铁缘打量着刘源，从刘源头顶刮到脚底，又从他脚底刮回头顶。
他不信。
眼前这个年轻人，身形虽然比寻常百姓壮实些，可跟他见过的那些塔城高手比起来，实在算不上魁梧。
手臂不粗，肩背不厚，站在那里安安静静的，像棵还没长开的小白杨。
这样的人，能打败吴鹏？
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铁缘心里那座山，压了他太多年。
他跟吴鹏是老对手了。
两人从小一起长大，一起习武，一起闯荡。可每次交手，都是他输。
一招之差，半式之短，怎麽都翻不过去。
吴鹏永远走在他前面，挡着他，压着他，让他喘不过气来，也翻不了身。
如今听说吴鹏被人废了，重伤在床，他心里的滋味连自己都说不清楚。
他冷冷一笑，嘴角扯出一个生硬的弧度：「不如找个机会切磋一下。我也想看看，你的功夫到底如何。」
刘源看了他一眼，神色平静，微微颔首：「没问题。不过今天不行，我还有正事要办。」
铁缘往前逼了一步，声音里带着几分咄咄逼人：「什么正事？不过是切磋一下，快得很。」
他还想再说什麽，一只大手忽然搭上他的肩膀，把他往旁边拽了两步。
王柳压低声音：「你不会是他的对手。你要是真想证明自己，还是先过了吴鹏那关吧。」
铁缘的脸「腾」地一下涨得通红，从脖子一直红到耳根。
自从上次一战后，吴鹏便闭门谢客，谁都不见。
铁缘去了三次，三次都被挡在门外。
那股憋了多年的气，堵在胸口，出不去也咽不下。
之前的十二场比试，他一场都没赢过。
可他不服。
他的目光越过王柳的肩膀，落在刘源身上，阴冷而复杂。
王柳没再理他，带着刘源往屋里走。
一边走一边低声嘱咐：「你别把他放心上。他就是情商太低，不是坏人，在塔城人缘其实还不错。吴鹏跟他是发小，从小一起长大的，但一直压他一头。你重伤了吴鹏，他对你的情绪自然复杂些。」
刘源点了点头，语气平淡：「没事，都是自己人。我不会放在心里。」
王柳见他这副不卑不亢的模样，心里暗暗点头。他领着刘源进了内厅，在桌边坐下，这才说起正事。
「我本来想把你安排在军中的。」他叹了口气，手指在桌面上轻轻敲了敲，「但最近的情况你也知道，外面乱得很。军队现在不是个安稳的地方，你今天进去，明天说不定就被派到前线去了。」
他顿了顿，目光在刘源脸上停留片刻。
「你现在还年轻，精力要放在武学上。仕途上的事，可以缓一缓。」
刘源没有接话，只是安静地听着。
王柳从桌上拿起一封盖了红印的介绍信，又取出一枚巴掌大的铁牌，放在刘源面前。
那铁牌通体漆黑，正面刻着一个大大的「巡」字，背面压着细密的花纹，边缘磨得光滑发亮。
「我给你在外城找了个差事——巡查使。平日里管着四五个人，不算忙，胜在清闲。不过有一点你要记住，」他的语气认真起来，「万一遇到难缠的家伙，要谨慎。塔城的水，比你想像的要深。」
刘源拿起那枚令牌，指尖摩挲着上面的纹路，点了点头。
「塔城的巡查分为三个等级，」王柳继续解释道，「金牌丶银牌丶铜牌，分别对应化劲丶暗劲丶明劲。你进去之后，挂的是银牌。拿着这封信和令牌，去外城马街的巡查司，找一个叫王冕的金牌巡查。他会帮你安排。」
……
午后。
刘源揣着介绍信和令牌，穿过内城与外围之间的那道城门，来到了外城。
外城比内城热闹得多。街道两旁店铺林立，卖布的丶卖药的丶卖杂货的，一家挨着一家，招牌幌子在风里摇摇晃晃。
街上人来人往，挑担的丶推车的丶牵驴的，摩肩接踵，吵吵嚷嚷。
空气里混着各种气味——油炸糕点的香气，药材铺子飘出的苦涩，还有牲口棚那边传来的膻味。
