“数算房”内，灯火通明，空气却压抑得能拧出水来。
墙壁上，几张巨大的桑皮纸图表已经被密密麻麻的标记涂抹得如同鬼画符。
全国各地“四海通”分号关于“云霞锦”的价格数据，正通过加急信使源源不断地汇总而来，再由几十名书吏手忙脚乱地标注在图上。
算盘珠子被拨得噼啪作响，混杂着纸张翻动的沙沙声和压抑的叹息，构成了一曲混乱的交响乐。
然而，图表上呈现的景象，并非徐恪预想中那清晰的“涟漪”，而是一片混沌。
京城周边几个府县的价格跟风飞涨，再往外，有的地方涨幅不大，有的涨得莫名其妙，更有几个偏远州府，价格竟如一潭死水，毫无反应。
“侯爷，这……这图上画的是个啥玩意儿？”赵恪顶着两个硕大的黑眼圈，愁眉苦脸地指着那张最大的图表，感觉自己的脑子比这图还乱，“这不成啊！咱们的计划是不是失败了？这帮奸细根本没上钩，反倒是把整个市场搅成了一锅粥！”
他身边几名千户也是眉头紧锁，交头接耳。
“我看也是，这图上乱七八糟，跟蜘蛛网似的，根本看不出个所以然来。”
“要不，咱们干脆把那几个跟风涨价最厉害的分号给查封了？宁可错杀，不能放过！”
“侯爷，下令吧！再这么画下去，弟兄们都要变成算盘珠子了！”
就在众人一筹莫展，几乎要将这场“算盘战争”定性为无意义的胡闹之时，徐恪平静地走到了那张巨大的图表之前。
他没有理会那些价格涨跌的幅度，也没有去看那些涨得最离谱的红点，只是转过头，问了赵恪一个风马牛不相及的问题。
“赵恪，我问你，从京城出发，八百里加急，快马日夜不停，消息传到最南边的岭南府，需要几天？”
这个问题让所有人都愣住了。赵恪挠了挠头，掰着指头算了半天：“这个……最快也得七八天吧，驿站的马也得换气歇脚啊。”
“很好。”徐恪点了点头，他那双因病而略显黯淡的眸子里，闪烁着洞悉一切的智慧之光，“你们都想错了。”
他拿起一支炭笔，轻轻敲了敲图表，声音不大，却像一柄重锤，狠狠砸在每一个人的心坎上。
“我们找的，不是价格的‘相似’，而是时间上的‘异常’。”
在众人困惑的目光中，徐恪让一名书吏取来了大周的疆域全图和驿站路线图，并排挂在了价格图表之旁。
“任何消息的传递，都需要时间。”徐恪的声音平淡，却充满了不容置疑的力量，“把京城的消息，通过驿站传递到各个州府的‘最快理论时间’，给我一个个地标注出来！”
书吏们不敢怠慢，立刻忙碌起来。
很快，一张全新的“信息时效图”便呈现在了众人眼前。
“现在，开始比对。”
徐恪一声令下，整个“数算房”的空气瞬间凝固了。
所有人的目光，都在两张图之间疯狂地来回移动。
一个惊人的事实，如同一块被剥去层层伪装的顽石，渐渐浮出了水面。
绝大多数地方的价格变动，都发生在其“理论时间”之后。
比如距离京城三日路程的济州府，其价格上涨就发生在大约三天半之后，完全符合商业消息通过商队、信使自然传播的规律。
只有一个地方，一个毫不起眼、地处内陆、商贸并不发达的州府，出现了致命的异常。
“丰元府！”一名眼尖的老书吏指着图上一个被圈出的红点，声音因极致的震惊而剧烈颤抖，“侯爷！您看！丰元府的‘云霞锦’价格，是在京城价格异动后的第二天清晨，就做出了调整！”
“这……这怎么可能？”赵恪猛地凑上前，眼珠子都快瞪出来了，“从京城到丰元府，就算军报八百里加急，最快也得两天半！它……它怎么可能比军报还快上半天？”
