纸条上的字迹瘦硬有力，与易子川信中以及那本账簿上的笔迹皆不相同，却自有一股不容置疑的力量。“医者留”三个字，更是像一道惊雷，劈开了夏简兮心中的重重迷雾，也带来了更强烈的紧迫感。
子时，慈恩庵后山。那是她之前探查未果、充满诡异传闻的地方，也是所有线索似乎最终指向的核心。对方选择在这个时间、这个地点见面，是摊牌，还是另一个更深的局？
“小姐，这太危险了！”听晚首先反对，脸上写满了恐惧，“慈恩庵晚上......
风雪褪去，春意未至，京城的清晨仍裹着寒气。护言盟总坛地宫内，启明灯依旧不灭，火光摇曳如眼，照着墙上三百六十七个名字。林小禾每日必来此一跪，不是为祭奠，而是为提醒自己??那三百六十七位女子，不是数字，是血写的碑文。
苏婉儿已不再常驻地宫。她如今身居高位，监察院左都御史、新律推行使、女学总督三职加身，每日批阅奏章至三更，却从不在家中歇宿。她的床榻，仍在护言盟后院一间简屋中，铺的是粗布被褥，枕边放着沈明兰留下的半本《孟子集注》，页角密密麻麻全是批语，字迹清瘦而坚定。
“她说‘仁者爱人，不分男女’。”苏婉儿曾对阿箬笑言，“我读了十年，才懂这一句。”
这日清晨，她刚踏入总坛议事厅，便见林小禾立于檐下，手中攥着一封密信，脸色铁青。
“怎么了？”苏婉儿问。
林小禾将信递上：“河北急报。柳含烟建的那所宫婢学堂，昨夜遭人纵火，三间教室焚毁，两名学生重伤，一名年仅十岁的女孩……活活烧死在梦里。”
苏婉儿接过信，指尖微微发颤。她缓缓展开，一字一句读完，抬眼望向北方，目光如刀穿云。
“是谁干的？”
“现场留下了一块布帛，绣着‘贞顺堂’三字。”林小禾咬牙，“那是前朝专司训诫宫妃的机构，早已裁撤。如今敢用这个名字，分明是冲着柳含烟去的，也是冲着我们来的。”
苏婉儿沉默良久，忽然转身走入内室，取来一枚铜印，轻轻按在一张空白令笺上。印文赫然是四个篆字：**护言令行**。
“传令下去，”她声音冷如霜雪，“自今日起，护言盟‘影刃’全员出动，彻查全国范围内所有打着‘贞顺’‘守礼’‘妇德’名号的私塾、祠堂、讲学会。凡有煽动仇女、阻挠女学、迫害女子者，不论身份，一律记档立案，交由妇议庭审判。”
林小禾一怔：“可这些人多是乡绅士族，背后牵连甚广……”
“那就牵连到底。”苏婉儿冷笑，“他们以为烧一间学堂就能吓退我们？殊不知，火能焚屋，也能点燃人心。告诉河北那边，护言盟即刻拨款重建学堂，并命名为‘明兰第一女塾’。死者姓名，刻入碑林第七列。”
她顿了顿，又道：“再拟一道公文，昭告天下：凡举报此类暴行者，无论男女，皆授‘护言勋章’，子女可免试入学各地官办书院。”
消息传出，举国震动。有人拍手称快，称苏御史“雷霆手段，涤荡污浊”；也有人暗中结社，称其“以法为刀，割裂纲常”。然而更多的人，开始睁眼看这世界??原来女子求学，竟要以命相搏？
就在风声最紧之时，京城西市发生一事，彻底掀翻了舆论天平。
一名十五岁少女，名唤周芸，其父为县丞，素来重男轻女。周芸自幼聪慧，通诗书，擅算术，曾三次投考地方女学，皆因“容貌出众恐扰学风”被拒。其父更逼她许配给一六十老翁，换取仕途升迁。
周芸不服，手持《新律》赴县衙申诉婚姻无效。县令援引旧例，称“父母之命不可违”，拒不受理。她当庭怒斥：“你们口口声声祖制，可祖制里写过女人不能说话吗？写过女人只能做妾吗？写过女儿不如狗吗！”
言罢，她抽出袖中短剪，当众削发，厉声道：“今日我断发明志，此生不嫁禽兽，不事权贵，不死不休！”
满堂哗然。
此事迅速传入京师。苏婉儿闻讯，亲自提审案卷，连夜上奏，请将此案列为《新律》施行以来首例“女性自主婚配权”示范案。李春桃虽病体沉重，仍亲批：“准。并令全国官员观审录影，不得缺席。”
