第四十章(第1/2页)
番木鳖的阴影与废苑空坑的冷意，如两道无形枷锁，沉沉扣在慈宁宫暖阁之上。表面看去，一切如常。煎药送膳的流程被崔嬷嬷亲自把持，如铁桶般严密；宫中清洗在太后默许下悄然进行，几个行迹可疑的低等宫人被悄无声息地调离或“病休”；赵嬷嬷被变相软禁在她那间狭小的居所，虽未受苦，却也断了与外界的联系。
暖阁内，沈青梧的生活被精心安排成一张严谨的日程表：何时用药，何时进膳，何时小憩，何时由秦太医复诊，何时由崔嬷嬷陪着在暖阁内缓步走动以活络筋骨……规律得近乎刻板。这是太后与崔嬷嬷能为她构筑的最坚固的堡垒，隔绝了大部分明枪暗箭，却也隔绝了外界鲜活的气息与变动的消息。
她成了真正意义上的“困兽”。困于方寸之地，困于无尽的等待。
等待余哑巴的消息，等待太后对废苑之事的进一步追查，等待朝堂上关于北狄与沈家旧案争论的发酵，等待那个叩阙时机……每一刻等待，都像在薄冰上行走，脚下是未知的深渊，耳畔是冰层细微的、令人心悸的碎裂声。
秦太医每日都来，诊脉开方，神色日益凝重。并非沈青梧的伤势有变，而是这慈宁宫内紧绷的气氛与暗藏的杀机，让这位医者本能地感到不安。他开的药方越发温和保守，甚至添了几味疏肝解郁的药材，私下里对崔嬷嬷低语：“姑娘忧思惊惧积于内，长此以往，恐非药石所能医。需得……有个宣泄的出口，或是看到转机的希望。”
希望？沈青梧倚在窗边，望着庭院里被宫人小心翼翼扫净又很快覆上薄霜的雪地。希望像天边的寒星，看着明亮，却遥不可及，且不知何时会被飘来的阴云彻底遮蔽。
她开始更细致地观察这暖阁内的一切。每日送来的物品，饮食的色泽气味，炭火的温度与烟气的形状，甚至窗外光线的角度与风声的缓急……任何一丝异样都可能隐藏着致命的信息。她注意到，这两日送来的银霜炭，似乎比往常更耐烧些，烟气也更淡，但燃烧时偶尔会爆出极轻微的、不同于往常的“噼啪”声。她曾让崔嬷嬷取一块未燃的炭仔细查看，并未发现明显异常，但心中那点疑虑的种子已然种下。
她也不再只是被动等待崔嬷嬷传递消息。在崔嬷嬷陪她散步或闲谈时，她会状似无意地提起一些话题：宫中旧例，先帝时的趣闻，某些妃嫔的起落，甚至内务府采买的流程……从崔嬷嬷谨慎的回答或不经意的感叹中，拼凑着这座宫廷更深层的脉络与规则。
“嬷嬷，听闻先帝晚年颇信道家炼丹之术？”一日，她看着窗外灰蒙蒙的天色，忽然问道。
崔嬷嬷为她整理披风的手微微一顿，叹了口气：“是啊。那时宫里来了几位‘仙师’，整日待在钦安殿，香烟缭绕的。先帝服食丹药后，精神头时好时坏，脾气也愈发难测。后来……唉。”她没有说下去，但沈青梧从她眼中看到了一丝深切的哀痛与不认同。
“那些‘仙师’，后来如何了？”
“先帝驾崩后，皇上以‘妖言惑主、丹毒害君’之罪，将他们悉数处死了。丹方器具也尽数焚毁。”崔嬷嬷道，“只是当时牵扯进此事的宫人太监不少，有些莫名失踪，有些被远远打发，宫里对此事讳莫如深。”
沈青梧想起秦太医提到的丹方残页与那位胡姓道士。先帝之死，难道真的只是丹药之祸？其中是否另有隐情？刘家那位胡姓幕僚，与道士同宗，又在北地活动……这仅仅是巧合吗？
她将这些疑问压在心底。眼下，这些陈年旧事还不是追查的重点。
第三日傍晚，天空又飘起了细雪。崔嬷嬷从太后处回来，眉宇间带着一丝难得的、稍纵即逝的轻松。
“姑娘，”她屏退左右，声音里透着一丝按捺不住的振奋，“余哑巴……有消息传回来了！”
沈青梧心脏猛地一跳，几乎要冲出胸腔。她稳住呼吸，抬眸紧盯着崔嬷嬷：“如何？”
“人还未回宫，但托了一个绝对可靠的旧相识，递了密信进来。”崔嬷嬷从贴身之处取出一个蜡丸，捏碎后，里面是一小卷极薄的棉纸，上面用炭笔写着寥寥数语，字迹歪斜却清晰：“阜成庄确有钱某，赌瘾深重，潦倒不堪。初避而不谈，以利诱之，稍露口风，言及昔年长春宫佛堂‘埋秽’事，确有参与，云‘东西’乃一木盒所盛‘血孩儿像’，埋时曾见盒底有‘刘’字暗纹。然欲细问时，其人忽惶恐色变，称有黑服人监视，言尽于此，再问便死。余恐生变，未敢强逼，已将其转移隐匿，待其稍安再问。自身暂安，勿念。”
