夜幕降临，签约次日的神京笼罩在一片比往常更加压抑的寂静中。
白天，九皇子赵允安从那座改头换面的华夏使馆回来后，整个人就像变了一个人。从前那个缩在角落里的透明皇子，走路居然抬头挺胸了，还随身带着一本封皮印着奇怪符号的」笔记本」，逢人就问」你会算术吗」。而国师玄机子，则在傍晚时分匆匆入宫，请求面见那位深居简出的存在。
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皇宫最深处，承天阁。
这座七层高阁矗立在宫城的正北方位，坐落于神京灵脉的汇聚之眼上。除了每年腊月祭天大典，寻常时候连皇帝本人都不会轻易登门。
阁内无仆，无灯，却并不昏暗。
墙壁中嵌入了数以万计的灵石碎片，散发着日月般温润的清辉，将整座高阁照得恍如白昼。空气中弥漫着淡淡的檀香和灵气的清冽之感，每一口呼吸都让人精神为之一振。
老皇帝赵恒已经候在三楼的议事厅内，毕恭毕敬地站着，连椅子都没敢坐。
玄机子跪在他身旁，同样垂首不语。
良久，一阵不紧不慢的脚步声从楼上传来。
一位须发银白丶面容清癯的老者缓步走下旋梯。他穿着一件洗得发白的素色道袍，脚踏布鞋，面色红润，精神矍铄，看起来不过六十许人——但在场的两个人都知道，这位」老祖宗」已经活了将近四百年。
大乾定海神针，九境先天——太虚真人，赵太虚。
」恒儿，坐下说话。」
太虚真人的声音平和淡然，随手一挥，三楼大厅中的几把檀木太师椅便自行挪动到了合适的位置。这种举重若轻的气控之力，让玄机子这个八境巅峰的国师都暗暗心惊。
」谢老祖宗。」赵恒这才敢落座，却只坐了半个椅面。
」你们来，是为了今天那群'天外来客'的事？」
赵恒和玄机子对视一眼，齐齐点头。
」老祖宗，大乾……天变了。」
赵恒将这两天发生的一切，事无巨细地禀告了一遍。从那庞大如山的钢铁飞舟，到两米高丶能震碎八境武道意志的奇诡甲胄，再到那份逼着他签下的《天启合作备忘录》。
太虚真人静静地听着，一直没有打断。
他端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口。茶汤清澈见底，是承天阁灵田里自产的明前龙井。
」那种力量……」赵太虚终于开口，放下茶盏，」玄机，你亲身感受过，说说看。」
玄机子咬了咬牙，一脸屈辱。
」回太上，弟子以八境圆满的武道意志全力压制，想探一探那带头的凡人底细。但对方身上的一个……铁疙瘩，红光一闪，弟子倾尽全力凝聚的气机就这麽散了。不是被人以更强的力道击溃，而是……凭空消弭。就好像一拳打在棉花上，所有的劲道都被吞没了，无声无息。」
」弟子当时试图重新调息，却发现周遭的灵气变得异常沉滞，每一次运转都像是在泥沼中跋涉，使不上半分力。」
太虚真人的眼中掠过一道精光。
」不是灵气……不是气血……却能让天地元气为之凝滞？」
他缓缓站起身，踱步到窗前。从承天阁七层可以俯瞰整座神京，此刻万家灯火如星辰铺地，而天际线上那个漆黑的庞然大物——鲲鹏号，依旧沉默地悬浮在高空。
」有意思。」
太虚真人的语气中没有恐惧，反而多了一种纯粹的好奇。
」老夫闭关两百年，原以为这天地之道已被先贤穷尽。却不想凡尘之中，竟有人从'理'这一脉上走出了一条全新的路。」
」老祖宗的意思是？」赵恒试探着问道。
」他们掌握的，不是武道，而是某种更底层的天地法则。」赵太虚转过身，目光深邃，」就好比……武道是在河里行船，而他们是在改变河道本身。玄机输得不冤。换作老夫亲自出手，压制那几个凡人自然不在话下。但人已经来了，杀一个使团容易，他们既然敢把人送到神京来，就说明后面还有源源不断的后手。今日灭了这一拨，明日来的就不是使团，而是大军了。」
这番话犹如一盆冰水浇下，赵恒和玄机子的脸色同时变了。
」那……大乾该如何自处？」赵恒不甘心地问，」难道真要把北境拱手让出？」
」让。」
太虚真人淡淡一笑，仿佛在说一件微不足道的小事。
」为什麽不让？那四州在咱们手里不过是防备独孤胜的弃子，年年倒贴粮饷。如今既然有人愿意接这个烂摊子，还倒贴技术，何乐而不为？」
」可是老祖宗——」
」糊涂。」
太虚真人的语气骤然锐利了几分，」恒儿，你做了六十年皇帝，怎麽还不明白'以退为进'四个字？那些钢铁巨兽再厉害，它们本身也是死物。驾驭它们的，归根结底是凡人之躯。」
」老夫最在意的不是他们的铁甲和飞舟，而是那些器物背后的'理'。玄机的八境气机，被一个巴掌大的铁疙瘩轻描淡写地化解了——这说明那东西的运作方式，触及了天地运行的某种根本法则。」
」老祖宗是说……」
」武道修到九境，已近天人之限。老夫困在这一步两百年，始终找不到更进一步的契机。」太虚真人的眼中闪过一丝连他自己都没察觉的炽热，」但如果他们当真从另一条路上摸到了天地法则的边缘……那老夫就非弄清楚不可。」
赵恒和玄机子面面相觑。
