「嘿，听说了没？咱们那位沈清漪长老，怕是真要跟少宫主好事将近了！」
焚天宫外门弟子喜欢聚居的坊市，一间简陋茶肆的角落，两个穿着灰扑扑外门弟子袍服的修士，正脑袋凑在一起，声音压得极低，可那语气里的兴奋劲儿，却怎麽也掩不住。
说话的是个方脸弟子，刚刚突破炼气七层，脸上还带着点初入中阶的意气风发。他一边说，一边鬼鬼祟祟地左右张望，生怕被人听了去，可那眉飞色舞的样子，又恨不得让所有人都知道他掌握了「内幕消息」。
「真的假的？」旁边的同伴是个圆脸修士，手里捏着半块没吃完的粗粮灵米糕，闻言眼睛瞪得溜圆，连嘴都忘了嚼，「少宫主……不是跟赵家那位有过婚约吗？」
「赵家那位？」方脸弟子嗤笑一声，把声音又往下压了压，几乎成了气音，「早没了！听我在内门当值的一位远房表哥说，就是沈长老出手，帮少宫主彻底了结了这桩麻烦！现在连老祖都惊动了，亲自发话，要举全宗之力，助沈长老冲击那传说中的——九品金丹！」
「九品？！」圆脸弟子手一抖，灵米糕差点掉地上，嘴巴张得能塞进鸡蛋，「我的亲娘咧……八品金丹就已经够吓死人了，九品……那得是什麽光景？」
「什麽光景？」方脸弟子脸上满是与有荣焉的兴奋，仿佛说的是自家事，「听说宗门秘库都为此敞开了七成！连炎煌商会那等庞然大物，如今都像疯了一样，满天下撒网，就为了给沈长老寻那几样听都没听说过的天地奇珍！这架势，你说得是多看重？」
「七成秘库……」圆脸弟子喃喃重复，眼里只剩下纯粹的羡慕与震撼，「这得是多少灵石，多少宝贝啊……沈长老这下可真是……」
「一步登天！」方脸弟子抢过话头，语气斩钉截铁，「等沈长老成就九品金丹，再一举结婴成功，那就是咱们炎洲最年轻丶最厉害的元婴大修士之一！到时候，少宫主抱得美人归，沈长老成了少宫主夫人……嘿嘿，那在咱们焚天宫，除了宗主和老祖，还有谁能比？」
两人越说越起劲，仿佛已经看到了那风光无限的未来。类似这样的窃窃私语丶眉飞色舞的议论，如同春季荒野里悄然滋生的藤蔓，正以惊人的速度，在焚天宫外门丶杂役丶甚至一些消息灵通的内门底层弟子间蔓延开来。
流言的内容，也在口耳相传中不断发酵丶变形。
有人说亲眼看见少宫主萧煜深夜从清漪阁方向出来，脸上带着笑；有人说沈清漪早就身负上古大能传承，老祖倾力相助实则另有所图；更有甚者，信誓旦旦地宣称，宗门为了供养沈清漪一人，已经暗中削减了普通弟子的月例资源，连任务堂的奖励都打了折扣……
这些流言大多荒诞不经，漏洞百出，有些甚至自相矛盾。但恰恰是这种夸张丶猎奇丶带着点禁忌色彩的传闻，最是容易传播。它们像无形的风，吹过各峰之间，钻进每一处修炼静室丶每一座热闹坊市，成为无数底层弟子枯燥修炼生涯中，最刺激的谈资与想像。
内门，烈阳峰附近的一座洞府内。
几名气息沉稳丶显然已是金丹期的内门弟子聚在一处，面色却不怎麽好看。
「哼，不过是个外来户，仗着有几分姿色和天赋，攀上了少宫主的高枝，便搅得宗门上下不得安宁！」一名面容略显阴鸷丶眼神狭长的金丹中期修士冷哼一声，将手中茶杯重重顿在石桌上，发出清脆的声响。
他名叫赵锋，在内门也算小有名气，原本有望竞争下一批核心弟子名额，可最近几个月，明显感觉宗门分配的资源不如以往充沛，一些珍稀的兑换物资也时常缺货，心中早有怨气。此刻听到外面越传越离谱的风言风语，更是火冒三丈。
「赵师兄，慎言！」旁边一位较为年长的金丹初期修士连忙低声劝阻，脸色有些发白，下意识地看了看洞府外，「这些话岂能乱说？沈长老的实力你我都清楚，绝非泛泛之辈。少宫主和宗主……乃至老祖的态度，更是明摆着的。」
「实力？不过是运气好罢了！」赵锋不服，但声音还是不由自主地低了下去，眼底的不甘却愈发浓郁，「宗门资源就那麽多，如今大半向她一人倾斜，我们这些勤勤恳恳为宗门效力多年的弟子，反倒要勒紧裤腰带？这是什麽道理？」
道理？在绝对的潜力丶实力和上层的意志面前，有时候并没有那麽多道理可讲。
