签约后的第三天。
华夏驻大乾临时使馆的大门几乎被拍破了。
从天不亮开始，各色马车便在府邸外的青石长街上排出了蜿蜒长龙。朱漆描金的是皇亲国戚，乌木镶银的是六部高官，而队尾那些装饰朴素却车轴粗壮的马车——那才是真正的大鱼。
王猛穿着一件宽松的迷彩T恤，叼着根烟站在门口，看着门前那排得足有半条街的帖子，无奈地摇了摇头。
」梁处，光今早递进来的拜帖就有一百三十七份。其中有署名的高官四十二人，皇亲宗室八人，各级将领十一人。剩下的全是商号和各家幕僚。」
梁德辉坐在书桌前，正用钢笔在一份文件上批注。窗外的晨光透过防弹玻璃在纸面上投下方形的光斑。
」全拒。」
」全拒？」
」你觉得这些人是来拜访的？」梁德辉头也不抬，」他们是来探底的。朝廷刚签了条约，文武百官还没摸清风向，个个都想打听我们到底要干什麽丶能给多少好处丶皇帝到底是认真的还是权宜之计。现在见谁都是错——见了主战派得罪主和派，见了主和派又会让皇帝多心。」
他放下笔，」只见三拨人。第一，九皇子的通商司团队，这是正事。第二，如果有商人来，让宋鹤去接。第三——」
」如果太子来了，直接带到我这儿。」
王猛挑了挑眉，」太子？你觉得他会来？」
」一定会来。」梁德辉推了推眼镜，」这种局面下，最坐不住的不是老皇帝，而是他那个还没坐上龙椅就快被架空的继承人。」
……
下午。
宋鹤在使馆西院的花厅里接待了来客。
四大皇商家族的代表几乎是前后脚到的——定远侯家的万宝楼丶平章事家的通济钱庄丶漕帮出身的顺风镖局，以及在中州拥有最大丝绸产业的锦绣坊。
这些人的嗅觉比朝堂上的官僚灵敏得多。条约墨迹未乾，他们就已经坐不住了。
不是因为恐惧，而是因为商机。
」宋副使，久仰久仰。」
万宝楼的大掌柜第一个开口，他是个圆脸微胖的中年人，一双小眼睛里精光四射，」我们几家也不绕弯子了。条约上说'开放运河全线，免除厘金路引'，这就意味着……从今以后，北境的货可以直通中州？」
」对。」宋鹤笑眯眯地点了点头，」不仅如此。」
他从桌下摸出一个铝制密封箱，」啪嗒」一声打开了锁扣。
箱子里铺着黑色绒布，上面整齐摆放着三样东西。
第一个，是一只晶莹剔透的玻璃杯。
杯壁薄如蝉翼，光线穿过时折射出虹彩般的炫光。万宝楼掌柜不由自主地伸出手去摸，指尖触到杯壁的刹那，瞳孔猛地一缩——这不是水晶，也不是琉璃，这……是什麽？它比大乾最上乘的琉璃还要通透十倍，却轻得就像一片树叶。
」这叫'钢化玻璃杯'。在我们那边，十四岁的孩子用它喝水，路边摊的老板拿它装茶。」
宋鹤说这话时，语气随意得就像在聊家常。但在场每一个老狐狸都听出了弦外之音——这种在大乾足以当贡品进献宫廷的器物，在华夏只是日用品。
第二样，是一个巴掌大的深蓝色瓷瓶。
宋鹤拧开瓶盖，一股馥郁到让人头晕的香气瞬间弥漫了整间花厅。锦绣坊的女东家不自觉地深吸了一口气，脸颊微微泛红。
」'蔚蓝海岸'，女士香水。在我们那边是中档货，一瓶大概……」宋鹤做了个换算的手势，」折合你们的价钱，十二两银子。」
花厅里短暂地安静了一瞬。
在大乾，从西域进口的一两龙涎香就要八百两白银。而这一小瓶的芬芳浓度，至少抵得上十两龙涎。
第三样，宋鹤拿出了一双黑色的薄袜。
」尼龙丝袜。不起球，不勾丝，穿着比蚕丝还滑。最关键的是——便宜。折合你们的价钱，两百文。」
