石榴凑过来，压低声音道，「这会儿正在顺贞门外候着，等太后娘娘的示下。」
周明仪点了点头，没说话。
莲雾在一旁轻声道：「娘娘，您不去瞧瞧？」
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周明仪笑了笑，慢悠悠道：「急什麽？有的是时候瞧。」
她转过身，往亭外走去。
走了两步，忽然停下来，回头看了一眼。
「那个沈芷柔，今儿穿的什麽颜色？」
石榴愣了愣，连忙道：「回娘娘，打听得来的消息，说是藕荷色。」
周明仪点了点头，没再问，继续往前走。
藕荷色。
倒是素净。
顺贞门外，二十八名秀女站成四排，个个屏息凝神，不敢出声。
为首的那一个，穿一身藕荷色暗纹袄裙，头上簪着一支素银钗，眉眼低垂，看着温婉柔顺。
正是礼部侍郎沈明远的嫡女，沈芷柔。
她身后站着一个穿鹅黄色的女子，生得一双桃花眼，眼波流转间自有一股媚意。
那是江南织造苏怀远的女儿，苏锦瑟。
再往后，是一个穿海棠红的女子，身量比旁人高些，眉宇间带着几分英气。
正是宣府总兵柳镇山的女儿，柳霜儿。
她站得笔直，不像旁的秀女那般低着头，而是微微抬着下巴，目光平静地望着前方。
沈芷柔微微侧过头，用馀光扫了一眼身旁的人。
这些人，日后都是她的对手。
她收回目光，继续低着头，一副温顺模样。
可那嘴角，微微弯了弯。
……
慈宁宫里，太后靠在榻上，手里捏着名册，一张一张翻过去。
乾武帝坐在一旁，面上淡淡的，看不出什麽表情。
太后指着名册上的一行字，「这沈家的姑娘，听说是个有才情的。沈明远那老东西，倒是会养女儿。」
乾武帝点了点头，没说话。
太后看了他一眼，叹了口气。
「皇帝，你倒是说句话。这些人里头，有你中意的没有？」
乾武帝抬起眼，看着她。
「母后瞧着办就是。」
「后宫里的事，母后做主。」
太后看着他，知道儿子这是对子嗣之事灰心了。
好不容易，阿嫦怀了那两个孩子，多好的孩子啊！还是两个！怎麽就没了呢？
她和皇帝盼了半辈子的子嗣，就这麽没了！
可那背后动手的人，他们查了一圈，只抓了替死鬼……
她知道皇帝心里在想什麽。
他不在意这些人，所以谁进宫，谁落选，他都不在意。
只是，那些人背后的人，他还是在意的。所以非要选一些秀女入宫，就要选那些人家的女儿。
不过，太后也有私心。
阿嫦没了孩子，皇帝虽然明面上什麽都没说，与那孩子也日益温情，可太后总觉得，两人凑在一块，皇帝一定会想起那两个无缘的孩子……
日子长了，皇帝心里还能好过？
她是皇帝的亲娘，皇帝心里不好过，她看着心疼。
至于阿嫦，那孩子虽没顺利诞下孩子，可确实是自己人。
况且那孩子温柔和顺，善解人意，肯定不会因为新人入宫之事跟皇帝闹的。
这后宫里，该添些新鲜人了。
她放下名册，看向一旁的福全。
「开始吧。」
……
大周选秀的规矩，周明仪是知道的。
得一轮一轮选下来。
每一轮都会淘汰数人，最后留下来的恐怕不足十人。
没确定人选之前，她没什麽兴趣。
她待在未央宫，靠在榻上，翻着一本闲书。
却不是之前她故意用来跟乾武帝搞情趣的闲书，而是一本山水游记。
石榴掀帘进来，脸上带着刚打探完消息的兴奋。
「娘娘，第一轮过了。」