判决当日，周芸立于公堂之上，一身素衣，发短及耳，目光如炬。她当众朗读《新律》第三条：“婚姻须双方自愿签署契约，违者以强占罪论处。”随后呈上父亲收受贿赂、强迫婚配的证据。
县令哑口无言。
最终，婚约废除，其父革职查办，老翁以“意图强占良家女子”罪入狱三年。周芸被特招入京师女子学院，主修律法。
百姓奔走相告。街头巷尾，孩童传唱歌谣：“短发姑娘不怕官，一把剪子剪昏天。爹卖女儿我不从，我自读书做青天。”
而此时，护言盟内部却暗流涌动。
阿箬在一次例行巡诊中，发现数名新入职的文书女吏体内有轻微毒素残留，症状与当年沈明兰初期极为相似。她立即封锁消息，秘密化验，结果令人骇然??竟是“缠梦散”的改良版，名为“静心露”，药性更隐，发作更缓，且可通过茶水、脂粉传播。
“有人在复制当年的路。”阿箬面色凝重，“而且，手段更高明。”
苏婉儿听后，未惊未怒，只问：“来源？”
“归仁堂已关闭，但城南新开一家‘安神斋’，专售女子调经养颜之药，幕后东家查不到根脉，但每月都有大批药材从西北运来，经户部某员外郎之手免税通关。”
“户部？”苏婉儿冷笑，“看来，有些人以为换了马甲，我们就认不出了。”
她当即下令，由林小禾带队，伪装成采购商潜入“安神斋”调查。三日后，林小禾带回一盒“宁神香膏”，内藏微量“静心露”结晶，更关键的是，在账册夹层中发现一笔异常交易记录：**三月十七，密药二十匣，送往皇宫内务省，签收人：陈嬷嬷**。
“又是宫里。”林小禾拳头紧握，“柳含烟走了，可毒根还在！”
苏婉儿却摇头：“不，这次不一样。柳含烟是信念杀人，而此人……是利益驱使。你看这笔交易，金额极大，且对方支付的是西域金币，非朝廷铸币。这是外势力渗透。”
她立刻召见北境密探首领，调出近三年边境异动档案。果然，突厥残部近年屡次遣使入京，表面请求通商，实则暗中联络朝中保守派大臣，企图扶持傀儡政权，阻止中原女子掌权之势蔓延草原。
“他们怕了。”苏婉儿站在地图前，指尖划过边疆线，“草原上的女人骑马射箭，本就不缠足不守礼，若中原女子再得自由，他们的贵族如何控制妻女？如何维持父权？所以，他们必须让这里的女人重新闭嘴。”
林小禾怒极反笑：“所以他们买通宫人，下毒害我们的人？”
“不止。”苏婉儿眼神锐利，“他们在等一个人死。”
“谁？”
“李春桃。”
二人皆是一震。
苏婉儿低声道：“陛下若崩，朝局必乱。保守派趁机拥立幼主，废除《新?》，再以‘肃清妖女乱政’为名，清洗护言盟。而突厥便可借机南下，扶持一个听话的新朝廷。”
林小禾倒吸一口凉气：“我们必须保护陛下。”
“不。”苏婉儿缓缓坐下，“我们要让她亲眼看到，《新律》不可逆。”
她提笔写下三道密令：其一，调派护言盟最精锐的“影卫”十二人，混入宫中侍女、太医、厨役之中，二十四时辰监控内务省动向；其二，命阿箬研制解毒血清，秘密为李春桃更换日常用药；其三，公开宣布，将在三个月后举办“首届女子治国策论大典”，邀请全国女学者、女官、女匠人共议国策，胜出者将直接进入内阁参政。
消息一出，朝野哗然。
保守派坐不住了。礼部尚书联合七十三名官员联名上书，称“女子干政乃亡国之兆”，要求废止《新律》，恢复“男尊女卑”祖制。更有甚者，深夜在昭德广场泼洒黑漆，将“女子言权碑”上的文字涂成一片墨污。
苏婉儿不怒不惧，只命人将碑文拓印千份，张贴全城，并附一行小字：“他们可以涂黑石头，但涂不黑人心。”
与此同时，她亲自登上广场高台，面对数千愤怒民众，朗声道：“你们说女子不能治国？可你们忘了，是谁在灾年组织义粮分发？是谁在疫区日夜救死扶伤？是谁在边关教士兵识字读律？她们不是男人，但她们是人！而人，不该因性别被剥夺权利！”
台下寂静片刻，随即爆发出山呼海啸般的呐喊：“我们能！我们行！我们要说话！”
就在此时，宫中传来急讯：李春桃病情突变，昏迷不醒，御医束手无策。
