥遥「望」向了客卿长老区域，那座被重重阵法笼罩的清漪阁。
「九品金丹……沈清漪……」苍老的丶近乎呢喃的自语声，消散在灼热的风中，「沉寂了太久的炎洲，或许……真要因你这把火，彻底烧起来了。」
话音落，眼眸闭。
崖巅之上，唯有地脉搏动，如天地心跳，沉闷而有力，预示着风暴来临前最后的平静。