三日后。
清晨，青石渡口。
陈二狗站在蒸汽货船的甲板上，看着忙碌的码头。
以前，他只是在这个码头上扛包的苦力。
现在，他已经是这艘铁船上的水手长了。
身份的转变，让他有些不真实的感觉。
」二狗哥，货装完了。」
李三跑过来汇报。
」华夏那边来人了，说是商队要出发了。」
陈二狗点点头，深吸一口气。
」走，去帮忙。」
---
码头上，热闹非凡。
十几辆牛车停在一旁，车上装满了粮食丶药品丶布匹丶铁器。
百十号人正在忙活着，有的搬货，有的清点，有的指挥。
梁德辉站在人群中央。
为了这次任务，华夏基地后勤处特意找人为商队每个人定制了几套改良款汉服。
说是汉服，但用的是结实耐磨的棉布，针脚细密，式样朴素又不失体面。
既方便行动，又不会显得太过扎眼。
梁德辉穿着其中一套青色长袍，腰间系着一条黑色布带，看起来就像个走南闯北的老练商人。
但他的眼神锐利，不时扫过四周，仿佛在观察什麽。
」梁先生，一切准备就绪。」
一个身穿华夏军装的年轻男子走过来，低声汇报。
」护卫队三十人，全部配发外骨骼和摺叠式电磁枪。」
」医疗队十人，带了三个月的药品和医疗器械。」
」工程队二十人，携带各种工具和材料。」
」蒸汽货船两艘，每艘载重五十吨。」
」木船二十艘，每艘载重十吨。」
」另外，还带了五十头骡子和十辆马车，用于陆路运输。」
梁德辉点点头。
」漕运衙门的人来了吗？」
」来了，在那边等着呢。」
梁德辉顺着年轻人的目光看去。
不远处，站着几个身穿皂衣的男人，正不耐烦地等着。
为首的是个四十来岁的胖子，留着两撇八字胡，胸口绣着一个」漕」字。
」走吧，去会会他们。」
梁德辉整了整衣袍，迈步走过去。
」这位就是漕运衙门的孙大使吧？」
梁德辉拱了拱手。
孙胖子斜着眼睛看了他一眼，鼻孔里哼了一声。
」你就是华夏来的那个管事的？」
」不错，正是在下。」
梁德辉微微一笑。
」孙大使，此番前来，是想请贵衙门行个方便。」
」商队要沿运河南下，还望大开方便之门。」
孙胖子冷笑一声。
」行个方便？」
」运河是我们漕运衙门的天下，想走船，就得交钱。」
」每艘船五两银子的过路费，一文都不能少。」
梁德辉身后的年轻人脸色一沉。
五两银子？
这可不少。
一艘船五两，二十二艘船就是一百一十两。
这还没算货物呢。
孙胖子见他们不说话，以为他们怕了，更加得意。
」怎麽，拿不出来？」
」拿不出来就走陆路，别来烦我们。」
梁德辉笑了笑，从怀里掏出一份文书，递了过去。
」孙大使，先看看这个。」
孙胖子皱着眉头接过文书。
只见封面上写着几个大字——《北境联合防务协定》。
他翻开几页，脸色顿时变了。
」这……这是镇北王签的章？」
孙胖子的语气里带着几分不屑。
」梁先生，漕运衙门是向朝廷负责的，不归镇北王府管。」
」这份什麽协定……」
」朝廷认可吗？」
梁德辉微微一笑。
」孙大使，这您可就多虑了。」
」朝廷的意思，华夏的意思，镇北王府的意思——」
」在这北境，还有区别吗？」
孙胖子一愣。
确实。
漕运衙门名义上向朝廷负责，但现在朝廷的手哪伸得过来北境？
真正说了算的，是镇北王府。
而这份《北境联合防务协定》，正是镇北王亲自签的。
违抗这份协定，就是违抗镇北王的命令。
他一个小小的漕运大使，哪有这个胆子？
」这……」
孙胖子的气势顿时矮了半截。
梁德辉拍了拍他的肩膀，笑容温和。
」孙大使，商队今日就要启程，还请贵衙门行个方便。」
」等我们回来，少不了你们的好处。」
孙胖子犹豫了一下，终于点了点头。
」好……好的……」
」放行……放行……」
