大黑狗气喘吁吁，走近水缸，端起水舀，猛灌清水解渴。
姜朔打个酒嗝，好奇发问。
「师兄，夫子既然被桃源镇居民尊为神医，他为何不再行医？」
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黑渊放下水舀，无奈叹息。
「夫子早些年在隔壁开医馆时，曾活人无数……可惜，近年来伤病发作，不得不关门歇业。」
姜朔回房，盘膝坐于床上。
王家酒席上的谈话，在脑海中翻来覆去回响，久久难以平静。
不知过去多长时间。
黑渊从厨房拎来一大桶热水，走进姜朔卧室，神情充满担忧。
「老王说，有个姓曹的队正，在四处打听你我来历。你在营里时，多注意防备。」
姜朔接过热水，「哗啦」一声倒入浴桶，脑海中没来由闪过落樱阁修士曹炳的身影。
「好。那人叫曹亨是吧？」
「是他。为兄修炼噬元玄功，偶尔得罪人，可能他家族跟我有误会。当然，也许冲咱圣宗来的。」
黑渊语气充满歉意，觉得是自己拖师弟下水，惹来无谓祸端。
姜朔眼中流出杀意，「不管冲谁来的，咱兵来将挡水来土掩。」
黑渊点点头，掩门而出，道：「师弟切记，易筋散药性霸道，药浴时千万忍着痛！」
「明白。」
姜朔心念微动，从鼎内摄出易筋散油纸包，均匀撒入浴桶。
赤红药剂入水即融，咕嘟嘟冒泡，整桶水变得如同浑浊污血。
可惜事有紧急，无法在小鼎内多作蕴养，否则品质还能提升。
回顾着黑渊早已交待数遍的话语，三下五除二把浑身脱个精光。
寻常武夫，使用易筋散的办法，都是内服外用。
但夫子研究发现，那样做药力吸收不全，且易在体内积攒馀毒。
而若以药浴激发药力，再配合瀚海呼吸法，便能完美吸收！
「此法虽好，只是须额外承受疼痛！」姜朔默诵黑渊叮嘱，咬牙跳入浴桶，催动瀚海呼吸法。
……
醒转之时，天色微微发亮。
许是入定太深的缘故，竟未听到鸡鸣。
经过一夜炼化吸收，血色浑浊药液已变得有些透明。
姜朔从浴桶跃出，想起昨夜剥皮刮骨剧痛，忍不住打个冷战，完全没勇气再来一次。
好在，骨骼强度提升幅度远超预期，早已坚如磐石！
换上乾净衣服，款步走入院内，准备练功。
瀚海呼吸法，最是勇猛精进，正适合强悍体魄修炼。
下一刻。
姜朔碰见正回房的大黑狗，纳闷道：「师兄不练功了？」
「已练不欠。你继续努力，我眯一会儿再做早饭。」
黑渊关上房门，倒进狗窝，鼻翼一张一翕，轻嗅小黄花香味。
姜朔瞬间肃然起敬。
「还是师兄勤奋，又一次闻鸡起舞！明早练功时，记得喊上我。」
「闻鸡起舞仅是形式，我辈修士，修炼得靠自觉。什麽事都靠鸡解决，到头来吃亏的是自己！」
大黑狗心虚回应，鼾声渐起。
……
简单用过素饭。
姜朔骑马，黑渊徒步，依例赶往军营点卯。
大晋边骑校尉魏雄，看到姜朔所牵骏马，神色颇为意外。
「想不到，你这小子，竟然说到做到，真能驯服野马……」
「老魏，少见多怪。江湖早有流传，昆仑圣宗不养闲人！」
大黑狗鼻孔朝天，神情傲然，一脸的与有荣焉。
魏雄怒视黑渊，内心却忽而惭愧，「的确是我阅历浅陋，圣宗弟子，自当如此！」
姜朔看出大黑狗又在惑人，暗地里踢狗子一脚，「属下能得此马，还得多谢王大人指点踪迹。」
王春山恰好路过，笑着近前。
「全是姜兄弟有福。此马神骏殊异，血脉好似汗血宝马！」
姜朔呵呵一笑，感受着小母马内心骄傲，连声表示谦虚。
「宝不宝马无所谓，亲手驯服调教更贴心。请魏大人赐名。」
