周叔领着她穿过曲折回廊，绕过数道月门，空气中便渐渐浮起一股久违的清凉。
再走几步，秋爽院的景致如旧梦重重，忽地闯入眼帘。
高梧伫立，枝叶繁若云幕，将半个院落笼在青翠荫翳下。梧桐下植着一排秋海棠，花色暗红，隐约带着潮润幽香。
角落的花圃沉静无声，菊株尚未绽放，却已生出傲霜之姿。
这一院风物，三年前她来过数次，每次都被扣住心魂。
那时的裴衍立在梧桐影下，目光温柔似春潮——
“阑珊如霜菊，有风骨。他日你为王妃，此院便做你的别院。”
他还说：“我愿作梧桐，为你挡尽风雨。”
当时她欢喜得不敢言语，以为命运真会将她托举至光亮之处。
如今重返旧地，往昔温柔却化作锋利刀刃，一柄柄插进心口，逼得人无处可逃。
“别愣着，去见侧王妃。”周叔语中带不耐烦。
乐阑珊收回目光，沿鹅卵石甬道缓缓而行。
石面坚硬，每一步都牵扯腿上旧伤，那日在殿前被裴衍踹中的那一脚，此刻犹如暗火在筋骨间燃烧。她腰身发紧，步履别扭，疼意如针尖扎入血肉，却连皱眉的资格都没有。
奴婢，不许喊痛。
正行间，一道娇柔却刺耳的女声自前方响起：“哟，这就是新来的奴婢？”
无需抬头，她便知是谁。
邓馨儿。
那一年在贵女坊，琴棋书画、礼仪规矩、诗词画舫，无不是两人争锋之地。彼时邓馨儿不过侍郎之女，却心气极高，偏偏处处压不过她。
而今物换星移，三品侍郎之女成了平王侧妃；
护国公府嫡女，却成了罪奴。
就像命运特意安排的一场讽刺。
她指尖微凉，旧伤似也在提醒——危险将至。
丫鬟嬷嬷簇拥着邓馨儿款款而来，环佩轻响，眉眼带笑，却笑里藏针。
“既到了本院，抬起头来，让本宫瞧瞧。”邓馨儿语气漫不经心，像翻看一只被捡来的破布袋。
乐阑珊动了动，却被腰痛牵得气息微乱，没能如她所愿迅速抬头。
一个嬷嬷立刻扯住她的下巴，带着轻蔑的力道给了她一巴掌。“侧妃问话，你聋了？”
耳边轰鸣作响，指甲的硬刺划过皮肉，疼得皮肤一阵抽紧。
邓馨儿看着她，语气阴柔而寒薄：“脾气倒还在，跟三年前一样。你以为自己还是那京都第一才女？如今不过是从杂役司里被捞出来的罪奴，是王爷可怜你，才让你来平王府享福。”
享福？
乐阑珊低垂的睫毛下，笑意冰冷如风。
若是在三年前，她必能三言两语堵得邓馨儿三日吃不下饭。但现在，她不过是侧妃脚下的灰尘。
“看来，本宫得教教你规矩。”
邓馨儿抬手，丫鬟递上托盘，一盏新泡的热茶稳稳置于其上。
“去，给本宫敬茶。”
邓馨儿在殿前矮凳上坐得高贵端然，静待罪奴侍候。
两阶台阶不高不低，可她腰腿俱痛，手端着托盘使不上力，只能靠腰腹与臀部微微摆动，艰难一步步上阶。背影看去，竟像弱风中的银狐尾，摇曳无端。
丫鬟们忍不住哄笑。
邓馨儿笑得步摇乱颤：“三年前你是贵女坊第一美人，如今这身姿态，倒颇有青楼头牌之韵。”
“像！”
“像极了！”
“真比头牌还成样！”
笑声此起彼伏，像油滚在铁板上，噼里啪啦，刺耳难当。
乐阑珊脚步顿住。
若是在三年前，这茶盏早飞到了邓馨儿脸上，把所有嘲讽都砸个粉碎。
可三年杂役司，把她磨得明白：凡是反抗，都会迎来更狠的报复。
