沉默。
院门前，苍翠林畔，风拂过树叶的沙沙声清晰可闻。
陈阳预想中未央那标志性的尖锐笑声并没有响起。
这反常的寂静，反而让他心头微微一紧。
许久。
那片柔和的金光轻轻摇曳，未央的声音终于传来，幽幽的，带着一种说不清道不明的意味：
「楚宴……」
「你该不会……」
「真的对我有意思吧？」
话音落下的瞬间……
铮！
一声清越剑鸣乍响！
苏绯桃骤然爆发出凌厉剑意，她眼神冰冷，声音里压抑着怒意：
「西洲妖女！胡言乱语什麽？！」
气氛陡然紧绷！
林中栖息的几只灵雀被惊得扑棱棱飞起，带落几片翠叶。
未央的金光却依旧平静，甚至带着几分了然，她转向陈阳，声音里的调侃更浓：
「那不然呢？你为何一直缠着我丹试？丹试也就罢了，现在还想让我教你定丹术？」
「楚宴……」
「你在开什麽玩笑？！」
陈阳闻言，顿觉汗颜。
他也知道这个请求太过突兀，甚至有些荒谬。
定丹术乃是未央的秘术，是她在丹道纵横的依仗之一，岂会轻易外传？
但他别无选择。
炼制那枚无材筑基丹，在陈阳反覆推演后，唯一的可能性，便是依靠定丹术。
在炼丹过程中，强行稳住灵气所化的草木虚影，使其经受住丹火淬炼与药性融合。
这是他在洞府中枯坐数日，分析无数典籍，结合自身对丹道的理解后，得出的结论。
当然。
即便真的学会了定丹术，能否成功，仍是未知之数。
可这是他目前能看到的，唯一一丝光亮。
「未央主炉，楚某并非……」
陈阳试图解释，语气诚恳：
「实在是丹道之上遇到瓶颈，需借定丹术之玄妙，方有可能突破。你我丹试数十场，也算……」
他顿了顿，有些艰难地寻找着合适的词。
「……也算有些交情？」
这话说出口，他自己都觉得有些底气不足。
这交情，是正面还是负面，实在不好说。
若论灵石，他倒确实为未央上贡了足足七千万。
未央的金光微微晃动，似是在打量他。
就在陈阳准备进一步劝说时，未央却先一步开口，打断了他尚未组织好的语言：
「楚宴，你不用白费心思了。」
她的声音里带上了一丝冷淡，甚至有些刻意的疏远：
「本皇女……早已心有所属。你这般纠缠，毫无意义。」
陈阳一怔。
他还没来得及反应，身旁的苏绯桃已是柳眉倒竖，按在剑柄上的手背青筋微显。
剑意愈发凌厉，几乎要破鞘而出！
「你！」
陈阳见势不妙，心知今日之事已不可为。
再待下去，恐怕真要闹出剑拔弩张的局面。
他连忙伸手，轻轻按在苏绯桃握剑的手腕上，温热的掌心触及她微凉的皮肤，传递过去一丝安抚的意味。
「苏道友，我们……先回去吧。」
说着，他朝未央的金光匆匆一拱手。
也不管对方是何反应，拉着犹自气恼的苏绯桃，转身快步离开了这院落。
直到飞出百草山脉东麓，两人凌空而立，山风拂面，苏绯桃胸中的怒气才稍稍平复。
她侧过头，看着陈阳，眼神里带着不解，还有一丝不易察觉的紧张：
「楚宴，你为何……非要去找那西洲妖女？那定丹术，当真如此玄妙？非学不可？」
陈阳沉默了片刻，点了点头，声音里带着认真：
「确实玄妙非凡。」
「你想想，未央能凭此术，在丹道上力压我地黄一脉诸多丹师，连杨屹川杨大师都曾败于她手。」
「此等秘术，岂是寻常？」
苏绯桃闻言，神色也凝重了几分，思索道：
「可那未央……明显不会传授于你。」