沈青梧逐字读完，指尖微微发凉，却又有一股热流自心底涌起。钱太监找到了！而且吐露了关键信息！“血孩儿像”——这与文秀所言、李美人守护之物吻合；“盒底有‘刘’字暗纹”——这几乎是直接指向刘家的铁证！然而，“黑服人监视”……刘家的耳目果然无处不在，连钱太监这等早已出宫、看似无关紧要的赌徒都不放过！余哑巴反应迅速，将人转移隐匿，足见其机警。
“余公公现在何处？安全吗？”她更关心余哑巴的安危。
“传信之人说，余哑巴将钱太监安置在一处隐秘的农家后，便换了装扮，混入往京西运煤的车队，暂时藏身。他很小心，应无大碍。”崔嬷嬷道，“太后娘娘得知，已命人暗中接应，务必保住钱太监这条线，并设法取得更详细、更确凿的口供，最好能有画押证词。”
“刘家监视如此严密，钱太监又如此惊恐，恐怕……”沈青梧担忧道。
“娘娘也虑及此，已派了擅长刑名问讯与护卫的好手前往，软硬兼施，务求在刘家找到他们之前，撬开钱太监的嘴。”崔嬷嬷眼中闪过厉色，“另外，娘娘根据‘刘’字暗纹这条线索，已命人去查内务府、工部乃至京城几家大木器行的旧年账目与标记，看能否找到当年定制那木盒的痕迹。若能找到，便是物证。”
双管齐下！太后果然老谋深算。沈青梧稍稍松了口气。钱太监的线索虽险，却是一条能直通核心的捷径。相比之下，废苑空坑的挫折，似乎也不那么令人绝望了。
“文秀姑姑那边……可有新消息？”沈青梧问。
崔嬷嬷摇头：“自赵嬷嬷被看管，那条线便静默了。不过娘娘判断，文秀既然选择在此时向姑娘示警并提供线索，必不会轻易放弃。或许她在等待更合适的时机，或者……遇到了什么阻碍。”
阻碍？沈青梧想起废苑被抢先取走的证物，心中隐忧。文秀自身，是否也已暴露在危险之中？
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“嬷嬷，那青铜顶针的花纹，可有着落？”
“已找了几位老尚宫辨认，都说这缠枝莲纹是景和初年宫中一度流行过的花样，尤其在一些低位妃嫔和得脸宫女的衣饰上常见。但具体属于谁，难以断定。”崔嬷嬷道，“不过，有位老嬷嬷提了一句，说这顶针的制式和磨损，像是常年做精细活计、比如伺候婴孩衣物的人用的。”
伺候婴孩衣物……这与孙嬷嬷乳母的身份吻合。虽然无法直接证明什么，但作为旁证链条中的一环，亦有价值。
正说着，外间传来宫女轻声禀报，秦太医来请平安脉了。
秦太医今日面色比前两日更显凝重，诊脉的时间也格外长。诊毕，他沉吟片刻，对沈青梧道：“姑娘今日脉象，浮而略数，似有外感风邪之兆，心火亦有些旺。可是夜间睡得不安？或是……思虑过甚？”
沈青梧尚未答话，崔嬷嬷已先问道：“秦太医，姑娘的饮食汤药皆是老奴亲自经手，炭火也查过，怎会突然有外感之象？”
秦太医眉头紧锁：“正是蹊跷。姑娘伤势未愈，本应严防风寒。然脉象显示，确有轻微寒邪入侵之兆。或许是前几日夜深窗隙不严，或许是……”他目光扫过屋内燃烧的银霜炭盆，“炭气有些燥烈，于姑娘目前体质而言，亦可能催生虚火。”
炭气？沈青梧与崔嬷嬷对视一眼。前两日那异常的炭火！
“秦太医可能查验这炭？”沈青梧指向炭盆。
秦太医上前，用火钳夹起一块未燃的炭，仔细看了看，又凑近闻了闻，再用小银刀刮下些许粉末，放在鼻端轻嗅，脸色渐渐变了。“这炭……似乎掺了东西。不是寻常的黏土或助燃之物，倒像是一种……极细的矿石粉末，气味极淡，但燃烧后或许会产生些许异味，且可能令人胸闷、头晕、甚至产生轻微幻觉。用量极少，若非特意查验，几乎无法察觉。”
又是下毒！这一次，竟然是通过每日必需的炭火！如此潜移默化，日积月累，待她出现明显症状时，恐怕早已病入膏肓，查无可查！好阴损绵长的算计！
