绍绪七年，七月二十三日，怀安城
自七月十三日，怀安城守备刘勤接到宣化传来的北狄军情后，野狐岭方向的急报便如雪片般飞来。宣化指令强调「严防西路」，但西阳河堡丶渡口堡的烽火台始终沉寂。七月十六日，他收到最后一封宣化塘报，此后派出的斥候如石沉大海。此时，北狄游骑已切断枳儿岭驿道，自此怀安宣化无法再通消息往来。
怀安城原驻军一千六百人，分布于四门与屯堡。七月十七日，刘勤急令西阳河堡丶渡口堡等四堡「轻装速进，各调半数兵力」。至十九日，各堡陆续来援，合计一千八百馀名守军，使城内总兵力达三千四百馀人。刘勤将兵力重新部署：东门一千两百人丶北门八百人丶西丶南门各七百人，又令工匠将城内库存的二十门佛郎机炮架于东门敌台，每门配炮手三人，剩馀炮弹仅五十发。
然而正是这道指令，让西阳河堡在十八日陷入空虚：北狄先锋千骑备双马疾驰，以撞车猛击西北隅夯土墙。该段城墙因年久失修，被撞击处轰然塌陷。守军三百馀人仓促应战，半日即溃，堡中三千石粮食被席卷，千馀百姓被俘。
十九日，渡口堡步其后尘。北狄以同样战术破城，抢走粮食两千石，俘获百姓八百馀。随后兵锋转向西南，直扑李信屯堡。
七月二十二日，小那颜亲率三万骑兵完成对怀安城的合围。其部沿途劫掠桑乾河沿岸五屯，又获俘虏两千馀，连同前三堡俘虏，总计五千馀百姓被驱赶至怀安城东。这些青壮被生牛皮绳串联，负责搬运劫掠的粮食，老弱则被就地斩杀。
二十三日，北狄在东门外筑起京观。此观以松木为支架，分层堆积尸体：上层是西阳河堡守军首级，下层叠压着村落百姓尸身，外围以夯土加固，高约五丈。顶端插着绘有狼头的北狄图腾旗，木牌上血书「不降者视此」。
城东百姓登城远眺，可见白骨骷髅在秋阳下泛着青光，未及筑完的尸堆旁，北狄兵正用长矛挑着俘虏左臂示众。
城内，刘勤登上东门城楼时，三千四百守军正往来搬运礌石。东门守将指着城外道：「大人，敌骑分三波佯攻，似在试探火力。」
刘勤望向敌阵，见北狄马队中裹挟着被俘百姓，正驱赶他们向护城河移动。城下，京观的腐臭味随风飘来，一名新兵突然乾呕，被把总厉声喝止。
粮仓主事匆匆来报：「城内存粮共三千石，按每人每日一斤半计，可支撑十五日。」刘勤捏紧腰间的佩刀，十五日，足够北狄把怀安城碾成齑粉。
此时的怀安城，内无粮草外援，外有京观震慑。
可是出乎刘勤意料的是，北狄小那颜似乎不着急攻城，他每日必带兵马去怀安周边村庄劫掠。他不仅不着急攻城，还根本不在乎西面大同可能的来兵，也不在乎宣化可能派来援军。对此刘勤根本无法理解。深夜，刘勤悄悄派出斥候，往西。怀安城更靠大同镇近，想去救援。
次日，卯时的薄雾还没散尽，刘勤登上东门敌台时，瞳孔骤然收缩。护城河东岸的柳树上，绑着昨夜派出的三名斥候。他们的衣甲被剥得精光，浑身鞭痕交错，其中一人的右腿以诡异的角度扭曲着，显然是膝盖被生生敲碎了。
小那颜的黑马立在斥候面前，马缰随意绕在鞍桥上。他手里把玩着一枚铜哨，每吹一声，便有北狄兵上前用浸过盐水的皮鞭抽打斥候。晨雾中，鞭梢撕裂皮肉的声响格外清晰，惊飞了柳树上的宿鸟。