」两百文？」锦绣坊的女东家声音都变了。她家的蚕丝足衣要卖到三两银子一双，利润率高达五倍，可即便如此，也远远比不上这种丝滑程度。
宋鹤看着在场几个商人眼中逐渐燃烧起来的火焰，不急不缓地打开了身后的投影仪。
」咔嗒——」
花厅的墙壁上突然亮起了一幅巨大的画面，几位掌柜齐齐弹起，以为是什麽法术。
画面中，一座灯火璀璨的城市在夜色中闪耀。高楼入云，道路笔直如弦，无数发光的铁箱子在路面上无声滑行。江面上，一艘艘钢铁巨轮正在吊装货箱，每一个货箱都有一间大乾民居那麽大。
」这是我们华夏本土的一座城市。」宋鹤指着画面，」常住人口两千四百万。像这样规模的城市，我们有十几座。」
」各位都是做了一辈子生意的人，应该比谁都清楚一个道理——货源决定一切。」
他关掉投影，对着几张已经完全变了颜色的脸，温和地微笑。
」玻璃杯丶香水丶丝袜，这只是冰山一角。我们的工厂里，能产出上千种大乾从未见过的商品。粮食丶药品丶布匹丶器皿丶调料丶照明工具……你们能想到的，我们有；你们想不到的，我们也有。」
」问题是——这些东西怎麽进大乾？」
万宝楼掌柜舔了舔嘴唇，」宋副使的意思是……由我们来做代理？」
」聪明。」宋鹤竖起大拇指，」通商司负责审批，但具体的分销渠道和末端零售，交给你们。华夏不可能在大乾每个县城都开铺子，但你们可以。」
」这是一份初步的代理协议草案。」他从公文包里抽出四份装订整齐的文件，分别递到四人手中，」回去好好看，三天后给答覆。」
四位掌柜接过文件的手在微微发抖。
不是因为紧张。
而是因为他们看到了一座金矿——一座比大乾立国以来所有金矿加在一起都要大的金矿。
……
深夜。
子时刚过，使馆后门的暗巷里，一顶不起眼的青布小轿悄无声息地停了下来。
轿帘掀开，出来一个穿着灰色粗布长袍的年轻人。他把兜帽压得极低，几乎遮住了半张脸。但王猛的热成像目镜看得一清二楚——来人的心率极高，呼吸急促，腰间佩着一柄做工精致的短剑，剑鞘上的龙纹清晰可辨。
」皇族。」王猛喃喃道，对着耳麦低声汇报，」梁处，后门来了条大鱼。不是老九。」
耳麦里沉默了两秒。
」带进来。」
年轻人被引入书房时，几乎是下意识地环顾了一圈四周——他在找机关暗器。但书房里空荡荡的，只有一张桌子丶两把椅子，以及那盏散发着柔和白光的LED台灯。
」坐。」
梁德辉从文件堆后面抬起头，语气跟白天招呼九皇子时一模一样。
年轻人犹豫了一息，摘下兜帽。
一张棱角分明丶肤色白皙的脸露了出来。眉宇间的凌厉和骨子里的骄矜，跟老九截然不同。这是一个从出生就站在权力顶端的人。
」大乾太子，赵允璋，见过梁正使。」
梁德辉站起身。他注意到太子用的是」大乾太子」而非」本太子」——这个年轻人正在拼命压低自己的姿态。
」殿下深夜来访，想必不是为了喝茶。」
赵允璋苦笑了一下，那笑容里有疲惫丶有恐惧，还有一丝他试图掩藏的急切。
」梁正使，本……在下也不绕弯子了。我今晚来，是因为一个不该由太子来问的问题——」
他深吸一口气。
」华夏，到底能不能保我不死？」
书房里安静了一瞬。
梁德辉重新坐下，示意赵允璋也坐。
」说说。」
」父皇今年八十七了。他……不想死。」赵允璋的声音压得很低，仿佛害怕隔墙有耳——在这座他长大的皇城里，到处都是父皇的悬镜司耳目，」这些年，他为了延寿做了很多事。秘密采购灵药，逼国师炼制'驻颜丹'，甚至试图从玄天宗重金求购'天人秘典'。为此他不惜掏空了三年国库。」