崔嬷嬷脸色铁青，立刻命人撤换所有炭火，并严查炭料来源。然而，内务府供应的银霜炭，每日由不同批次的车辆运送，经手之人众多，想要查清是哪一批次、哪一环节被动了手脚，无异于大海捞针。
“姑娘需移至通风更好之处，这几日暂且不用炭盆，多加衣被保暖。”秦太医开了疏散风邪、清心宁神的方子，忧心忡忡地离去。
暖阁内气温骤降。撤去炭盆，即便门窗紧闭，身着厚衣，那股属于深冬的寒意仍旧丝丝缕缕渗透进来。沈青梧拥被而坐，看着宫人们忙碌地更换被褥，添加暖炉（改用更安全的铜手炉），心中却比这物理上的寒冷更甚。
炭火投毒……这已不是急不可耐的刺杀，而是钝刀子割肉般的慢性谋杀。对方改变了策略，不再追求一击毙命，而是要让她在不知不觉中衰弱、病倒，最终“自然”死亡，或是病重到无法言语、无法叩阙。这说明什么？说明刘家对太后和慈宁宫的防护有了更深的忌惮？还是说明，他们需要更多时间来布置更大的阴谋，比如彻底坐实边患与沈家的关联，或是找到更完美的替罪羊？
无论如何，对方的耐心与狠毒，都远超她的预估。这不再仅仅是后宫倾轧，而是一场涉及前朝后宫、边关内廷的生死博弈。她面对的，是一个庞大、严密、且不择手段的利益集团。
“姑娘，是老奴失察！”崔嬷嬷送走秦太医，返身回来，满脸自责与后怕，“竟连炭火都被做了手脚……”
“嬷嬷不必自责，对方处心积虑，防不胜防。”沈青梧反而安慰她，声音平静得近乎冷酷，“经此一事，我们更该明白，在这宫里，没有绝对安全的地方。唯有比他们想得更深，动得更快，才能抢占先机。”
她望向窗外愈加密集的飞雪，眸色沉沉：“炭火之事，虽难查源头，却也暴露了他们急于让我‘病倒’的意图。这说明，他们或许预感到了什么，比如……钱太监这条线可能带来的威胁，比如朝堂上即将到来的、对他们不利的风暴。他们想在我发力之前，先废掉我。”
崔嬷嬷神色一凛：“姑娘是说……”
“余公公那边，必须再快些。太后娘娘派去的人，需以最快速度取得钱太监的详细证词，并设法将其秘密带入宫中，或找到那木盒的制作者。同时，朝堂上关于北狄与沈家旧部的争论，需要再添一把火。”沈青梧语速加快，思路清晰，“嬷嬷，可否请娘娘设法，让几位与父亲有旧的将领或言官，在提及边军困境时，不仅归咎于粮饷器械，更可暗示……是否有人故意克扣拖延，甚至与敌暗通款曲，以削弱边防，达成某种不可告人之目的？不必直言刘家，只需埋下怀疑的种子。”
“另外，”她目光转向崔嬷嬷，“文秀姑姑这条线不能断。赵嬷嬷虽不便活动，但慈宁宫与外界，总还有别的、更隐秘的联络途径吧？可否设法，向文秀姑姑传递一个消息：她所求之事，我必尽力。但眼下，我需要她帮忙确认一件事——当年长春宫佛堂埋藏邪物时，除了钱太监，是否还有其他经手的低等宫人或工匠幸存？尤其是可能接触过那‘刘’字暗纹木盒的人。”
崔嬷嬷仔细听着，眼中光芒闪动：“姑娘思虑，越发缜密凌厉了。老奴这就去回禀娘娘。炭火之事，也会请娘娘彻查内务府相关环节，即便揪不出元凶，也要敲山震虎，让他们不敢再轻易动作。”
当夜，慈宁宫暖阁的灯火亮至很晚。沈青梧拥着厚厚的锦被，手边放着温热的铜手炉，却毫无睡意。她摊开那张早已烂熟于心的关系图，将“炭火慢性投毒”标注在刘家线上，将“钱太监口供（进行中）”和“木盒暗纹追查（启动）”标注为己方进展，将“朝堂舆论引导（建议）”和“联系文秀（待办）”列为下一步行动。
局势图愈发清晰，敌我双方的攻防脉络也逐渐显现。她像一位冷静的棋手，在脑海中推演着各种可能。
夜深雪重，万籁俱寂。忽然，极远处，似乎传来一声极其短促、如同夜枭啼叫般的哨音，旋即被风雪吞没。
沈青梧侧耳倾听，再无动静。是幻觉？还是……某种信号？
她无法确定。但心中那根弦，绷得更紧了。
薄冰之下，暗流愈发湍急。而她能做的，唯有握紧手中可能抓住的一切，在这冰面彻底碎裂之前，抵达彼岸。
天，快要亮了。而黎明前的黑暗与寒冷，往往最为难熬。