「铛——！」
巨响震得林间落叶簌簌，树干结结实实砸在鸢形盾上，秦恩闷哼一声，脚下向后滑动半尺，松软的地面被犁出两道浅沟。
但盾牌完美地承受了冲击，寒铁材质将大部分蛮力分散。
更妙的是，在碰撞的瞬间，秦恩清晰地感觉到盾牌中央狮鹫纹章传来的那股温暖脉动，仿佛某种沉睡的力量被唤醒了一瞬，巨魔攻击中蕴含的些许蛮荒戾气似乎被削弱了少许。
就是现在！
借着巨魔攻击后短暂的僵直，秦恩身体侧转，盾牌顺着树干下滑卸去馀力，同时右手长剑如毒蛇出洞，自盾沿下方刺出，精准地扎向巨魔相对柔软的腹部！
「噗嗤！」
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剑刃入肉，巨魔发出痛嚎，但伤口处肉芽已经开始蠕动，再生能力开始发挥作用。
「雷纳德！火！」
秦恩大喊，同时后撤半步，盾牌再次抬起，格挡开一只趁机扑上来的狂暴哥布林。
「来了！」
雷纳德的战吼声响起。
矮人战士没有去管巨魔，而是如同钢铁战车般冲入了哥布林群，战斧划出致命的弧线，两只哥布林瞬间被斩成四段。
他从腰间摘下一个皮囊，用牙齿咬开塞子，将里面粘稠的黑色液体，泼洒向巨魔的下肢和周围地面。
几乎同时，一道身影如同鬼魅般从阴影中闪出。
莉娜出现在一只影狼身侧，她的静音靴让她在松针地上移动近乎无声，暗影钢匕首无声无息地刺入其脖颈。
匕首触及阴影躯体的瞬间，刃身上微光一闪，影狼的惨嚎声戛然而止，躯体崩散的速度比寻常更快。
另一把匕首已经掷出，钉穿了另一只影狼的眼窝。
秦恩迅速后退，顺带用馀光扫了一眼周围，简单评估了一下战场态势。
那位被他救援的持剑者，在最初的几秒观望后，显然判断出他们是友非敌。
那人动作没有丝毫拖沓，手中长剑骤然亮起柔和却坚定的金色微光，如同破晓时分的第一缕晨曦。
那是……圣武士的炽焰斩？
秦恩的念头刚起，持剑者已然行动。
动作简洁，高效，毫无多馀。
被金色微光笼罩的长剑划破空气，轨迹精准得如同尺规作图。
第一剑，斩断一只哥布林持矛的手臂，随后破开它的胸腔，
第二剑，回身斜撩，切开另一只的喉咙。
第三剑，直刺，贯穿第三只的心脏。
三个动作行云流水，用时不到两秒，三只眼睛血红丶肌肉贲张的哥布林已然倒地。
这种剑术明显是经过系统训练的军用剑术，每一剑的角度丶力道丶时机，都透着某种纪律性。
持剑者没有停留，脚步轻转，迎向从侧翼包抄的四只哥布林。
金色剑光再闪，这一次更快，秦恩甚至没看清具体招式，只看到剑光如晨曦穿透薄雾般掠过，四颗头颅几乎同时飞起，污血喷溅，尸体相继倒地。
乾净利落得令人心悸。
巨魔被「矮人烈火」泼中，粘稠的黑油沾满下肢。雷纳德已经退开数步，掏出火绒一擦一抛，火星落在油上。
「轰！」
橘红色的火焰瞬间窜起，包裹住巨魔的双腿。
巨魔发出凄厉的咆哮，疯狂拍打试图灭火，但矮人烈火的特性就是黏着与持续燃烧。
皮肉烧焦的恶臭弥漫开来，再生能力在火焰面前徒劳无功，只能延缓被烧成焦炭的过程。
雷纳德没再理会垂死挣扎的巨魔，转身加入对影狼的清剿。
为了锻炼一下年轻人，同时在陌生人面前隐藏实力，但他没有直接杀死影狼，改为用斧面拍击和盾牌冲撞，为莉娜创造击杀机会。
而那位持剑者，已经转向最后两只影狼。
影狼似乎意识到这个散发着金色微光的家伙极度危险，它们低伏身体，幽绿的眼睛锁定目标，一左一右同时扑上，试图利用阴影拟态进行虚实交替的攻击。
持剑者只是微微调整了握剑姿势。