「我自然知晓。」
陈阳苦笑：
「只是……总想试一试。任何一丝可能，都不愿放过。」
「哦……」
苏绯桃轻轻应了一声，目光在陈阳脸上停留了片刻。
见他眼神清明，神色坦然，并无丝毫旖旎杂念，这才仿佛真正松了口气，紧绷的肩膀也松弛下来。
陈阳注意到她神色的变化，有些疑惑：
「你……怎麽了？」
苏绯桃脸颊微红，别开视线，小声道：
「幸好……你还是楚宴。心思都扑在炼丹上，没有那些乱七八糟的念头。我还以为……」
她没有说完，但陈阳已然明白。
她指的是未央的调侃。
陈阳不由得摇头失笑，语气里带着几分无奈：
「那不过是未央信口雌黄，故意搅乱视线罢了。」
「她的脾性你又不是不知……」
「连我地黄一脉的风轻雪大宗师，她都敢当面嘲讽，还有什麽是她不敢说的？」
苏绯桃想了想，觉得有理，这才彻底放下心来，点头道：
「也是。这未央出身西洲，行事确是不讲规矩，肆无忌惮。」
之后。
陈阳又去了山门外赫连山的馆驿。
他将自己以灵气模拟草木虚影，试图以此炼丹的想法，以及遇到的困难，向赫连山请教，甚至当场演示了一番。
掌心灵气流转，一株血线草，一朵紫金花相继浮现。
虽栩栩如生，却终究只是虚影。
赫连山只看了一眼，便冷笑一声：
「你这不过是一团灵气幻象，投入丹炉，遇火即散，如何维持？如何炼化？」
陈阳连忙说出自己的想法：
「晚辈也知此难。」
「但天玄一脉的未央主炉，身怀定丹术秘传。」
「晚辈想，若能以此术定住灵气所化的草木虚影，使其形态稳固，承受丹火，或许……」
「便有一线可能。」
他顿了顿，眼中带着希冀：
「当然，未央主炉断不会传授此术。」
「所以晚辈想请教前辈，可还有其他法门，能暂时稳固草木灵药之形态，药性？」
「不拘于炼丹途中全程，但凡能令其定住片刻的法子皆可。」
赫连山听完，非但没有解惑，反而勃然变色，怒道：
「我不是早与你说过？！」
「这世间草木灵药，皆是生于大地，长于厚土，汲取天地精华而成。」
「你放着现成的，漫山遍野的灵药不用，非要搞这些上不着天，下不着地的虚妄念头。」
「到底想做什麽？！」
又是一顿毫不留情的斥责。
陈阳只能悻悻低头，心中却知，在赫连山这等正统丹道大家眼中，自己这想法确是离经叛道，近乎荒诞。
他正欲告退，赫连山却忽然叫住了他，问了一个与丹道全然无关的问题：
「楚宴，老夫虽进不得天地宗山门，但近来……倒也听到一些风声。」
陈阳一愣：
「前辈是指？」
赫连山捋了捋胡须，眼神锐利地盯着他，缓缓道：
「听说你在宗门内，与一位凌霄宗的女剑修……走得很近？」
陈阳闻言，脸上掠过一丝尴尬，沉默片刻，才轻轻点头：
「那是……晚辈的护道剑修。是风轻雪大宗师为晚辈安排的。」
赫连山嗯了一声，却不罢休，又道：
「老夫还听说，可不光是护道。那女剑修……时常出入你的洞府？」
陈阳头皮微麻，只能硬着头皮再次点头：
「是……苏道友她，确会时常前来探望。」
出乎意料的是，赫连山听到这个回答，非但没有继续责问，反而如释重负般，长长舒了一口气。
脸上甚至露出一丝笑意：
「还好，还好……这样便好。」
陈阳茫然：
「好？前辈此言何意？」
赫连山瞥了他一眼，冷哼道：
「自然是好！」
