绍绪七年，八月十四日，鸡鸣驿洋河石桥。
天空仿佛被火舌舔舐过一般，骄阳似火，无情地炙烤着大地。大地被晒得滚烫，仿佛一块巨大的烙铁，踩上去都能感觉到脚底传来的灼热。路边的野草无精打采地耷拉着脑袋，树叶也被晒得卷曲起来，偶尔有几声蝉鸣，也显得有气无力，更增添了几分燥热。
马驫孤身一人，脚步匆匆地朝着鸡鸣驿洋河石桥赶去。他的衣衫早已被汗水湿透，紧紧地贴在身上，每走一步，都能感觉到汗水顺着后背滑落。他的脸上满是疲惫，但眼神却异常坚定，仿佛有一团火焰在燃烧。
当他终于来到鸡鸣驿洋河石桥时，眼前的景象让他不禁皱起了眉头。这座石桥，十几日前曾发生过一场惨烈的厮杀，虽然尸体已经被处理乾净，但空气中仍然弥漫着一股淡淡的血腥气。残破的石桥石板上，隐约还能看到一些暗红色的血痕，在阳光的映照下，显得格外刺眼。那些血痕，有的呈喷射状，有的则是一大滩一大滩的，仿佛在诉说着当时的惨烈。桥边的栏杆上，也残留着一些破碎的衣物纤维和兵器碎片，似乎在向人们展示着那场战斗的激烈。
马驫警惕地环顾四周，他的目光像鹰隼一样锐利，不放过任何一个角落。他仔细观察着周围的动静，耳朵也竖得高高的，聆听着每一丝细微的声音。他知道，在这个看似平静的地方，可能隐藏着无数的危险。确认无人后，他迅速走到那棵大树下。这棵大树枝繁叶茂，粗壮的树干仿佛一个巨人，守护着石桥。树上的鸦巢，就像一个黑色的堡垒，高高地挂在枝头。
马驫深吸一口气，然后双手紧紧抓住树干，开始往上攀爬。他的动作敏捷而熟练，每一步都踩得很稳。当他爬到鸦巢所在的位置时，小心翼翼地探出手，伸进鸦巢。他的手在巢中摸索着，终于，触碰到了那个冰冷的物体——玉螭珏。他的心中一阵狂喜，迅速将玉螭珏拿了出来。那玉螭珏在阳光下闪烁着温润的光泽，仿佛是黑暗中的一颗明珠。
随后，马驫马不停蹄地踏上了前往西八里堡外的庆军镇北侯大营的征程，他的脚步更加坚定了。
八月十五日，亭瞳东升。
马驫终于赶到了西八里堡的庆军大营。远远望去，大营壁垒森严，军旗在风中猎猎作响，仿佛一头沉睡的猛兽，随时准备苏醒咆哮。营帐如繁星般错落有致地分布着，周围是高大的木栅栏和深深的壕沟，守卫们手持长枪，目光警惕地巡视着四周。营中不时传来战马的嘶鸣声和士兵们的操练声，交织成一曲紧张而又充满力量的战歌。
马驫背着一个陈旧的布包，迈着坚定的步伐走向庆军大营。他的身影在晨光中显得有些单薄，但眼神却无比坚毅。当他距离大营中门还有一段距离时，站岗的士兵远远地便发现了他，立刻张弓搭箭，大声喝道：「站住！来者何人？再往前走，格杀勿论！」马驫立刻停住脚步，双手缓缓张开，示意自己没有携带任何兵器。只见他的手中，拿着一封用火漆精心封印的信皮封套。
马驫提高音量，大声说道：「我是来送情报的，要面见侯爷！」那声音，带着不容置疑的坚定。站岗的小兵们对视了一眼，其中一个谨慎地朝着马驫走去，准备接过那封信。马驫稳稳地将信递上，小兵接过信后，立刻转身跑回大营。
此时，在大营的主帐内，镇北侯曾达正坐在桌前，眉头紧锁，看着舆地图。
八月初六时，他已经接到了自京中传来的军报，陛下下旨大同出兵收复怀安卫。可见自己初三日的密疏还是发挥了作用，陛下如今也怀疑大同是否通敌，故以逼迫出兵来试探秦家。
从盛京到大同镇上谕下达需要六七日。五军都督府右都督丶大同总兵秦烈收到上谕，如果立刻出兵，那从大同镇到怀安卫尚需三五日，所以快则后日，慢则再过四日，应当会收到大同协同作战的军情。自己则应该于明日将军营再向前挺一步，过了鸡鸣驿，向宣怀南部的洋河河谷挺进。只是这个粮草问题……曾达一阵头疼，陈保依然钳制自己，事事还是要插手。曾达叹了一口气，曾家无后，圣心难测。
忽然，一名亲卫匆匆走进来，将一封火漆封印的信皮封套呈到他面前，「侯爷，营外一人送来的情报，说要面见侯爷！」
「什麽人？」
「他没说，看去是大庆人。」
曾达狐疑地看着信封套，眼神中闪过一丝警惕，「你将信打开。」