刘源一路打听着，七拐八拐，终于在一条僻静的巷子里找到了巡查司。
门面不大，灰扑扑的，门口两只石狮子被风雨侵蚀得面目模糊。
刘源推门进去，是个不大的院子，正午的阳光把青石板晒得发白。
这个点正是饭口，司里冷冷清清，只有两三个人靠着墙根打盹，或者趴在桌上翻着闲书。
刘源四下看了看，走到一个年轻巡查身边。
那人腰间挂着一枚铜牌，正翘着腿坐在条凳上，手里捏着半个馒头，有一搭没一搭地往嘴里塞。
他穿着一身黑色巡查服，衣服大了些，袖口挽了两道，露出一截细瘦的手腕。
「小兄弟，」刘源开口，「我找王巡察。」
年轻巡查抬起头，嘴里还嚼着馒头，含糊不清地问：「王巡察？哪位？」
「王冕巡察。」
刘源将手中的银牌递了过去。
那年轻巡查一看见银牌，眼睛顿时亮了。
他「咕咚」一声咽下嘴里的馒头，「噌」地从条凳上跳起来，脸上的表情瞬间从懒散变成了热络，腰也弯了几分。
「哎呀！原来是新来的上司！失敬失敬！」他一边说，一边把馒头往桌上一扔，在衣服上蹭了蹭手，「走走走，我这就带您去！」
一路上，他嘴就没停过。
「我叫马俊，您叫我小马就成。」他笑嘻嘻地自我介绍，年纪跟刘源差不多，瘦瘦小小的，说话时眉毛眼睛都在动，「我也是托了家里关系才弄到这个铜牌巡查的差事。活儿轻省，每个月有点进项，还能跟人交流交流武学，挺好的。」
他说着，回头看了刘源一眼，压低声音问：「您是从哪儿来的？内城？看您这气度，不像是外城人。」
刘源笑了笑，没有接话。
马俊也不恼，自顾自地继续说：「王巡察人挺好的，就是面上看着严肃，其实心软。您在他手下做事，准没错。」
两人穿过一道月亮门，来到后院正房。
王冕正坐在太师椅上喝茶。他约莫五十来岁，身材瘦削，面皮白净，穿着一身半旧不新的青衫，看着不像个武官，倒像个教书先生。
听见脚步声，他抬起头，目光在刘源身上扫了一眼。
「新来的？」他的声音不高不低，带着几分公事公办的冷淡。
刘源微微颔首，将王柳的介绍信递了上去。
王冕接过信，展开细看。看着看着，他脸上那层公事公办的冷淡慢慢化开，嘴角浮起一丝笑意。
他把信折好收起来，站起身，拍了拍刘源的肩膀。
「原来是王兄介绍来的。」他的语气比方才热络了几分，「走，我带你去后面领衣服。明天就能上任了。」
他领着刘源往后院走，一边走一边介绍：「巡查这个差事，待遇一般，每月五百两银子，十片大药。不过胜在清闲——每天早中晚，在街上各巡察两趟就行。剩下的时间，都是你自己的。」
他顿了顿，回头看了刘源一眼：「年轻人，把时间花在练武上，比什麽都强。」
刘源点头应下。
领了两套黑色巡查服丶又听王冕交代了几句当值的规矩，他便告辞出来。
银牌挂在腰间，沉甸甸的，走路时轻轻碰撞，发出细微的声响。
他沿着来时的路往回走。
外城的街道依旧嘈杂，小贩的叫卖声丶孩子的哭闹声丶骡马的嘶鸣声混成一片。
刘源穿过人群，脚步不紧不慢。可他总觉得有些不对。
身后那道影子，跟了他三条街了。
刘源不动声色，拐进一条窄巷。
巷子很深，两边的墙壁把光线挤成一条细缝，地上湿漉漉的，角落里堆着几筐烂菜叶子。
他走到巷子中段，忽然停下脚步，转过身。
「不知是哪位朋友？」他的声音不高，在巷子里却清清楚楚，「跟了一路，不如出来见一面。不至于要跟到我家去吧？」
巷子口静了一瞬。
片刻后，一道人影从屋檐的阴影中跃下，落在他面前。
铁缘。
他站在那里，双手垂在身侧，那对比常人大出一倍的手掌在昏暗的光线中显得格外醒目。