周明仪抬起眼，慢悠悠道：「说。」
石榴凑到跟前，压低声音把御花园里的事一五一十说了。
「二十八人，按每七人一组站了四排。司礼监的刘公公亲自掌眼，从头看到尾。」
「头一组就筛下去三个。一个太高，一个太矮，还有一个瞧着倒是齐整，可一转身，背有些驼。」
周明仪点了点头，翻了一页书。
「咱们之前留意的那几个呢？」
石榴眼睛亮了亮：「都过了。」
「沈芷柔站在第二排，穿藕荷色那身，刘公公多看了她两眼，没说什麽就过了。」
「苏锦瑟站在第三排，那身鹅黄色显眼得很，刘公公让她转了两圈，也没挑出错来。」
「柳霜儿站在最末，身量比旁人高些，刘公公皱了皱眉，可她站得笔直，愣是没被筛下去。」
周明仪笑了一声。
「将门之女，那身板自然不是寻常闺秀能比的。」
石榴又道：「娘娘，第一轮筛下去八个，如今还剩二十人。明儿个是第二轮，听说要细察五官声音。」
周明仪嗯了一声，没再开口。
石榴退到一旁，又看了看莲雾，两人交换了一个眼色。
娘娘心里有数着呢，她们只管跑腿便是。
次日傍晚，莲雾捧着茶盏进来，一边伺候一边禀报。
「娘娘，第二轮也过了。今日筛得狠，二十人里去了七个，只剩十三个了。」
周明仪接过茶盏，抿了一口。
「怎麽筛的？」
莲雾道：「还是在偏殿，这回刘公公近了身，一个一个仔细瞧。」
「说是五官丶头发丶皮肤，有一点不合的就去。沈芷柔皮肤白净，头发又浓又密，刘公公看了直点头。苏锦瑟那边……」
她顿了顿，压低声音。
「苏锦瑟五官生得媚，那双桃花眼一转，刘公公就说『眼太媚』。」
「可她一开口，声音软得像糯米团子，刘公公又犹豫了。最后是太后那边早打过招呼，才放她过的。」
周明仪挑了挑眉。
「太后打过招呼？」
莲雾点点头：「听说是江南织造苏家那边，托了人递话进来。」
周明仪笑了一声，没再问。
莲雾继续道：「柳霜儿倒是利落，刘公公让她说话，她报名字时声音清亮，一点不怯。」
「刘公公说『声音洪亮，有将门之风』，就让她过了。」
「还有呢？」
「还有翰林院的陈婉宁，大理寺的郑嫣然，也都过了。另外还有几个，奴婢记不大清。」
周明仪点了点头。
第三轮过后，石榴进来时，脸上带着笑。
「娘娘，剩八个了。今日量手足丶观风度，又去了五个。」
周明仪放下手里的书，来了几分兴致。
「怎麽量的？」
石榴道：「让她们脱了鞋袜，太监拿尺子一个一个量。」
「沈芷柔手细足小，量出来尺寸正好。苏锦瑟的脚也小，可她走路时有些扭，差点被说『步态轻佻』。柳霜儿那边……」
「柳霜儿走路带风，太监说她『步态刚健，有将门之风』，倒也没为难她。」
「就是量脚的时候，她的脚比旁人长些，太监皱了皱眉，最后还是过了。」
这柳霜儿，倒是个有趣的。
她饶有兴趣道：「剩下的八个，都有谁？」
石榴掰着指头数：「沈芷柔丶苏锦瑟丶柳霜儿丶陈婉宁丶郑嫣然，还有周家的一个女儿，赵家的一个女儿，还有……还有杨家的，奴婢记不全了。」
周明仪点了点头。
「明儿个是第四轮？」
石榴脸微微红了红，声音压低下去：「是……是密室验身。听说要由尚宫局的老宫女来验。」
周明仪看了她一眼，慢悠悠道：「那你去打听？」
石榴的脸更红了，嗫嚅着说不出话。