刚进杂役司时，她不肯认输，与人争辩，结果被几名粗鄙宫婢按着往嘴里塞马粪。三日干呕，生不如死。再后来夜里哭泣，被嫌吵，拖去青石板上跪到天明，一跪便发高烧。
那一刻她才真正懂得：一旦失去家族庇护，什么才情、美貌、教养，全都如尘土般廉价。
她唯一能做的，只剩一个“忍”字。
杂役司里曾有个性子温和的宫婢偷偷劝她：“别做傻事，只要活着，就还有见到家人的那一天。”
那句话像一根芦苇，薄弱，却让她在泥沼中抓住了一线生机。
为了那一天，她活了下来。
活过鞭笞，活过辱骂，活过痛不欲生的屈辱——
也活到今日，看见将她推进深渊的人。
今日的秋爽院，若说她心里没有恨，是不可能的。
在嘲笑声骤止的一瞬，她缓缓抬眸。眼中无怒，无羞，无畏，只剩一片沉寂如死水的冷。
那冷意，让邓馨儿心底顿了一下。
然而她很快重拾得意，嗤声道：“三年前人人称你才女，如今看着，却像第一衰女。你那护国公的祖父、父母，是如何教出你这样的贵女？也难怪那样的家风才会贪污军饷、作奸犯科——丢人现眼。”
话音一落，空气瞬间凝住。
乐阑珊的心，像被什么狠狠攥住。
侮辱她，她可以忍；侮辱护国公府——绝不可以。
她缓缓开口，声音虽轻，却字字带锋：“侧妃家教极好，规矩极严，所以……一个区区侧妃，也敢在众人面前自称‘本宫’？”
邓馨儿像被抽了一鞭，脸色瞬间惨白。
侧妃，当然不配称“本宫”。
她只是仗着都是自家人，想借机扬威。未料此处竟被抓住把柄。
“你——！”邓馨儿恼羞成怒，骤然起身，一把将托盘掀翻。
“嘭——”
茶盏落地炸裂成碎片。滚烫的茶水溅上乐阑珊的面颊，瞬间烫起一大片通红。
“跪下！”邓馨儿厉声。
乐阑珊直立如松，纹丝不动。她抬眼，冷静得像在看一个荒唐的笑话。
邓馨儿脸色越发铁青，挥手示意：“给我按下去！”
几个嬷嬷合力，将乐阑珊硬生生按跪在碎瓷之上。
碎片割破皮肉，鲜血慢慢渗出，在白皙膝头开出一朵殷红的花。
剧痛如潮水，从膝盖狂涌上心头。汗珠一颗颗滴落，浸透鬓边，却被她强行咬牙压下。
“疼吗？”邓馨儿俯身，抬手捏起她的下颌，语气柔软得几乎恶心，“疼就好。受不了，你就求本宫。”
她笑着问：“你说，我邓馨儿——能不能称‘本宫’？”
乐阑珊忍着剧痛，缓缓抬眸，目光扫过在场所有丫鬟嬷嬷，声音清晰如钟：
“侧妃既懂规矩，便该知晓‘本宫’乃宫中妃嫔和亲王正妃专属称谓。您今日僭越自称，若被宫中御史听闻，不仅您自身难保，怕是连平王爷都要被牵连‘治家不严’，累及朝堂仕途。”
话音刚落，邓馨儿脸色瞬间惨白如纸，下意识松开了手。
乐阑珊趁机挣开束缚，虽依旧跪着，脊背却挺得笔直：“奴婢出身护国公府，虽遭逢变故，却还记得祖宗传下的规矩——僭越之事，轻则丢官，重则株连。侧妃今日教奴婢规矩，不如先自省己身，免得日后祸及满门，追悔莫及。”
周围的丫鬟嬷嬷吓得纷纷低头，无人再敢附和邓馨儿。
邓馨儿气得浑身发抖，却偏偏被戳中要害，一句话也反驳不出——她最忌惮的，便是失去侧妃之位，连累家族。
乐阑珊眼底闪过一丝冷光，这便是她隐忍三年换来的清醒：对付伪善者，只需一把撕下她的遮羞布。