绍绪四年，四月初十，内书堂大考。邓修翼背上伤着，人虽未至，威压仍在，三十多人居然都考过了。陈待问来报时，邓修翼非常高兴，便以原司局之人加上司礼监之人，两人一组，发送到四司八局，普查重稽自绍绪二年至六年所有帐目。
邓修翼给的时间很苛刻，要求六月十日之前，必须重新上报。逾期不报者，无论是原司局之人，还是司礼监之人，一律杖责二十，发入浣衣局。
未入司局之额外十馀人，则派入司礼监照磨所。
然后邓修翼发文十二监中，除内官和御马两监的其他九监，派人来内书堂学习收支黄册使用方法，而原来司礼监照磨所之老人亦列入本期学习班中。
此时，内宦们都已经知道之前送去浣衣局三人，已经死在浣衣局中，于是人人都倒吸了一口冷气。
……
四月十三日，李云苏一行人又行了十多天，终于抵达了那个朔州老伯口中的河套平原。
晨雾初散时，黄河水裹挟着细碎的冰碴在「几」字弯里欢快奔涌，粼粼波光中倒映着阴山南麓漫山遍野的扁桃花海。粉白花瓣如碎雪般簌簌飘落，与北岸山崖上新生的鹅黄苔藓交织成斑斓锦缎。黄河滩涂的盐硷地上，暗红的硷蓬草与嫩绿的芦苇芽正争夺着春日的阳光，而浅滩处新抽的蒲草已铺成毛茸茸的绿毯，偶尔有金翅雀掠过，惊起栖息在残砖下的沙蜥。
北狄人的毡帐星星点点散布在西岸草原上，炊烟混着牛粪的气息与春草萌芽的腥甜随风飘散。他们身着宽大的羊皮袍，腰间挂着雕花皮囊，正赶着咩咩叫的羊群踏过浅滩。羔羊皮袄蹭过岸边丛生的蒺藜，惊起几只沙狐，它们火红的身影在野蔷薇丛中一闪而过。那些攀附在废弃烽燧残墙上的野蔷薇，此刻正绽放着粉白的花穗，将斑驳的夯土墙面装点成缀满星辰的夜空。
午后的阳光晒化了滩涂的薄冰，裸露的泥地上，经年前战乱遗落的断戟早已被铁锈染成暗红，戟尖却勾着几缕金黄的蒲公英绒毛，在微风中轻盈飞舞。阴山腰间的积雪融成细流，顺着庆军当年开凿的屯田渠蜿蜒而下，远处曾经的兵堡已经坍塌了一半，留下的堡墙虽被苔衣覆盖，却成了地衣与蕨类植物的天然画板。渠底沉积的泥沙里，几粒被野鼠啃啮过的麦种已冒出新芽，在风中轻轻摇曳，哼唱着一首关于荒芜与重生的古老歌谣。
陪着他们一起来的就是那个朔州老伯的小儿子王盛。
这小子十四丶五岁，会说汉话和北狄话，人机灵得很。那日在毡房听说李云苏们要到河套来，便自告奋勇做向导，一路上叽叽喳喳地说着那个广袤平原上的大青城。
李云苏很喜欢和这个小子说话，两个人一路说一路笑。可是裴世宪的脸却如这青青绿草被天上白云时而遮蔽，时而见阳一般阴晴不定。
当李云苏见到一望无际的大草原时，居然邀起王盛赛马，还没等裴世宪阻拦，两人便扬鞭而去。
李信上前几步到了裴世宪身边，笑着对他说：「裴公子何不一起赛上一赛？」
「怎能和小孩一般见识？」裴世宪面上仿若无事一般。
李信哈哈大笑，对着裴世宪说：「小姐从未如此开心过，裴公子担待。」
「自然。」可是裴世宪心里却酸得无从何人言说。「只是，苏苏还小，不要又磨破了腿。」
李信听完，继续大笑，笑得裴世宪很是莫名。李信笑够了，才对裴世宪道：「裴公子的心意，我们都明白。」
裴世宪低着头，只是整理缰绳，不去看李信，怕被李信笑话。