左手不知何时已经举起，做了一个类似祈祷或引导的手势。
金色的微光骤然增强，长剑上的光芒变得耀眼却不刺目，仿佛一小轮初升的太阳被握在手中。
「以晨曦之主之名，阴影退散！」
清亮的声音响起，带着的威严呵斥让邪恶的力量退散，两只影狼被震慑显形。
长剑横扫，金色的光弧划出完美的弧度，两只影狼撞上剑光，如同冰雪遇见烈阳，阴影躯体剧烈波动，发出痛苦到扭曲的尖啸，然后迅速崩解，连黑烟都没留下多少。
最后一只哥布林嚎叫着从背后偷袭，持剑者甚至没有回头，反手一剑后刺，剑尖精准地从哥布林张大的口中刺入，后脑穿出。
抽剑，尸体倒地。
战斗结束了。
从秦恩他们介入到最后一具尸体倒下，用时不到两分钟。
林间空地重归寂静，只有巨魔在火焰中逐渐微弱的哀嚎和木材燃烧的噼啪声。
秦恩缓缓放下盾牌，呼吸保持着【回气】的节奏。
他看向那位持剑者，对方正将长剑归鞘，动作从容不迫，仿佛刚才那场砍瓜切菜般的战斗只是日常训练。
直到这时，持剑者才转过身，面向他们。
然后，抬手摘下了那顶带有细长眼孔和透气孔的全脸封闭式头盔。
一头浓密的红色长发显露而出，在从林间缝隙漏下的斑驳光线下闪着火焰般的光泽。
发丝被简单地盘在脑后，露出修长的脖颈和线条清晰的下颌。
她的脸庞兼具柔美与英气，皮肤是常年户外活动的小麦色，鼻梁高挺，嘴唇的弧度坚定。
而最引人注目的是那双眼睛，湛蓝如盛夏晴空，清澈明亮，此刻正带着审视与好奇，以及毫不掩饰的善意，看向秦恩三人。
是个女人，而且年轻，看起来不超过二十岁。
她将头盔夹在腋下，向前走了两步，目光在秦恩的狮鹫盾和莉娜腿上的那双鞋子上停留片刻，然后露出了一个明朗的笑容。
「感谢诸位的及时援手。」她的声音比刚才战斗时柔和许多，但依然清晰有力，「虽然我自己也能解决，但你们的出现让我节省了不少时间和力气。」
她右手抚胸，微微欠身，动作优雅自然，带着某种与生俱来的仪态：「晨曦之主洛山达的侍从，圣武士凯萨琳。很高兴在此危难之际，得遇诸位英勇的战士。」
秦恩同样点头致意：「秦恩，铁砧镇的冒险者，这两位是我的队友，莉娜·轻语和雷纳德·铜须。」
雷纳德上下打量着凯萨琳，红胡子动了动：「圣武士？一个人跑到黑木林深处？胆子不小啊，小姑娘。」
凯萨琳闻言，不仅没生气，反而笑得更开朗了：「职责所在，而且，雷纳德先生，以貌取人可不是明智之举，我看起来像需要特别保护的样子吗？」
矮人被噎了一下，哼了一声，但眼神里多了几分认可，刚才的战斗已经证明了这个年轻圣武士的实力。
莉娜已经默默开始搜集战利品，割下巨魔的指甲和獠牙，收集哥布林身上相对完好的武器。
凯萨琳见状，主动走过去帮忙，动作熟练，显然不是第一次做这种事。
「你们也是接了委托来此？」
忙完之后，凯萨琳一边用一块布擦拭剑上的血迹，一边问道：「看你们的装备和配合，不是临时凑起来的队伍。」
秦恩没有立刻回答，而是先观察了一下四周，确认没有新的威胁，才道：「我们接到委托，前往黑嚎峡谷调查深黯教派的后续活动，经过这里，听到了打斗声，所以过来查看。」
秦恩并没有隐瞒自己的任务，这是善神的圣武士，还是洛山达这种正义阵营的支柱之一，完全可以信任。
说不定，后面的任务，还可以需要对方的力量，毕竟对抗邪恶可以算这些善神圣武士的基本职责之一。
「深黯教派……」凯萨琳的蓝眼睛微微眯起，「那些残留在阴影中的蠕虫。」
她直起身，表情变得严肃：「不瞒你们说，我之所以在此，是奉王国之命，追踪一队越过边境的兽人猎头者。大概三天前，我在黑嚎峡谷外围发现了他们的踪迹，但追到这里时，发现他们与另一股力量汇合了。」