老祖宗要的不是复仇，也不是对抗——他要的是偷师。
太虚真人重新坐下，端起茶盏轻轻旋转，茶汤在杯中形成了一个微小的漩涡。那漩涡精准得不可思议，水面不见一丝晃动，只有中心的茶叶在缓缓下沉。这份举重若轻的气控之力，让玄机子暗自咋舌。
」恒儿，传秦德来。」
」老祖宗要动用悬镜司？」赵恒精神一振。
秦德，悬镜司大首领，八境通窍的大宗师，三朝元老。此人十六岁入宫为暗卫，一手」千影追踪术」可在百里之内锁定任何一个活人的气血痕迹，经手的灭门案不下三十桩，是皇室最锋利也最隐秘的暗刃。
」老夫要他做三件事。」
太虚真人竖起三根手指。
」其一，挑几个精擅'敛息术'的好手，以文吏身份混入小九的通商司。记住，不是去偷，不是去杀，是去学。用眼睛看他们怎麽操作那些器物，用耳朵听他们之间如何交流，用脑子记住每一个细节。哪怕是他们点火煮饭的方式，都要一字不落地记下来。」
」其二，找几个擅长工巧之术的匠人——不要朝廷工部那帮废物，去民间找。要那种能仿出七八分的巧手。华夏人但凡留下任何器物碎片丶图纸残页，都要第一时间拓印送回来。」
」其三，也是最重要的一件——」
太虚真人放下茶盏，目光变得凝重。
」盯死那些器物发动时的灵气变化。老夫要知道，它们究竟是如何让天地元气凝滞的。每一次发动的时间丶范围丶灵气波动的幅度，都要如实记录。这是老夫亲自要看的东西，不许有半点疏漏。」
太虚真人端起茶盏，又抿了一口。
」另外，小九那条线，用好。那孩子虽然不起眼，但他是目前唯一一个能正大光明地待在华夏人身边的皇室血脉。每天让他把所见所闻事无巨细地报上来。不需要他偷什麽，他只管做好'通商司督办'的本职即可。看得多了，自然就懂了。」
玄机子跪直了身体，」太上高明。弟子还有一事禀报——弟子的亲信观察了那华夏使馆一整夜，发现他们的那种遮蔽器物每隔两个时辰便会功力减弱一阵，似乎需要间歇'充能'。」
赵太虚点了点头，」记下来，但不要轻举妄动。这种规律，或许正是他们故意露出来的破绽。试探一个掌握了'天道法则'的对手，首先要有的就是耐心。」
他站起身，向旋梯走去，背影挺拔如松。
」去吧。那备忘录签了就签了，天塌不下来。他们要通商，我们就通商。他们要教老九算术，就让他学。」
走到楼梯口时，他忽然停下脚步，头也不回地低声说道：
」皇室传承千年，靠的从来不是蛮力。他们以为给了我们几颗糖果，我们就会乖乖听话？错了。等我们弄清楚了那些'糖果'是怎麽做出来的——」
」整条河，都会改道。」
……
数里之外，华夏驻大乾临时使馆。
鲲鹏号的信号接转终端旁。
王猛正戴着VR目镜，百无聊赖地嚼着口香糖。他面前是几十个监控窗口，其中有一个窗口的画面格外清晰——那是一段从皇宫最高处某座阁楼内传回的暗绿色热成像影像。
」梁处，鱼儿上钩了。」
王猛摘下目镜，吐出口香糖，精准地扔进垃圾桶里。
」刚才那座阁楼里一共来了三个人。第一个是那个老皇帝，跪了半天才敢坐；第二个是白天挨了咱们一闷棍的那个国师；第三个嘛……能量读数爆表，比国师强了不止一个档次。估计就是他们藏着的那张王牌——那个九境的老怪物。」
正在灯下批阅《通商行政规范》的梁德辉头也没抬。
」录到了吗？」
」热成像丶声纹震动丶灵气波动图谱，全录了。就是那个阁楼里灵石太多，干扰严重，语音只能还原七成左右。不过关键词都截到了——'悬镜司'丶'秦德'丶'天地法则'。」
宋鹤在一旁笑呵呵地喝着铁观音。
」老梁，这老皇帝倒有点意思。不找什麽江湖散人，直接动用自己的特务机构。说明这个朝廷的底蕴确实深，不是那些草寇占山头的野路子。」
」意料之中。」
梁德辉合上文件夹，推了推眼镜。
」皇室能传承千年，不可能只靠一个九境的老祖宗。悬镜司的底子，出发前情报科就做过评估——至少有两到三名八境大宗师坐镇，各地千户所遍布天下。这帮人搞渗透监视，才是真正的行家。」
」那我们怎麽应对？」王猛来了精神。
」不应对。」梁德辉的嘴角浮起一抹玩味的弧度，」或者说，主动配合。」
」猛子，明天你带队去城南。把那个'基础电路原理演示箱'搬出来，就放在通商司的院子里。让九皇子那帮人随便看，随便摸。」
王猛愣了一下，旋即咧嘴一笑。
他明白了。
一个连蒸汽机都没见过的文明，你就是把一整套量子计算机的图纸摆在他们面前，他们也看不懂。更何况只是一个电路演示箱——那东西对大乾来说，科技跨度就像让原始人理解核反应堆。
他们越看越研究，就越会意识到差距有多大。
而那种绝望感，比任何武力威慑都管用。
」至于那位九境的老前辈……」
梁德辉站起身，走到窗前，望着夜色中灯火璀璨的神京古城。
」他想偷师，就让他偷。等他发现武道的尽头不是'九境'，而是另一条他根本看不见的路的时候——」
」他就会主动来找我们了。」
使馆外，神京的夜色依旧深沉。
但在看不见的电磁波海洋中，一张技术代差织就的巨网，已经悄无声息地将这整座千年帝都笼罩在了其中。