「老夫还怕你因着这，古修夫妻的血契牵丝仪式，对我家小卉生出什麽不该有的心思。」
「如今看来，你既有良配，老夫倒也放心了。」
陈阳听得额角冒汗，这才明白赫连山绕了这麽大弯子，竟是担心这个。
桌旁，红盖头下的赫连卉似乎也听到了，轻轻哼了一声，一只脚从榻边伸出，不轻不重地踢了一下赫连山的小腿。
赫连山被踢，却不恼，反而呵呵笑了两声。
陈阳见状，连忙拱手，语气诚恳：
「前辈放心，晚辈绝不敢有任何非分之想。」
「那就好，那就好。」
赫连山满意地点点头，随即话锋一转，问道：
「对了，你与那未央的百次丹试，应当快结束了吧？老夫算算……该是第九十七次了？」
「正是第九十七次。」陈阳答道。
赫连山却叹了口气，摇摇头：
「九十七次……竟还未让你的丹道，生出质的改变麽？」
「质的改变？」
陈阳心头一动。
这已不是赫连山第一次提及此语，可他始终不明其意。
赫连山却不再解释，只是摆摆手，语气笃定：
「罢了。即便没有那改变，有老夫指点，你晋升主炉，也是板上钉钉之事。无需过多忧心。」
陈阳闻言，心中稍安，郑重行礼后，告辞离去。
返回天地宗后，陈阳并未放弃。
第二日。
他再次前往未央的小院。
这一次，他试图商量，言明自己并非要学完整的定丹术，只求其中定住药性的这一部分法门。
然而，未央甚至没等他说完。
砰！
院门在他面前被重重关上，那决绝的声响，让陈阳只能望门兴叹。
此后三四日，他每日都去。
每一次，都吃闭门羹。
直到这一日清晨，陈阳刚走出洞府，便遇见了一个熟悉的白衫身影。
正是杜仲。
他远远看见陈阳，便加快脚步迎了上来，脸上挂着惯常的和煦笑容：
「楚丹师！楚丹师请留步！」
陈阳停下脚步，拱手道：
「杜丹师。」
杜仲走到近前，关切问道：
「楚丹师，这几日……可曾开炉炼丹？若有新丹，杜某愿代为牵线。」
陈阳摇头，神色间带着一丝疲惫：
「近日诸事烦扰，心绪不宁，尚未开炉。」
杜仲点点头，表示理解，随即又道：
「杜某也听说了。原以为楚丹师会继续与未央主炉丹试，没想到……停了下来。」
「差距悬殊，强求无益。」
陈阳坦然道。
……
「主炉未央，确是天纵之才。」
杜仲感慨一声，语气里带着同为地黄一脉丹师的唏嘘：
「我地黄一脉被她压制已久，杜某心中，也一直期盼能有同脉丹师胜过她一次，为我脉争回些许颜面。」
陈阳闻言，心中微动。
杜仲这话，倒也在情理之中。
他不由苦笑：
「奈何那定丹术……实在玄妙难测。」
杜仲眼神一闪，笑容更深了些：
「看来楚丹师对那定丹术……颇感兴趣？」
陈阳略一迟疑，看向杜仲。
杜仲微微一笑，压低了些声音：
「前几日，杜某偶然路过百草山脉东麓，恰见楚丹师与未央主炉交谈……没想到，楚丹师竟会直接上门，求教定丹术之法。」
陈阳脸上掠过一丝尴尬。
那日被未央调侃，又被苏绯桃误会的情景，此刻想起仍觉尴尬。
「实是……无奈之举。」
他叹道：
「炼丹之时，深感药性难以稳固，若有定丹术这般手段……」
杜仲露出理解的神色，好奇追问：
「那不知楚丹师想以定丹术，定住何物？是丹火？丹纹？还是……药性？」
面对杜仲的询问，陈阳并未隐瞒。
他痴迷于寻找炼制无材筑基丹之法，在宗门炼丹师中并非秘密。