她指向地上那些眼睛血红，皮肤凸起紫色血管的哥布林尸体：「那股力量就是这些被某种邪恶力量深度催化的怪物。我本想尾随探查，却反被它们伏击，现在看来，兽人猎头者与深黯教派控制的怪物群合作，目标恐怕不只是简单的越境狩猎。」
秦恩与雷纳德交换了一个眼神，兽人与深黯教派勾结，这和他们之前在邪教营地获得的情报完全吻合。
「奥秘法庭的凯斯调查官也提到了类似的信息。」
秦恩谨慎地说道：「他认为黑嚎峡谷内还有深黯教派的残馀势力在活动，可能酝酿着新的阴谋。我们此行，就是要查清具体情况。」
凯萨琳若有所思地点点头，她走到那只已烧成焦炭的巨魔尸体旁，用剑尖拨弄了一下灰烬，然后蹲下身，从馀烬中捡起一小块未完全烧毁的皮革碎片。
碎片边缘有粗糙的缝线，表面用某种暗色颜料画着一个简易的符号，一个倒三角，里面有一只眼睛。
「深黯教派的标记。」凯萨琳站起身，将碎片递给秦恩，「而且是近期留下的，这些怪物不是野生游荡，是被有目的地引导至此。它们在此聚集，显然是在执行某个任务，比如，截杀过往的冒险者或侦察人员，防止有人接近黑嚎峡谷深处的某个地方。」
「你们打算怎麽查？」凯萨琳看向秦恩，蓝眼睛里闪着感兴趣的光芒，「黑嚎峡谷范围广阔，地形复杂，如果只是盲目搜索，效率太低，风险也高。」
秦恩正要回答，雷纳德已经大大咧咧地插话：「我们有凯斯给的大致区域坐标，我二十年前还进去过黑嚎峡谷里面。虽然时过境迁，但有些东西不会变，比如适合扎营的水源丶容易设伏的隘口丶以及地脉能量异常强烈的区域。邪教搞仪式，最喜欢后两种地方。」
凯萨琳眼睛一亮：「地脉能量异常区域？你们对黑嚎峡谷的地脉有了解？」
「略知一二。」雷纳德难得正经起来，「那地方的『阴蚀地脉』自古就有，能量偏向狂躁和腐蚀，容易催生攻击性强的生物和扭曲的植物，邪教的阴影魔法在那里可能得到增强，或者更容易打开通往阴影位面的缝隙。」
「原来如此。」
凯萨琳喃喃道，她看向秦恩接着说：「秦恩先生，我有一个提议。」
她走到空地中央，用剑尖在地面上快速勾勒出简易的线条：「从此地继续向北，大约半天路程，会进入黑嚎峡谷的南端外围。那里有一条被称为『女妖之涧』的裂谷，是地脉能量泄露点之一，常年被雾气笼罩，地形极其复杂。根据我追踪的痕迹，兽人猎头者和怪物群最后消失的方向，就是朝着女妖之涧。」
她抬起头，目光扫过三人：「我的任务是追踪兽人猎头者，查明他们越境的目的，你们的目标是调查深黯教派的活动。现在两条线索指向同一个方向。」
「与其我们各自为战，不如暂时合作，我对黑嚎峡谷近期的地形变化和怪物分布有一定了解，你们有具体的调查目标和当地向导的经验，两者结合肯定比单打独斗强。」
她顿了顿，笑容再次浮现，带着晨曦般的暖意：「当然，这只是一个提议，诸位可以商量后再做决定。」
秦恩没有立刻回答，他看向雷纳德和莉娜。
矮人摸着胡子，黄眼睛盯着凯萨琳看了几秒，然后咧嘴笑了：「身手不错，脑子也清醒，我不讨厌，而且她说得对，多一个人多一份力，特别是这种水平的圣武士驱散阴影丶治疗伤势丶对抗邪恶，都是咱们缺的。」
莉娜轻轻点头，低声道：「她的剑术很厉害，有她在，面对强敌时我们的压力会小很多。」
秦恩心中快速权衡，凯萨琳的身份可能不简单，但目前为止她的表现无可挑剔，实力强大，思路清晰，而且目标与他们有重合。
在危机四伏的黑嚎峡谷，这样一个盟友的价值难以估量。