洞府内一时间沉默下来。其他几人或低头喝茶，或眼观鼻鼻观心，没人接赵锋的话茬。抱怨归抱怨，谁也不敢真去触这个霉头。沈清漪那日在议事殿外，金丹巅峰的圆融气息他们远远感受过，绝非他们能招惹。更别提她背后站着的是少宫主萧煜，是宗主萧烬，甚至是那位压根儿就没见过的老祖！
流言蜚语在底层和中下层弟子间喧嚣尘上，却奇异地被限制在了一个无形的圈子里。没有任何人敢将这些话传到萧烬丶萧煜的耳中，更无人敢去沈清漪的洞府附近嚼舌根。所有人似乎都默契地维持着一种表面的平静，但暗地里，种种猜测丶羡慕丶嫉妒丶不甘的情绪，却在默默滋长，如同地火在岩层下奔涌。
而一些格外灵通的消息，甚至隐隐约约，飘出了焚天宫的山门，传到了炎洲其他一些势力的耳中，引得不少目光带着好奇与探究，投向了焚天宫深处，那位突然声名鹊起丶却又神秘莫测的客卿长老。
就在焚天宫内暗流涌动之际，一场规模更大丶波及更广的行动，正如同一张无形巨网，以焚天宫为核心，向着整个炎洲乃至周边地域，疯狂铺开！
炎煌商会，总会。
高达九层的赤金色主楼巍然矗立，犹如一柄燃烧的巨剑，直插云霄。楼顶那枚足有房屋大小的巨型火属性灵晶，日夜不息地散发着灼热而璀璨的光辉，是炎洲商贸界最醒目的地标。
此刻，顶层那间只有极少数人有权踏入的绝密议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
总会长炎坤，这位平日里在无数修士面前总是儒雅从容丶令人如沐春风的元婴初期大修士，此刻却眉头紧锁，背着手，站在一座巨大而精细的灵力沙盘前。沙盘以秘法炼制，清晰地勾勒出炎洲及相邻的澜州丶药王州部分区域的山川地貌丶城池据点。而在沙盘之上，数十枚闪烁着不同光芒的玉简，如同星辰般悬浮在各个位置，其中大部分是刺目的红色，代表着正在执行最高优先级任务的商会精英分队。
炎坤的目光，死死锁定在沙盘上代表着澜州北部区域的一枚红色玉简上。那玉简光芒有些晦暗，还在微微颤动。
「澜州分会传来的最新密报，念。」炎坤的声音低沉，带着一丝几乎压抑不住的烦躁。
侍立在一旁丶身着青色高阶管事服饰的心腹不敢怠慢，连忙拿起一枚刚刚送达的加密玉符，注入灵力，快速解读后，躬身禀报：「会长，澜州分会长急报。关于那枚疑似对晋升九品金丹有核心助益的线索……在冰封谷，彻底断了。」
「断了？」炎坤猛地转身，眼神锐利如刀，「怎麽断的？三百年前最后持有者的下落呢？冰封谷的遗迹探查结果呢？」
管事额头见汗，语速极快：「根据澜州分会动用三条绝密暗线交叉核实，三百年前有个叫寒鸦上人的，确实在得到宝物后便隐居澜州极北的冰封谷。但我商会精锐小队三日前抵达时，冰封谷已是一片废墟，残留的斗法痕迹来看，至少是百年前留下的。现场有强烈的冰属性与一种诡异死气纠缠的灵力残留，推测寒鸦上人很可能在百年前便已遭遇不测，凶手身份不明，而线索……下落成谜。」
「下落成谜……」炎坤重复着这四个字，手指无意识地敲击着沙盘边缘，发出「笃丶笃」的闷响。每一声都像敲在议事厅内每个人的心上。
为了这线索，商会已经投入了难以想像的人力物力，甚至暴露了几条经营了上百年的隐秘情报线。如今线索彻底中断，意味着前期投入几乎打了水漂，更要命的是——焚天宫的老祖和宗主那边，正等着消息！
「告诉澜州分会长，」炎坤深吸一口气，强行压下心头的火气与焦虑，声音冰冷，「我不管他用什麽方法！扩大搜索范围，把澜州北部，不，把整个澜州所有百年内发生过修士莫名陨落丶或出现过异常灵力波动的险地丶遗迹丶甚至是凡俗传闻有异的地方，全都给我筛一遍！商会所有在澜州的暗线丶眼线丶合作者，全部启动！悬赏金额再提三成！记住，是不惜一切代价！」
「是！属下立刻传令！」管事脸色一肃，毫不犹豫地转身，手中早已准备好的特制传讯法盘光芒亮起。
打发走管事，炎坤揉了揉眉心，疲惫之色一闪而逝，但眼神很快又变得锐利起来。他抬手，又取出一枚赤金色的特殊传讯符，这是直接连通雷州分舵舵主的紧急通道。
灵力注入，传讯符很快亮起，对面传来一个略带沙哑和急切的声音：「会长！」