火漆剥开，亲卫小心翼翼向套内看去，只有三页信纸，叠得整整齐齐。他伸出两指，将信纸夹出，
接过信，仔细检查。亲卫小心翼翼地打开信，仔仔细细地查看，确认没有毒粉，也没有暗藏的暗器。曾达静静地等待着，目光紧紧盯着亲卫。过了一会儿，亲卫没有任何异样，曾达这才缓缓伸出手，接过三页信纸。
他展开信纸，当看到那熟悉的笔迹时，他的手微微颤抖起来。
「父亲大人……」他一下子站了起来。信是他的长子曾令荃写的，他快速地读了一遍。然后又返到最前面，再慢慢仔细读起来。特别是信的最后提及的三件事，只有他和儿子曾令荃知道。那一幕幕往事，如电影般在他脑海中闪过：六岁时儿子习射受伤，自己在烛影下教导他坚持；弱冠之年，自己赐儿子表字「怀芳」并谆谆教诲；绍绪六年仲秋望后一夜，父子月下的对话……此三事，只有他们父子知道，尤其最后一件，儿子写得含蓄却真实，那事是杀头大罪！曾达可以九成确定，这就是儿子的亲笔信，而曾令荃没有死！
曾达的眼眶微微泛红，他立刻下令：「将送信之人带进来！」
不一会儿，马驫被带到了营帐之中。曾达抬起头，看向马驫，眼神中闪过一丝惊讶。
「马驫？！怎麽会是你？」
「曾侯！」马驫向曾达行了一个军礼，然后从怀里掏出了玉螭珏，双手捧着交给曾达。曾达示意亲卫去取来给他。
曾达接过玉螭珏，仔细端详着。那温润的玉石，仿佛带着儿子的温度。他的手紧紧握着玉螭珏，眼中泪光闪烁。这一刻，他终于确认，自己的儿子曾令荃还活着。曾达警惕地看向马驫，问：「荃儿何在？」
「世子现在怀安城，和我家小姐在一起。」
「你家小姐？」
「国公爷之女，我家三小姐。」
「李云苏为何在怀安？荃儿又为何落在你们手中？」
「小姐亡命北狄，随商队到了怀安。世子被俘，押送怀安，没入军奴，我家小姐将他赎出。」
「为何不将他带来？」曾达更加警惕了。
「路途遥远，世子被折磨多日，不堪跋涉。此时，我家小姐可能已经将他送出怀安了，毕竟怀安缺医缺药。」曾达看着信纸洇地血迹，心里一阵痛。
「你所为何来？」曾达根本不信李云苏会那麽好意。虽然李云苏可能还不知道她的外祖父林时，是自己杀的。但是英国公府和镇北侯府素无深交，绍绪三年南苑事后，因为曾令荣瘫痪之事，两家更是冷淡。李云苏就算是一个女子，不知道外面的事情，但是也不至于发如此善心，救自己的儿子。
「小姐让我前来，和侯爷做个交易。」马驫稳稳道。
果然，曾达就知道这个天下没有那麽掉馅饼的事情。「什麽交易？」曾达盯着马驫问。
「小姐要杀陈保！」
「杀陈保？你们英国公府和陈保有什麽仇？」
「国公爷死前已经查到隆裕四十六年黑石岭堡之战，老国公爷的马匹是被陈保动的手脚。」马驫面不改色心不跳地说。
曾达皱起了眉头，隆裕四十六年他在宣化，英国公府和齐王在飞狐陉黑石岭堡遭遇北狄人之事，他是当事人。但是内线到底是如何运作的，谁去做的，皇帝从来没有向他交待过，他不知道陈保到底有没有参与，曾达沉默了，久久道：「难。」
「宣化之地前经我英国公府，后由镇北侯府相继镇守，和北狄交兵无数。中官随军，所为何来？是助益，还是掣肘？曾侯与我，当感同身受！杀陈保之事，于情于利，曾侯应乐见其成，亦能助一臂之力。」马驫继续平静地说道。
曾达抬眼看向马驫，果然是李威身边的人，熟稔军事。倘若掌握军情，能一骑当千。但是，曾达速来谨慎，于是道：「容我思虑！」
「自然！」
「来人，请马将军休息！」曾达吩咐亲卫，给马驫安排住处。只见马驫落落大方地向曾达行了一个礼，便直接迈步出去。曾达心中暗暗惊心，这个马驫还有后手。
等马驫走后，曾达便开始仔细考虑他的建议。讲实话，他是动心的。
这份「动心」如同投入滚油的火星，瞬间在他死寂的心湖里炸开，燃起熊熊烈焰，烧得他五脏六腑都在灼痛。除掉陈保！这个念头像毒蛇一样缠绕着他，此刻被马驫赤裸裸地挑明，竟带着一种致命的诱惑力。他仿佛看到陈保那张阴鸷得意的脸在眼前扭曲，看到粮草被克扣时将士们饥饿的眼神，看到自己呕心沥血制定的方略被一道监军手谕轻飘飘地驳回……