「只是想稳定药性罢了。」
陈阳缓缓道：
「草木灵药，药性活泼，稍有差池，便影响成丹。」
杜仲若有所思地点点头：
「确实。药性稳定，乃是炼丹根基。稍有波动，轻则丹品下降，重则前功尽弃。」
他沉吟片刻，忽然道：
「若只是想要稳定药性……杜某这里，倒想起一个古法，或许能有些微助力。」
陈阳眼睛骤然一亮：
「杜道友此言当真？」
杜仲笑容温和，不急不缓道：
「杜某早年痴迷丹道，翻阅过不少古籍。其中一些古老典籍里，记载了些稳固药性的偏门法子。」
「当然，比起未央主炉的西洲秘传定丹术，定然是远远不如的。」
「但……或可一试？」
……
「是何法门？」陈阳急切问道。
杜仲取出了一枚空白玉简，贴于额头，闭目凝神片刻。
随即，他将刻画好的玉简递给陈阳。
陈阳接过，神识探入。
「串珠法？」
他低声念出玉简开篇三字。
杜仲点头：
「正是。」
「此乃东土古法，如今已鲜有人知。」
「我也是偶然在一卷残破兽皮上见得。」
陈阳迅速浏览玉简内容。
此法核心，乃是以自身灵力为引……
化出极细的灵力丝线，如同穿针引线，将参与炼丹的草木灵药，自根茎，叶脉等关键处串联起来。
以灵力丝线为桥梁，沟通各种草木药性，使其彼此牵引，互为倚仗，从而增强整体稳定性。
犹如将散落的珠子串成完整珠链。
「妙！」
陈阳粗略领悟，便觉此法思路独特，虽不及定丹术那般霸道直接，却另辟蹊径，确有稳固药性之效。
他郑重向杜仲道谢：
「杜丹师，此法……多谢了！」
杜仲连连摆手，笑容真诚：
「楚丹师何须客气？」
「你我同属地黄一脉，自当互相扶持，共同精进。」
「若此法能对丹师略有裨益，杜某便心满意足了。」
这话说得恳切，让陈阳心头微暖，再次道谢后，才告辞返回洞府。
……
一回到洞府，陈阳便迫不及待地开始尝试这串珠法。
他先取出几株真实的草木灵药，以灵力化出细若游丝的灵线，小心翼翼地从特定部位穿过，将其串联。
果然，原本各自独立的药草，彼此间仿佛产生了微妙的联系，药性波动明显平缓了许多。
「有用！」
陈阳精神一振。
随即，他散去真实灵药，掌心灵力涌动，再次模拟出血线草丶玉髓芝等灵气虚影。
然后。
他操控着一根更细微的灵力丝线，尝试穿过这些虚影。
丝线穿过的刹那，奇妙的变化发生了。
那些原本结构松散，随时可能溃散的灵气虚影，仿佛被一根无形的骨撑住了，形态瞬间稳固了数倍！
虽仍远不及真实灵药的凝实，但已不再是一触即溃的状态。
「太好了！」
陈阳心中大喜。
他立刻开炉生火，将这几株被串好的灵气虚影，投入丹炉，尝试炼制简单的回气散。
然而，问题很快出现。
丹火灼烧之下，被串联的灵气虚影虽未立刻溃散，但想要将其中的药性提炼，融合，却需要比炼制真实灵药更加精细的控火技巧。
火力稍猛，串联的灵线便可能崩断。
火力稍弱，又无法有效炼化。
陈阳全神贯注，尝试了数次。
最好的一次，也仅仅维持了不到半刻钟，便灵力丝线断裂，炉内灵气虚影也随之彻底消散。
「一炉丹药……或许需要数日之功，且需我投入全部心神，精细操控每一分火焰。」
陈阳擦去额角的细汗，心中分析。
但他等不了数日。
他需要尽快验证，这串珠法结合灵气虚影，究竟能否真正成丹！