---
辰时三刻。
蒸汽货船的烟囱里响起一声长鸣。
」呜——」
浓烟滚滚，巨大的船身缓缓离开码头。
陈二狗深吸一口气，感受着船身的轻微震动。
虽然他只是水手长，虽然只是带着十几个兄弟听华夏船长的指挥。
但这已经是他以前想都不敢想的好日子了。
」二狗哥。」
一个声音从身后传来。
陈二狗转头，看到一个二十出头的年轻人正站在自己身后。
是李三，今年才十八岁，以前也在码头上扛包。
」三儿，咋了？」
」二狗哥，」李三抓了抓脑袋，」你说……这船真的不用桨就能走？」
陈二狗咧嘴笑了笑。
」看着吧。」
」华夏的东西，神着呢。」
话音刚落，船身突然轻轻一震。
然后，开始加速。
比以前任何船都快。
陈二狗看着两岸飞速后退的树木，心中暗暗发誓。
这辈子，跟定华夏了。
---
蒸汽货船的驾驶舱里，一个身穿华夏军装的男子正站在控制台前。
他叫张远，今年三十五岁，是华夏工程兵团的一名少尉。
这次任务，他被任命为蒸汽货船的船长。
」航向，青云渡。」
」航速，十五节。」
张远下达命令。
」收到。」
旁边的副手操作着各种仪器。
」左舵五。」
」航向稳定，十五节。」
与此同时，岸边响起一片惊呼声。
」快看！那船动了！」
」真的动了！没有桨，也没有帆！」
」烧煤的？那得多少钱？」
」这得多有钱才能烧得起？」
陈二狗站在船舷上，看着岸上百姓震惊的表情，心中同样震撼不已。
他当然见过这艘船。
三天前，他就在码头边亲眼看着这艘铁船被吊装下水。
但那时候，船是停着的。
现在，船真的动起来了。
不用风，不用桨。
就靠后面那口冒着黑烟的锅炉。
」真神了……」
陈二狗喃喃自语。
在华夏干活，真好啊。
张远透过舷窗，看着前方宽阔的河面。
运河两岸，是连绵的稻田和村落。
田里已经看不见人影。
兽潮虽然退去，但百姓们还是不敢出来。
」用不了多久。」
张远轻声说道。
」他们会出来的。」
---
中午时分。
蒸汽货船抵达了第一个补给点——青云渡。
这里原本是一个繁华的渡口，每天都有上百艘船在这里停靠。
但现在，渡口一片萧条。
七八艘破旧的木船停在岸边，船身上落满了灰尘。
几十个百姓蹲在路边，眼神麻木地看着这艘巨大的铁船。
」这就是华夏的船？」
」听说不用风不用桨就能走。」
」真的假的？」
」你看那烟囱，烧煤的，能不走吗？」
」烧煤？那得多少钱？」
」可不是嘛，这得多有钱才能烧得起？」
陈二狗站在船舷上，听着岸上的议论声。
嘴角忍不住露出一丝笑意。
有钱？
华夏有的是钱。
这点煤算什麽？
再说了，这船可是华夏免费给的。
不用白不用。
」二狗哥，岸上有人找。」
李三跑过来喊道。
陈二狗探头看去。
只见一个五十多岁的老者正站在岸边，穿着灰色的布袍，脸上带着几分讨好。
」这位小哥，请问船上的管事在吗？」
」我们是青云渡的里正，听说华夏的大人们来了，特来拜见。」
陈二狗愣了一下。
里正？
这可是十里八村最大的官了。
以前他在码头上扛包的时候，这些里正可是正眼都不瞧他一眼的。
现在，居然主动来拜见？
」你等着，我去通报。」
陈二狗说完，转身跑进了船舱。
片刻后，梁德辉亲自走了出来。
他站在船舷上，看着岸上的老者。
」这位老人家，就是青云渡的里正？」
老者连忙行礼。
」老朽正是。」
」听闻华夏大人驾到，老朽特来拜见。」
」另外……」
他犹豫了一下，小心翼翼地开口。
」老朽想问问，华夏……还招人不？」
梁德辉笑了。
」招。」
」华夏什麽都缺，就是不缺活儿。」
老者眼眶一红。
」那……那太好了。」
」老朽代表青云渡的百姓，谢过大人。」