「药王州那边，进展如何？」炎坤开门见山，没有半句寒暄。
「会长！」对面的声音提高了几分，语速很快，「有重大发现！我分舵一支探索队在其东南的坠龙渊外围，发现了一处被天然阵法掩盖的上古秘境入口！根据入口散逸出的些许气息判断，内部极有可能存在九窍通玄芝这类上古灵植！但是——」
「但是什麽？」炎坤心头一紧。
「但是那入口的天然禁制极其厉害，我分舵的阵法大师尝试破解，进展缓慢。而且……似乎不止我们一家盯上了这里，坠龙渊附近最近出现了几批来历不明的修士，行踪诡秘，很可能也是冲着这处秘境来的！我们的人正在加紧破解禁制，同时分出人手监视丶阻拦其他势力靠近，压力很大！」
听到上古秘境和九窍通玄芝，炎坤眼中爆发出精光，但后面的情况又让他眉头紧锁。机遇与风险并存！
「听着，」炎坤的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，「立刻从药王州分舵，不，从邻近的幽州分舵也调人！加派至少两名金丹后期修士，带上破阵器具，以最快速度支援坠龙渊！那株九窍通玄芝，对沈长老至关重要，必须拿到手！若有其他势力不识相，企图染指……允许你们动用武力驱逐，甚至……灭口！一切后果，由总会，由焚天宫承担！记住，是不惜一切代价！」
「属下明白！誓死完成任务！」传讯符对面的声音陡然变得激昂，带着破釜沉舟的决心。
结束通讯，炎坤长长吐出一口浊气，但精神却丝毫不敢放松。他目光再次扫过沙盘上那数十枚闪烁的玉简，每一枚背后，都是一支正在某个危险地域跋涉丶与各方势力周旋丶或是在浩如烟海的信息中艰难筛选的商会精英队伍。
这场由焚天宫老祖亲令发起丶规模空前的大搜索行动，已经将炎煌商会这个庞然大物的战争机器彻底开动起来。从总会长到各州分会长丶舵主，再到下面的执事丶管事丶探子丶甚至是最底层的跑腿夥计，无数人被卷入其中。
有人日夜兼程，横跨数州，追踪一个虚无缥缈的传闻；有人潜伏在龙蛇混杂的黑市，与各路牛鬼蛇神虚与委蛇，套取情报；有人深入妖兽盘踞的绝地丶毒瘴弥漫的沼泽丶或是空间脆弱的古战场遗迹，冒着生命危险实地勘探；还有人坐镇后方，协调着海量的资源调动与信息传递，眼睛熬得通红，精神却不敢有丝毫松懈。
丰厚的宗门悬赏丶光耀门楣的荣耀丶以及对那位神秘沈长老未来可能达到高度的敬畏与投资心理，共同化作了驱动这台机器疯狂运转的燃料。
炎洲与澜州交界，黑魆山脉深处。
一支约莫十人的小队，正屏息凝神，在弥漫着淡紫色毒瘴的原始密林中艰难穿行。队伍为首的是三名气息沉凝的金丹修士，后面跟着七名修为在筑基中后期的精锐弟子。人人面色凝重，周身笼罩着淡淡的灵力护罩，抵御着无孔不入的瘴气侵蚀，手中的兵器法器都已处于半激发状态。
「队长，前面三里，就是黑风洞了。」一名擅长探查的年轻弟子靠到为首的金丹中期修士身边，声音压得极低，带着紧张，「线报说，洞里可能藏着个老猎人，百年前曾在山脉最深处见过天外流光，描述的特徵……有点像那个什麽源晶出世时的伴生异象。」
队长是个面容如刀削斧凿般刚毅的中年汉子，闻言眼神一厉，扫了一眼身后疲惫却目光坚定的队员们，沉声道：「都打起精神！服用高阶解毒丹，检查法器符籙！黑风洞是那紫翼妖蝠的老巢，里面地形复杂，毒瘴更浓。我们的任务，是找到那个知情人，撬开他的嘴，拿到确切的线索！记住，必要时……可不择手段！」
「是！」众人低声应诺，眼中闪过决然。他们清楚这次任务的重要性，也明白其中的凶险。但既然接了命令，便没有回头路。
稍作休整，补充丹药，小队如同幽灵般，悄无声息地朝着那仿佛巨兽之口丶不断涌出腥臭毒瘴的黑风洞洞口摸去。洞内隐约传来的丶令人头皮发麻的翅膀扑棱声和尖锐嘶鸣，预示着等待他们的，绝非坦途。
焚天宫内的流言蜚语仍在发酵，如同一锅渐渐煮沸的水，表面咕嘟着各种气泡。
而炎煌商会铺向四方的巨网，则正在无数人看不见的暗处，与时间赛跑，与险境搏杀，与各方势力角逐。