苏婉儿立刻带阿箬入宫。经查验，果然是“静心露”长期积累所致，已侵入心脉。阿箬紧急施针，配合特制解药，耗时六个时辰，终于将李春桃从鬼门关拉回。
醒来那一刻，李春桃望着苏婉儿，虚弱地笑了：“你来了……我就知道，你会来。”
苏婉儿跪在床前，握住她的手：“陛下，您撑住。大典就在一个月后，您得亲眼看着，第一个女宰相是怎么选出来的。”
李春桃轻叹：“他们恨你，是因为你动了他们的天下。”
“可我只是还了女人本该有的东西。”苏婉儿抬头，目光灼灼，“陛下，您登基时说过一句话??‘朕不信天命，只信人心’。今天，我想请您再信一次人心。”
李春桃久久未语，终是点了点头。
半月后，皇帝亲颁诏书：**准办女子治国策论大典，胜者授‘参知政事’衔，位列中枢。**
举国沸腾。
报名者逾五万，经初选，三百人入围。她们中有农妇、绣娘、船工之女、战死将士遗孀、盲女、寡妇、尼姑、甚至一名曾为奴婢的胡姬。她们的题目只有一个：“若你执政一年，如何让这个国家更好？”
答卷纷至沓来，字字泣血，句句含光。
有人写：“我要让每个女孩都能上学，哪怕她生在乞丐之家。”
有人写：“我要废除贱籍，让所有人凭本事吃饭，而不是靠出身。”
有人写：“我要建女子医院，让难产的母亲不再无声死去。”
更有一人写道：“我要让法律长出牙齿，咬断那些打着‘为你好’旗号作恶的手。”
苏婉儿一页页读着，泪流满面。
最终，一名叫秦素素的女子脱颖而出。她原是江南贫户之女，因精通水利与赋税制度，提出“均田节水、女户同权、税负透明”三大政纲，逻辑严密，数据详实，甚至绘制了全国灌溉图谱。
殿试当日，李春桃破例亲临。她坐在帘后，听着秦素素侃侃而谈，眼中泛起久违的光彩。
“陛下，”秦素素最后说道，“我不是来求官的。我是来证明，一个女人，可以不只是妻子、母亲、女儿，她还可以是这个国家的建设者。”
全场肃然。
李春桃缓缓起身，走出帘幕，亲手将一枚玉笏交到她手中：“从今日起，你便是参知政事秦大人。朕信你，也信她们。”
掌声如雷。
三日后，第一批女官正式入职。她们走进衙门时，有人吐口水，有人冷笑，也有人默默让路。但她们挺直脊梁，一步未退。
而就在这股新风席卷全国之际，一个意想不到的消息传来??
突厥可汗遣使求和，愿献马三千匹，换一项条件：**请中原派一位女官前往草原，教授女子读书识字，讲解《新律》。**
朝堂震惊。
有人怒斥：“这是羞辱！让他们女人来管我们？”
苏婉儿却笑了：“不，这是胜利。”
她推荐秦素素出使，并亲笔写下一封信，托她带给草原上的女人：
“你们不曾见过沈明兰，但她也为你们而死。因为她相信，无论汉胡，无论南北，女人的眼泪重量相同，女人的梦想同样值得尊重。今天我派她来，不是为了征服，而是为了告诉你们??你们不必等别人给你们自由，你们可以自己拿。”
使者出发那日，双莲塔下万人送行。少女们齐声朗诵护言誓词，声音穿透云霄：
“我不愿，我不服，我来说，我来做。纵使天地倾覆，此声不绝。”
风起，铃响。
而在遥远的北方，一座新建的女子学堂正拔地而起。门前石碑上，刻着八个大字：**明兰遗志，薪火北传**。
苏婉儿独自回到地宫，点燃一炷香，放在沈明兰牌位前。
“老师，您看见了吗？桥没塌，我们不但走着，还在修新的。”
她轻抚启明灯，火光映在她眼角细纹上，像一条条未写完的路。
“我知道您最怕的不是死亡，而是遗忘。可现在，没人能忘了您。因为您种下的种子，已经长成了森林。”
她转身欲走，忽觉灯焰一跳，墙上名单中，似乎有某个名字微微发亮。
她定睛看去??是沈明兰自己的名字，原本空白的位置，竟浮现出一行小字：
**“我死，非终点；我言，即永生。”**
苏婉儿怔住，泪水无声滑落。
她忽然明白，有些火，不是人点的。它是心燃起来的，烧穿黑暗，烧透时间，烧到百年之后，仍有人为之热泪盈眶。
窗外，晨光初现。
新的一天开始了。