魏雄上前，仔细观察骏马，艳羡之情再难掩饰。
「赤身墨蹄，品相非凡，根骨血脉绝佳，日行千里不在话下。以赤菟为名，你觉得如何？」
「没问题。只是……」姜朔正欲发问，却被黑渊拦住话头。
「老王，你可知为何叫赤菟？菟乃老虎别称。虎为山君，赤菟意为马中王者，非超凡之人不可驭。」
「我又不是丈育，当然知道赤菟的用典出处……」
王春山闷哼一声，好意提醒姜朔，「营里免费为战马配备铁制马掌，可以减少马蹄磨损。」
「王大人学识非凡，与我师兄相差不远！」
姜朔由衷称赞，唤来麾下。
「我先跟王大人钉马掌，稍后咱再与丁伍长汇合，外出巡逻。」
宋义丶高定方丶张林丶李敢当四人，手牵战马，腰系长刀，身背大弓，刀砍斧剁般齐声称是。
黑渊闲得无聊，向姜朔告别一声，自去乌蛟山猎食凶兽修炼。
前去钉马掌途中，王春山凑到姜朔耳旁，压低嗓音。
「姜兄弟，不辱使命，我已打听到曹亨部分来历……」
姜朔面色不变，眼神微眯，竖起耳朵，静听下文。
王春山神神秘秘，窃窃私语。
「曹亨出身武陵郡，现任边骑队正，武道练骨境修为。
据说，此人修炼仙宗功法不成，才离开仙宗转而投军。」
姜朔皱眉，内心泛起愁意。
武陵郡，姓曹，与仙宗有渊源，而且对他颇有敌意……
凡此种种，似与一人相关联。
落樱阁矮胖修士，曹炳。
「曹亨修炼的哪个宗门功法？」
「暂时不知。时间太紧，仅打听到这些。反正，不管对方好意还是歹意，你多防备些总没错。」
王春山眼神真挚，透露出发自内心的关切，道：「曹亨不归魏雄管辖，是丁伍长的顶头上司。」
姜朔「嗯」一声，心事重重，拜托王春山继续收集曹亨讯息。
只希望，是自己多想，一切只是巧合。
否则，即便镇西军禁止私斗，若曹亨在营外以练骨境修为袭杀自己这锻体武夫，只怕也难活命。
翻身上马，轻夹马镫，带领麾下，走向另外五位大晋边骑。
「丁伍长，咱们出发？」
「姜伍长，请！」
丁康扬鞭跃马，当先呼啸奔行，「看今日天色，恐怕会发生沙暴，诸位记得跟紧我。」
……
不知不觉间，过去三个时辰。
午后大风起，沙暴遮天蔽日，四周昏黄一片，看不分明。
两伍大晋边骑，早巡逻出临沙城三十里外，在沙暴中迷失方位。
丁康拉起脖颈上的灰色布巾，覆住口鼻，与姜朔并肩骑行。
「姜伍长好像是头一次见到沙暴，你原籍何处？」
姜朔目光闪烁，学着丁康模样，用布巾裹住脸庞。
「武陵郡，桃源镇。丁兄仙乡又是哪里？」
「在下临沙人氏。姜兄弟，听没听过陶家庄？我有位表亲住在那里，已多年联系不上。」
「我对桃源镇之外不熟，等哪天回去，一定帮你问问。丁兄，你那表亲叫什麽？」
丁康清了清嗓子，胡乱编造一个名字，应付姜朔：「陶三。」
话音刚落。
他忽然扬起马鞭，止住群骑步伐，指向一处大型客栈。
「有情况……客栈大院内竖着商队旗帜，暗语是求救！」
姜朔曾吞过巴蛇蛇胆，目力超逾常人，同样看出怪异端倪。
「不错，客栈内颇为混乱，好像是马匪在劫掠商队。那些马匪数目，至少有……百骑！」
丁康惊得面皮抖动，道：「大晋军法，押运粮草，擅逃者死。至于商队遇险，则能救就救。」
说罢，似是担心被其他人误解，丁康忙又正色解释。
「目前形势，敌众我寡。我的意思不是逃，而是回营搬救兵……姜伍长，你什麽意见？」
姜朔眉头微皱，轻抚刀柄。
「商队已被马匪劫持，若此时回去搬救兵，只怕来不及。」