「刘守备看清楚了吗？」小那颜仰起脸，汉语里带着草原狼嗥般的尾音，「这三个蠢货说要去大同搬救兵，」他突然抬手，铜哨在唇边发出尖锐的嘶鸣。三名北狄兵立刻上前，将斥候拖到预先挖好的土坑边。
刘勤身后的把总猛地捂住嘴，指缝间溢出乾呕声。只见北狄兵用铁钩勾住斥候的肩胛骨，将他们硬生生吊在坑边。小那颜翻身下马，从亲兵手中接过一柄烧红的烙铁，走向那个断腿的斥候。烙铁按在伤口上的瞬间，皮肉焦糊的气味混着白烟腾起，斥候的惨叫卡在喉咙里，化作血沫从嘴角涌出。
「大同？」小那颜用烙铁挑起斥候的下巴，火星溅在对方颤抖的眼皮上，「哈哈，你们还指望大同来救你们？哈哈，可怜！」他将烙铁交给了身边的一个守卫，转而抽出腰间马刀，刀刃在晨雾中划出冷光。
刘勤下意识攥紧城堞，指节抵着砖缝里的青苔。他看见小那颜将刀递给身边一个被俘的少年，正是西阳河堡的那个小子，昨天还在搬运筑观的木料。少年的手抖得像秋风中的落叶，直到北狄兵用刀尖戳进他后背，才哭嚎着将刀砍向斥候的脖颈。
「让他们看看，」小那颜的声音透过薄雾传来，带着笑意，「帮我做事的人，能活；想跑的人，就跟这坑底的骨头一样。」他抬手示意，北狄兵立刻将三具无头尸踢进坑内，那里已经堆满了被斩下的手指和耳朵，都是这几天反抗的俘虏留下的。
城头上，一名老兵突然跪倒在地，腰间的刀鞘磕在城砖上，发出刺耳的声响。刘勤的目光扫过守军煞白的脸，看见有人偷偷抹着眼泪，有人紧咬着刀柄。远处的京观在晨雾中若隐若现，新添的尸堆上，几只乌鸦正扑棱着翅膀啄食眼球。
小那颜翻身上马，朝城头举起染血的马刀，刀锋指向西方：「刘守备，我给你三日时间！八月初一日此时，若你开城投降，我保你城中百姓性命。若你不降，破城之日，我便杀光怀安城中所有人！」
他猛地一夹马腹，黑马扬蹄踏过尸坑边缘，溅起的血泥糊住了城上守军的视线。当薄雾渐渐散去时，东门外的落了叶的柳枝，在秋风中轻轻摇晃。
次日清晨，仍是此时，刘勤登上东门城楼，却看见北狄士兵驱赶着汉人俘虏，将三辆巢车丶一辆吕公车丶二十具攻城锥一一推了出来。小那颜骑马绕着这些攻城设备一周，对着城门上的刘勤道：「刘守备的粮食应该还够七日吧？不过我给你时间只有两日了。」
说完小那颜便打马走了。
接着刘勤便看到，北狄的士兵赶着俘虏们在离开护城河十丈处开挖水渠。俘虏们并无有利的工具，大抵都是用着最粗劣的木棍等，士兵便用鞭子抽打着他们。有人倒地不起后，便直接被砍杀。渐渐地，到太阳下山时，居然挖出了一条小小的沟渠。
又过一日，依然清晨，小那颜继续到了东城门。他对着刘勤道：「刘守备，我等不及。我们北狄萨满认为午时血祭最能取悦腾格里。今日午正时分，我等你答覆。我们北狄性子急，做事爽快，不像你们南人磨叽。降与不降，给个痛快话！」
……
绍绪七年七月卅日午正时分怀安城东关
日头正中时，怀安城头的铜钟敲了十二响。刘勤扶着敌台垛口的手，指甲已掐进砖缝里的青苔，留下几道血痕。城下，小那颜的黑马立在京观阴影里，三万骑兵按百人队列成环形，马刀在烈日下晃得人睁不开眼。三千攻城锥的铁头斜指城门，像一排龇牙的野兽。