「只是，公子太矜持了。」李信又道。
裴世宪听完这句话，心想，「我这还矜持？我都已经把心都剖给她看了。」
「真追上去，又何妨？小姐可不是那种闺阁女子，是我们英国公府的当家人。」李信丢下了最后一句话，笑着走了。
裴世宪抬头，刚想问李信，却看到李云苏和王盛已经跑得有百丈之远。只见两道影子成了草浪中晃动的小点，银鞍金辔在阳光下只剩光斑，马蹄踏碎的草屑还飘在半空。他突然担心起李云苏的安危，用力挥着鞭子，追了过去。
「苏苏，小心！」裴世宪加速跑了很长一段，看见李云苏和王盛还在前方飞驰，而正前面有河流，有浅滩，他再也忍不住了，高声喊了起来。
王盛也听到了裴世宪的声音，站在马镫上，在头顶甩着鞭子，仿佛在说：这都是小意思。而李云苏虽然没有站在马镫上，却也略略抬起了臀部，以免路面颠簸，硌得腿疼。
裴世宪看到李云苏的骑姿，更加焦急，又猛抽了几鞭。不知道是因为李云苏累了，还是因为什麽原因，裴世宪觉得自己离开云苏越来越近，却还是追赶不上。
这时王盛放慢了速度，任李云苏追上。待李云苏追上，王盛口中吹起了口哨，仿佛在为她喝彩！而云苏也高兴地回头，脸上都是得意的笑容。
那一刻裴世宪心里酸楚之极，他咬着嘴唇，依然加速。
前方两人，慢下了步伐，边走边说。云苏抬手用袖子去抹汗，裴世宪一手握缰，一手赶紧从怀里掏出叠得整整齐齐的汗巾。王盛则也在往怀里掏汗巾，就在裴世宪赶到李云苏身边时，李云苏已经从王盛手上接过了他的汗巾，而他只能讪讪地，又把汗巾塞回了怀里。
李云苏擦汗时指尖顿了顿，余光中她瞥见了他收回的手。
「跑那麽快，出那麽多汗，风一吹，着凉了怎麽办？」裴世宪板着脸埋怨，李云苏笑着看他，并不说话。
是夜，他们一路没有遇到毡帐，无法找人投宿，只得自己扎帐篷过夜。马骏在依靠土坡处，最先给李云苏扎好了一个帐篷，然后他们几人搭的合帐，隐隐护卫在外。他们的帐篷都将帐门开向外，只有李云苏的帐篷正对着中间的火堆，王盛看着觉得很是奇怪。
太阳西下后，他们便围着帐篷吃了晚膳。裴世宪自然地坐在了李云苏的左侧，帮她烤着饢饼。李云苏拿着小皮鞭抽着地上的小草，喝着水。
一会王盛凑了过来，笑嘻嘻对李云苏说：「苏苏，晚上我和你一起睡。」
「不可！」裴世宪大声惊呼，吓得王盛以为自己犯了什麽大逆不道的大罪。
「晚上一个人睡凉，我们两个一起睡，还能热乎点。这可不是毡帐，能挡风」，王盛对着裴世宪道。
李云苏知道因为她一直穿着男装，王盛至今还不知道她原是女身，一直把她当南边来的小兄弟。但她也不好解释，只能低头微微红脸。
「晚上我自会陪苏苏，你和李信住一处去。」裴世宪硬着头皮说。李云苏抬头看着他，只见他的耳朵都红了。
「我们这边都是小孩搭夥睡，你们大人掺合什麽？」王盛辩了一句。
裴世宪只觉得秀才遇到小儿无赖，竟是无法说理，只能高声叫：「李信！」
这时他便看到李信笑眯眯来了，「裴公子？」
「你晚上带着王盛睡。」裴世宪从李信的笑中读出了很多东西，一阵气恼。
李信凑到裴世宪耳边说，「当时找小姐时候，你可一口一声叫我信哥的……」
「李信！」这话被李云苏听到了，她瞪着眼睛看向李信。