」但都没用。五境炼脏的极限就是一百六十年，他已经八十七了，最多还有七八十年。对一个帝王来说，这不够。远远不够。」
赵允璋的嘴角微微抽搐。
」我怕的不是他死。我怕的是他为了不死，卖掉整个大乾。」
」你们华夏的那些器物——能化解八境武者的气机丶能让铁甲飞天遁地——在父皇眼里，这些全是'能延寿'的证据。他怀疑你们掌握了某种凡人不该有的力量，而那种力量的背后，一定藏着长生的秘密。」
」他会不惜一切代价来得到那个秘密。哪怕是出卖大乾的子民，出卖皇位继承的稳定——甚至出卖我这个太子。」
赵允璋抬起头，目光中有一种孤注一掷的决然。
」梁正使，如果华夏支持我继承大统，我可以在备忘录的基础上再让三成。具体来说——」
」运河两岸三十里以内的土地永久租用权。」
」大乾军事学院互派观察员。」
」以及——皇家武库中那本《九五至尊功》的完整副本。」
最后一条让梁德辉的手指微微一顿。
《九五至尊功》，大乾皇室传承千年的镇国功法，神级功法——武道世界中已知的最高层次秘籍之一。按照情报科的评估，有了这本功法作为参考蓝本，华夏推广全民武道修习的进度将大大加快。
但梁德辉没有立刻表态。
他只是从抽屉里拿出了一个巴掌大的黑色设备，放在桌上。
」这是卫星电话。」他说，语气平淡得好像在递一杯水，」频段加密，大乾现有的任何手段都截听不了。你不需要知道它的原理，只需要知道一件事——按下这个绿色的键，就能直接联系到我。」
」任何时间，任何地点。」
赵允璋伸出手，犹豫了一下，还是接了过去。
那个设备握在手里沉甸甸的，温度微凉，表面光滑得不像是任何一种他摸过的材质。
」梁正使，这算是——答应了？」
梁德辉微微一笑。
」这算是一个机会。殿下什麽时候想聊，什麽时候拨。至于答不答应……」
他靠回椅背，灯光在镜片上划出一道弧线。
」那取决于殿下将来能让我们看到什麽。」
赵允璋沉默片刻，将卫星电话仔细揣入怀中。
」那在下就此告辞。」
他重新戴上兜帽，转身走向门口。
走到门口时，他突然停下脚步。
」梁正使，最后一个问题。」
」请说。」
」你们……真的不想要长生吗？」
梁德辉看着这个年轻太子的背影，沉默了两秒。
」殿下，在我们那个世界，有一句话叫——'个体终将死去，但文明可以永生。'」
」我们追求的从来不是一个人多活几百年。而是让这个世界上的每一个人，都能正常地活完他该活的岁数。」
赵允璋的背影微微一僵。
他没有回头，只是轻轻点了一下头，便消失在了夜色中。
书房里，梁德辉一个人坐了很久。
王猛推门进来，嘴里叼着一根棒棒糖。
」梁处，这太子的条件不错啊。九五至尊功……情报科做梦都想要。」
」条件是不错。」梁德辉拿起那份刚翻完的通商规范，继续批注，」但太子本人不行。」
」啊？为什麽？」
」一个连父亲都保不住的储君，你指望他保住一个国家？」梁德辉头也不抬，」老九虽然弱，但他问的是'你们为什麽要帮北境百姓'。太子问的是'你们能不能保我不死'。」
」格局不一样。」
王猛若有所思地咬了咬棒棒糖。
」但太子给的东西……」
」东西照收。线照留。至于将来站哪边——」
梁德辉放下笔，揉了揉太阳穴。
」等他们自己先打起来再说。」