莲雾在一旁笑了一声，替她解围：「娘娘，这些事哪用石榴去打听。验完了，自然有消息传出来。」
周明仪点了点头。
第四轮密室验身，石榴和莲雾都没去打探。
可消息还是传进来了。
八个剩六个，有两个被验出了「隐疾」，送出宫去了。
石榴说这事时，脸上还带着一丝羞红。
周明仪靠在榻上，望着窗外那株老梅，慢慢道：「剩下六个，都有谁？」
石榴道：「沈芷柔丶苏锦瑟丶柳霜儿丶陈婉宁丶郑嫣然，还有周家的那个女儿。」
周明仪点了点头。
「那个赵家的，杨家的，都没了？」
石榴点点头：「说是杨家的身上有疤，赵家的……有些体气。」
周明仪没再问。
……
经此一日，剩下的女子皆是被选中的，等一个月后，观其品性，就可以定下位份，正式册封。
沈芷柔分在永和宫东配殿，与陈婉宁同院不同屋。
苏锦瑟分在景仁宫西配殿，隔壁住着周念儿。
柳霜儿独居锺粹宫后罩房，离郑嫣然住的咸福宫隔着一道宫墙。
六个人，六处地方，把这东西六宫零零散散地填满了。
周明仪靠在未央宫的软榻上，听石榴一条一条念着女官们传来的消息。
念到第三日，石榴的声音忽然顿了顿。
「娘娘，今儿个出事了。」
周明仪抬起眼，眉头微微挑了挑。
「哦？」
石榴顿时眉飞色舞地说起了自己打探来的消息。
这事还得从景仁宫说起。
苏锦瑟入宫时带了十二套衣裳，件件都是江南织造的好料子。
周念儿只带了六套，样式也寻常。
两人同住一宫，抬头不见低头见，本也没什麽。
可前日太后赏了东西下来，每人两匹云锦，让针工局赶制春装。
苏锦瑟的云锦是藕荷色，周念儿的是月白色。
本是按各人肤色相貌分的，并无高下之分。
可苏锦瑟捏着那匹藕荷色云锦，在廊下站了许久。
第二日，她便去了针工局。
「嬷嬷，」
她软软地开口，声音糯得像糯米团子，「这藕荷色太素了些，能不能换成桃红？我皮肤白，穿桃红好看。」
针工局的嬷嬷看了她一眼，没说话。
周念儿站在一旁，等着量尺寸。
她低着头，像是没听见。
嬷嬷半晌才道：「这是太后赏的，要换，得去问太后。」
苏锦瑟的笑容僵了僵。
当天晚上，景仁宫的院子里便传出了动静。
周念儿新做的月白春装晾在院子里，不知被谁泼了一盆水。
湿漉漉地挂在竹竿上，月光下像一块褪了色的抹布。
周念儿站在院子里，看着那件衣裳，没说话。
苏锦瑟的屋门紧闭着，里头一点声音都没有。
第二日，这事便传到了尚宫局。
尚宫派人来问，苏锦瑟红着眼眶说：「姐姐，我真的不知道。昨儿个我一直在屋里绣花，门都没出。」
周念儿站在一旁，还是安安静静的，也不知是不是相信苏锦瑟的说法。
尚宫看了两人一眼，最后各打五十大板。
苏锦瑟禁足三日，周念儿罚抄宫规十遍。
苏锦瑟的眼泪掉了下来，抽抽搭搭地回了屋。
「奴婢听说那周念儿始终安安静静的，也没闹，就是不知道她是真委屈，还是给苏锦瑟摆了一道。」
石榴说到这时，周明仪脸上露出了几分兴味。
「那个周念儿，罚抄宫规的时候，可有什麽动静？」
石榴愣了愣，想了想道：「没有。听说她老老实实抄了，一个字都没抱怨。」
周明仪点了点头，没再问。
可她心里头，记住了这个周念儿。
被人泼了水，不吵不闹。
被人诬陷，不辩不解。
最后各打五十大板，她一声不吭地受了。
这样的人，要麽是软柿子，要麽是……