李信连忙整肃表情，正色道：「是！」然后他伸手拉起王盛道，「小兄弟，晚上跟我一起睡，我正好还想问你明天的路怎麽走。」
王盛一听有正事，便也放下了，跟着李信走了。
李云苏转脸去看裴世宪，只见裴世宪不止耳朵红着，脖子都红着。李云苏道：「晚上我们和衣一起睡。」
「不，」裴世宪道，「我守夜，你睡。」说这话时，裴世宪连李云苏的脸都不敢看，只把饢递给李云苏。
云苏接过他递来的饢，轻轻道：「晚上冷。进帐也能守夜的。」
裴世宪没有回答，转身进了帐篷，又把着地处的毡子铺了一遍，四角压得紧紧的。
子时，浅盈凸月挂在南偏东的黑夜之上，草原上响起一阵一阵微微的虫鸣。月色的银辉洒满大地，篝火还在舔舐着夜的静谧，李云苏有点困了。
她困了，但是裴世宪还坐着，她又觉得自己一个人去睡，太失礼了。
只见李云苏膝盖紧紧蜷在胸前，指尖无意识绞着衣角。烛火在风里晃出柔黄的光晕，将她耷拉的眼皮染成暖金。云苏的睫毛本就生得长，此刻像浸了水的蝶翼，忽闪着往下坠，又被困意扯得发沉，连带着额角碎发也跟着轻轻颤。头开始一点一点磕在膝盖上，先是轻轻点两下，忽的猛地晃一下，又歪着脑袋晃回来，发尾扫过小腿时带起细不可闻的「窸窣」声。
她往怀里缩了缩，抱着腿的手臂又紧了些，像只被雨打湿的雏鸟，蜷在廊下避寒，喉间偶尔溢出极轻的鼻音，混着篝火爆响的「噼啪」声，在深夜里碎成一片温柔的狼狈。
有那麽一瞬，她眼皮彻底阖上，身子往前栽了栽，惊得指尖攥紧了衣料，却又很快凭着惯性晃回原位。原来困意真的会「生根」，从脚尖漫到发顶，连指尖都泛着酥软的懒，唯有抱着腿的姿势还带着几分倔强的紧绷，像在和眼皮底下的混沌拔河，却终究敌不过睫羽上沉甸甸的星光。
裴世宪知道李云苏终不好意思撇下自己进帐睡，便又凑近一点了她的身边，挨着她坐。他感受着她摇摇晃晃的身子，终于抓住了一次机会，在她摇晃向自己的时候，他一直准备着的手，轻轻搭在了她的肩头。只略略地用力，她便倒在了他的身上，他圈住了她。
那一刻他身子紧绷，心里却满足得很。他僵硬地感受着她的放松，直到她所有的力量都靠在了自己身上，那一刻裴世宪才放松了自己。他仍不敢马上去抱她，生怕惊醒了她。
他又等了好一会，直到听到她微微的鼻息粗重的声音。他才伸出另外一只手臂，从她的腿弯处，将她抱起。略略腾空时，他停住了，看向她，还好她没醒。
他又稍稍用了点力，将她抱起，还好，她仍没醒。这时裴世宪胆子大了一点，更用了一点力，将她抱起，弯腰走进了帐篷。
夜凉如水，帐篷里面竟然没有火堆旁边暖和。裴世宪将云苏放在毡子上，李云苏很快就蜷成了一团。裴世宪又拿来两条毯子，都盖在她的身上。他不敢离开，生怕李云苏着凉，便贴着她的后背，将自己拢在她的外面，帮她挡着风。
帐篷里面的温度渐渐起来，裴世宪只觉得自己和李云苏之间很暖和，而后背很凉。这时他感受到李云苏翻了一个身，面向了他。
这是扬州李云苏生病那次后，他第一次有机会那麽近地看她。她真的长大了，和扬州时不一样了。那时圆圆的脸，如今变得没有了幼态，而更像一个少女了。裴世宪就那麽近地看着她，他伸手搂住了她的肩，深吸了一口气，努力控制自己，因为此刻他真的腹中燥热难安。