整个“数算房”内，响起一片压抑的倒吸冷气之声。
所有人看着那个红点，都感觉到一股深入骨髓的寒意。
徐恪将手中的炭笔，重重地戳在了“丰元府”那三个字上，声音冰冷，如同最终的宣判。
“丰元府，就是鬼。”
“他们不是听到了京城的消息，而是在执行一个预设的指令。我们引爆的‘云霞锦’，对他们来说不是商品，而是一个信号。他们调整价格的行为，是回信！”
这个结论，如同一道黑色的闪电，瞬间劈开了所有人的思维迷雾。
众人恍然大悟，继而感到一阵头皮发麻的恐惧。
他们终于明白，自己面对的，是一个用算盘和账本编织起来的、看不见的敌人枢纽。
就在徐恪锁定目标，准备部署下一步行动之时，一名亲信神色古怪地匆匆来报。
“侯爷，府外……有一位客人求见。”
“不见。”徐恪头也未抬。
“可……可他说，他来自‘四海通’总号，是大掌柜。还说，想跟您聊聊……京城最近的流行风向。”
徐恪的动作猛然一顿。
他缓缓抬起头，眼中闪过一丝玩味的寒芒。
整肃司正堂，茶香袅袅。
来者是一位年约四旬的中年人，身着朴素的暗色锦袍，貌不惊人，但那双看似温和的眼睛里，却闪烁着只有在商海中沉浮数十载才能淬炼出的、洞悉一切的精明。
“在下四海通总号掌柜，钱万金，见过侯爷。”他对着徐恪拱了拱手，态度谦恭，气势却丝毫不弱。
“钱掌柜客气了，请坐。”徐恪微笑着回礼，“不知钱掌柜大驾光临，有何指教？”
钱万金没有提“云霞锦”，也没有质问任何事，只是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理地笑道：“指教不敢当。只是听闻侯爷年少有为，手段通天，竟能引领京城风尚，实在是让我等生意人佩服。在下今日前来，就是想向侯爷请教一二，这京城最近的流行风向，也好让我们这些做小本买卖的，提前备货，不至于亏本。”
他顿了顿，看似无意地补充了一句：“毕竟，这市场一旦波动得太厉害，许多靠此为生的普通商人，怕是就要血本无归了。甚至……有些时候，还会影响到边关军镇的物资供应，那罪过可就大了。”
这番话，句句是请教，字字是警告。
他代表着“四海通”这头庞大的商业巨兽，在向徐恪发出最清晰的信号：我们知道是你干的。你虽然是朝廷的鹰犬，但我们是市场的血液。你若敢随意扰乱市场秩序，将会引发你承担不起的后果。
徐恪同样微笑着，将茶杯轻轻放下。
“钱掌柜说笑了。本侯不过是个奉旨办差的武夫，舞刀弄枪尚可，这生意经嘛，是一窍不通。京城的风向，还得请教钱掌柜这样的行家才是。”
两人四目相对，都在对方的眼中看到了深不见底的城府。
言语交锋，滴水不漏，却已在无声之中，完成了一次清晰的权力边界试探。
一个新的、强大的、非敌非友的势力，已经正式登上了这盘愈发复杂的棋局。
……
北疆，燕王府。
首席谋士桂先生看着手中的两份密报，陷入了长久的沉默。
一份是各地传来的、关于“云霞锦”价格的混乱报告；另一份，则是来自丰元府的、用最高加密等级发来的四个字：“信号已触发”。
他额角渗出一层细密的冷汗，手中的狼毫笔杆，竟被他无意识地捏出了一道清晰的裂痕。
他瞬间明白了，京城那场看似荒唐的流行风潮，根本不是意外，而是一次精准到可怕的“信号钓鱼”！
对方不仅知道了他们的联络方式，甚至还设计了一套匪夷所思的“陷阱”来验证！
他第一次感觉自己面对的不是朝廷的鹰犬，而是一个来自未知领域的怪物。