「大人，不能再拖了！」把总王大刀的甲胄已解下半边，露出的肩胛上有道旧箭伤，他话音未落，南城方向传来一阵骚动，几个百姓攀着女墙哭喊，要把写着「降」字的白布扔下去。
刘勤猛地转身，看见中军帐前跪着的粮仓主事哭着道：「大人！为保百姓，降了吧！」
城外突然响起牛角号。小那颜策马向前，马镫上晃着三颗新割的首级，正是昨夜缒城逃跑的兵丁。「刘守备！」他扬起马刀指向城头，刀刃反射的光刺得刘勤眯起眼，「午正已到，是要我用攻城锥把门砸开，还是你自己走下来？」
一阵风吹过，带来京观的腐臭味。刘勤看见东门外的水渠里，漂浮着几具被鞭死的俘虏尸体，渠水混着血水，正一点点渗入护城河。三天前他算过，存粮还能撑八日，但现在看来，人心连一刻都撑不住了。
「大人，」身后传来一个沙哑的声音。老军匠颤巍巍捧着总兵印信盒，盒盖缝隙里渗着蜡油。「大同的路，斥候回不来；宣化的信，送不出去……咱们……」老人说不下去，只把印盒往刘勤手里塞。
城头突然响起一片抽气声。刘勤顺着众人目光望去，只见小那颜的亲兵推出一个木笼，里面关着西阳河堡那个砍杀斥候的少年。少年的脖子上套着绳圈，绳头攥在小那颜手里。「最后问一次！」北狄首领的声音带着笑意，却像冰锥扎进人骨头里，「降不降？不降，这孩子就给你垫城门！」
少年的哭嚎突然卡住了。刘勤看见他猛地咬住嘴唇，朝城头望来，眼神里没有恐惧，只有一种麻木的空洞。那眼神像一面镜子，照出刘勤自己龟裂的靴底。
「开城门……」他听见自己的声音说，像从别人喉咙里发出来的。
把总王大刀「当啷」一声跪在地上，周围的士兵有的瘫坐，有的解下头盔摔在地上，更多的人望着城外，喉结上下滚动，却发不出声音。
刘勤接过印盒，他一步步走向城楼中央的旗杆，那里还飘着半旧的大庆军旗帜。风卷着旗角，露出内侧缝补的痕迹。他伸手去解绳结，却发现手指抖得厉害，怎麽也解不开。
旗帜落下的那一刻，城外的牛角号再次响起，比刚才更响，震得城头的礌石都在颤。刘勤看见小那颜举起马刀，三万骑兵同时举起了马刀，刀刃组成的光海，晃得他眼前发黑。
吊桥「吱呀呀」地放下去了。北狄铁骑踏桥而过，仿佛战鼓一般擂响。
「刘守备，请」，一个北狄的将领带着北狄将士上了城楼，将所有大庆士兵都卸了甲，缴了武器。刘勤木然地跟着他下了城楼。
当刘勤下到城楼后，发现北狄的兵马已经有万馀人进了城，分别控制了整个城的布防，而大庆三千多名士兵无一不被背缚双手，跪倒在地上。
刘勤从身上解下佩刀，递给了那个北狄将领。那个将领接过佩刀，拉开看了一眼，然后又将刀收了回去，扔给了身边的小兵。
「请刘守备肉袒牵羊！」北狄将领道。
「你！」在地上跪着的把总王大刀，愤而站起，然后便被北狄人用刀柄砸在脸上，踢倒在地。
这时，刘勤看到他们牵了一头公羊而来。他又转身看向这座城池，「唉！」，他解开了盔甲上的铜扣。
一会，小那颜便看到怀安守备刘勤，袒露着上身，一手托着总兵印信，一手牵着一头羊，从黑黢黢的城门洞里面走了出来，一直走到吊桥上。
小那颜驱马上前几步，居高临下看着刘勤。
刘勤单膝跪地，将印信高高举起。小那颜并不去接，而是望向城楼，此时城楼上升起了北狄狼旗，他就这样让刘勤跪着，发出了「哈哈哈哈」的大笑声。