杀了他！一个声音在心底咆哮，杀了这条阉狗！宣化前线便能如臂使指，再无掣肘！粮秣充足，军令畅通，他曾达便有十足的把握将北狄铁骑碾碎在洋河河谷！大捷之后，携泼天之功回朝，纵使陛下猜忌，也未必敢轻易动他这擎天保驾的功臣。
更重要的是……荃儿！掌心紧握的玉螭珏硌得生疼，却传递着一丝微弱的暖意。儿子还活着！在怀安受苦！他需要立刻调集力量，需要绝对的掌控权去打通关节，需要一场酣畅淋漓的大胜来转移朝廷视线，才能神不知鬼不觉地将荃儿接回来。
这一切的前提，都系于陈保的消失。
然而，那灼热的冲动只持续了一瞬，便被更刺骨的冰寒浇灭。「谋害钦差监军，形同谋逆！」这九个字像九根冰锥，狠狠扎进他的脑海。眼前瞬间闪过的是午门外淋漓的鲜血，菜市口高悬的人头，是曾氏祠堂的牌位被劈碎焚烧，是刚有生机的令荃，还有妻子族人……皆在断头台上引颈就戮！
陛下的脸在他眼前浮现，那双深邃多疑的眼睛仿佛能穿透营帐，直刺他的心底。他太了解这位天子了。陈保一死，无论做得多麽天衣无缝，陛下第一个怀疑的必然是他曾达！怀疑他拥兵自重，怀疑他杀人灭口，怀疑他……有不臣之心！到时候，等待他的就不是囚禁，而是千刀万剐，是遗臭万年！
他猛地站起身，焦躁地在帐内踱步，沉重的甲叶发出单调而压抑的碰撞声。冷汗不知不觉浸透了内衫。两种力量在他胸腔里激烈撕扯，几乎要将他的理智扯碎。救儿子的渴望炽热如岩浆，灭族的恐惧冰冷似寒渊。
他反覆权衡着马驫的话，评估着李云苏的意图，是真心合作，还是借刀杀人？是救命的稻草，还是催命的符咒？刺杀陈保，谈何容易？那阉货身边必有锦衣卫高手环伺，行踪诡秘，稍有差池，便是万劫不复。就算成了，如何收场？如何瞒过陛下？马驫……此人深不可测，是唯一可能执行此事的利刃，但这把刀，会不会先割了自己的手？
踱到案前，他的目光再次落在那封染血的家书上。令荃的字迹，那些只有父子知晓的往事……特别是那「绍绪六年仲秋望后一夜」……指尖抚过信纸上深褐色的洇痕，那仿佛不是墨迹，而是儿子身上流出的血，烫得他指尖一缩。这血迹无声地控诉着儿子在北狄人手中遭受的非人折磨。一股剜心之痛骤然攫住了他。
「荃儿……我的儿还在受苦……」这念头像一把重锤，狠狠砸碎了他最后的犹豫。什麽虚名，什麽恐惧，在唯一儿子的性命面前，都变得苍白无力！皇帝既已不仁，将他父子逼至如此绝境，他除了奋力一搏，杀出一条血路，还能有何选择？回京是死，战败是死，唯有除掉陈保，打赢这一仗，才能挣得一线生机，才能救出儿子！
一股破釜沉舟的狠戾之气从曾达眼中迸射出来。他停下脚步，胸膛剧烈起伏，但眼神已不复之前的挣扎彷徨，而是如同淬火的寒铁，冰冷丶坚硬，带着不惜玉石俱焚的决绝。他缓缓坐回帅椅，指关节因为用力握着玉螭珏而泛白，甚至微微掐进了温润的玉质里。风险依旧如同万丈深渊横亘眼前，但他已经决定，要闭着眼，踩着刀尖趟过去！为了儿子，为了曾家不绝嗣，为了这数万将士不被无能之辈拖累致死，这个陈保，必须死！马驫这把刀，再危险，他也得用！
「容我思虑！」他再次咀嚼着刚才对马驫说出的这四个字，嘴角勾起一丝冰冷的丶近乎残酷的弧度。这思虑，已不再是「做不做」，而是「如何做」！如何让这把致命的刀，精准地割断陈保的喉咙，而又不反噬自身。他需要时间，需要缜密的谋划，需要……与那个亡命天涯的英国公之女，进行一次更深入的「交易」。
如今曾令荃还活着，是意外之喜。但是这个消息暂时还不能透出去，毕竟腾骧卫那麽多人看到「假曾令荃」被砍杀了，如今突然宣布曾令荃活着，难免会令人生疑。更重要的是，即便信了曾令荃活着消息的人，也会追问他在哪里？他有没有叛国？他有没有泄密？李云苏救了曾令荃的事，更不能说，说出去更会让皇帝生疑。想罢，曾达首先拿定一个主意，在没有救出儿子前，千万不能透露他还活着。
那夜，正是中秋，曾达看着月亮，想着自己的大儿子，眼眶中慢慢湿润。