而在他所知的人中，有一个人，对火焰的掌控力，远在他之上。
地黄一脉主炉……杨屹川！
「若得杨大师出手，以其精妙绝伦的控火之术，或能大大缩短炼制时间，提高成丹可能！」
陈阳眼中重新燃起希望。
第二日。
苏绯桃如常来到洞府前时，陈阳并未像前几日那样，再去向未央试探定丹术。
而是直接递上玉简，正式发起了丹试的邀请。
未央闻之，只嗤笑一声，显然未将陈阳的挑战放在眼中。
在他看来，陈阳迄今所显露的丹道修为，根本不足为虑。
……
丹试场上，早已不复最初的盛况。
围观者稀稀拉拉，大多已对这场持续了九十多次，结果毫无悬念的比试感到麻木。
只有少数丹师，或是想观摩未央，杨屹川的手法，或是纯粹无聊，才会前来。
陈阳自己却很清楚，这九十多次丹试，绝非哗众取宠。
那总计七千万灵石的学费固然令人肉痛，但每一次与未央的交锋，都是对他丹道技艺的极致锤炼。
那种在高压下逼迫出的潜能，在失败中汲取的经验……价值远超灵石。
这数十日的收获，足以抵得上他在大炼丹房中埋头苦修十数年！
很快，随着陈阳再次挑战未央的消息传开，一道沉稳的身影也破空而来，落在陈阳身侧。
正是杨屹川。
他虽受风轻雪之命，暂时作为陈阳的丹童，但陈阳心中从未敢真将他当作丹童看待。
这位地黄一脉的主炉大师，其丹道造诣深不可测，尤其是那一手出神入化的控火之术，曾让陈阳叹为观止。
「杨大师。」
陈阳拱手，语气带着请求：
「稍后炼丹，恐怕需耗费您更多精力与时间，为在下精细掌火。不知……是否方便？」
杨屹川神色平静，只摆了摆手，言简意赅：
「无妨。」
陈阳心中大定。
丹试场执事安亮上前，例行公事地询问：
「楚丹师，未央主炉，此次丹试，以何丹为试？时限几何？」
陈阳与未央的金光同时转向他。
陈阳深吸一口气，开口道：
「筑基丹。」
此言一出，未央的金光明显亮了一瞬，甚至传出了一声极轻的哼声。
筑基丹，虽是低阶修士梦寐以求的破境灵丹，但在未央这等丹道天才眼中，早已是炼制过无数遍，熟悉得不能再熟悉的丹药。
其药方丶火候丶关窍，她闭着眼睛都能完美复现。
一旁的杨屹川，也略带诧异地看了陈阳一眼。
陈阳接着道：
「炼制时限……定为三个时辰。」
「三个时辰？」
未央不满的声音立刻响起：
「往日都是一个时辰，为何此次要这般久？」
陈阳解释道：
「此次炼丹，手法有些特殊，需更精细的控火，耗时自然更长。尤其需劳烦杨大师多多费心掌火。」
杨屹川微微颔首，表示无异议。
未央虽仍有不满，但也没再反对。
对她而言，一个时辰和三个时辰，并无本质区别，无非是多耗费些时间罢了。
她此刻更不满的，是陈阳时隔多日再次挑战，以及……旁边那个碍眼的女剑修。
丹试正式开始。
到场的炼丹师人数不多，目光大多聚焦在未央与杨屹川身上。
对于陈阳，他们早已失去探究的兴趣。
未央一上来便毫无保留。
金光之中。
定丹术的独特波动弥漫开来。
她身前光影闪动，一株株灵气盎然的珍贵草木灵药，自百草山脉飞出，精准投入丹炉。
龙涎根丶月见草丶凝露花丶百年朱果……
无一不是炼制筑基丹的顶级辅材，甚至有许多是超出常规丹方记载的稀有灵药！
陈阳只看了一眼，心脏便猛地一抽。
就这短短片刻，飞入未央丹炉中的灵药，其价值……
恐怕已近百万灵石！
「她这是……又要用定丹术强行提升丹药品质！」
陈阳瞬间明白了未央的打算，心中不由叫苦。
这意味着，无论此局输赢，他又要背负一笔巨额债务！
他下意识摸了摸脸，目光瞥向不远处静静观战的苏绯桃。
苏绯桃似有所感，也看向他，嘴角微微弯起，露出一抹温柔而鼓励的笑意。
然而。
就在两人目光交汇丶相视浅笑的刹那……
对面金光之中，未央的动作猛地一顿！
一股莫名燥郁的气息，自那片金光中升腾而起。
她看到了陈阳与苏绯桃那默契而温暖的对视。
「笑……笑什麽笑！」
未央的声音透过金光传来，带着一丝压抑不住的烦躁与恼怒。
「看见这些成双成对的……就烦！」
连日来被陈阳纠缠求教定丹术的憋闷，此刻被眼前这刺眼的一幕彻底点燃。
怒火，在她心中熊熊燃烧。
下一刻，她冷哼一声，再无保留。
定丹术被她催动到极致。
金光骤然炽烈，几乎要刺破周遭的空间。
更令人震撼的是，她身后的百草山脉深处，仿佛受到了某种召唤，破空声接连响起！
一道道流光自山脉各处飞射而来！
那竟是一株株生长在百草山脉深处，受天地宗阵法滋养了不知多少年的珍稀古药！
此刻竟被未央以秘法强行摄取！
千年血参，五彩灵芝，地心灵髓藤……每一株出现，都引起周围炼丹师阵阵压抑的惊呼！
陈阳看得目瞪口呆，心脏几乎停止跳动。
「这丶这些……」
这些灵药的价值，已完全无法用寻常灵石估量！
许多都是宗门精心培育的宝药！
金光之中，未央冰冷的声音再次响起，带着一种近乎任性的恶意：
「楚宴。」
「你可知，今日我这一炉筑基丹……」
「打算用掉多少灵石的药材？」
陈阳喉结滚动，艰难地摇了摇头，声音乾涩：
「楚某……不知。」
他几乎想开口求未央手下留情，但话到嘴边，又咽了回去。
以未央此刻的情绪，求饶只怕会让她更怒。
未央沉默了数息。
金光剧烈波动，显示着她内心极不平静。
然后，她一字一句，清晰无比地说道：
「我告诉你。」
「三千万。」
「今日，我要用价值三千万灵石的草木灵药……」
「炼这一炉，筑基丹。」
轰！
仿佛一道惊雷在丹试场上空炸响！
所有在场的炼丹师，包括杨屹川，都露出了难以置信的神色！
三千万灵石！
只为炼制一炉……筑基丹？！
这已不是炼丹，这是赤裸裸的，用灵石堆砌碾压！
是未央心中怒火的宣泄！
陈阳脸色瞬间一怔，下意识地再次看向苏绯桃。
苏绯桃也彻底愣住了，樱唇微张，眼神茫然，显然也被这个数字冲击得心神恍惚。
三千万……加上之前的七千万……
陈阳只觉得一阵天旋地转，巨大的债务压力，轰然压在他的心头！
往日苏绯桃虽从不提灵石之事，反而时常宽慰。
但陈阳自己，却早已生出一种难以言喻的羞惭与压力。
他下意识抬手，又摸了摸脸上那层薄薄的惑神面。
楚宴……楚宴……
这个名字，此刻仿佛有千钧之重。
而对面。
未央周身的金光，在这一刻绽放到了极致！
刺目的光芒让许多修为较低的炼丹师不得不眯起眼，或移开视线。
金光之中，传来了未央的声音。
那声音里，愤怒依旧：
「真是的……」
「看见你们这种样子就生气……」
「为什麽偏偏……」
她的声音渐低，如同梦呓：
「……我会和他，生死相隔？」