“乐氏之罪，依律当严惩。然，太后念其寿宴有功，心慈，不欲见其过于酷烈。不若……折中处置。”
邓尚书眼神微闪：“陛下圣意是？”
“免其死罪。”昭帝不疾不徐，“革去一切封赏可能，削其原罪奴籍，改入——贱籍。”
贱籍。
那两个字如同最沉重的枷锁，一旦套上，世代为贱，永无翻身之日。
邓尚书心中飞快盘算。
处死乐阑珊固然痛快，但太后干预，皇帝明显有意保全其性命。
若强行要求处死，恐与太后乃至皇帝心生芥蒂。
这两个字如同最沉重的枷锁，一旦套上，世代为贱，永无翻身之日。不能读书，不能科举，不能与良民通婚，从事最低贱的营生，生死如同草芥。
更重要的是，贱籍之人，根本没有资格提请翻案，没有资格谈论“清白”。护国公府的冤屈，将随着她乐阑珊堕入贱籍，被彻底钉死在“罪有应得”的耻辱柱上。
邓尚书心中飞快盘算。处死乐阑珊固然痛快，但太后干预，皇帝明显有意保全其性命。若强行要求处死，恐与太后乃至皇帝心生芥蒂。
而让其入贱籍……虽未死，却比死更令人绝望。一个永世不得翻身的贱籍女子，再也不可能对馨儿构成任何威胁，更别提为护国公府翻案了。
这等于彻底断绝了乐阑珊和他乐家所有的未来和希望。
太后寿宴后，邓尚书最挂心的，是护国公案是否会被翻案。至于一个罪奴、弱女子的命，他并不稀罕。
“陛下圣明！”邓尚书几乎是立刻躬身，语气转为“由衷”的钦佩，“如此既全了太后仁德之心，又维护了国法纲纪之严。贱籍之罚，令其生受其苦，永世赎罪，实乃两全之策。”
他心中冷笑，乐阑珊，你就活着吧，活着感受比死更漫长的折磨与卑微！
昭帝看着邓尚书迅速转变的态度，眼底深处掠过一丝了然。他点了点头：“既如此，便拟旨吧。乐阑珊谋害平王侧妃，本应重处，念太后求情，寿宴有功，特赦死罪，削籍没入贱籍，具体服役之所和入籍日……”
他略一沉吟，“待定。”
“陛下，”邓尚书急道，“此等毒妇，留在京城恐生事端，亦恐太后见之伤怀。不若发配至边远苦寒之地，或充入最苦最贱的官奴营中，方显惩戒之意。”
昭帝瞥了他一眼，未置可否，只道：“朕知道了。北凉边境近来又有异动，军报繁杂，此事容后再议。邓卿先退下吧。”
将乐阑珊的最终处置，与北凉军务挂钩，暂时搁置。
这既是帝王心术的拖延，也是一种无声的警告——此事，朕自有考量，不必步步紧逼。
邓尚书虽有不甘，但皇帝已给出“贱籍”的底线，且未立刻决定发配去处，也算达到了主要目的。他识趣地行礼告退。
旨意虽未正式下达，但“乐阑珊免死，改入贱籍”的风声，却像长了翅膀一样，迅速传遍了宫廷内外。
天牢深处，乐阑珊的高烧在太医悄悄奉太后命送来的药物下，渐渐退去。神智清醒时，听到的便是这比死刑更残酷的判决。
贱籍……
她靠在冰冷的石墙上，没有哭，也没有闹，甚至连绝望的表情都显得寡淡。
只是那双曾经璀璨如星子、后来沉寂如死水的眼眸，此刻变得空空荡荡，仿佛所有的光、所有的火、所有的希望，都被这两个字吸得干干净净。
三年罪奴，她忍辱偷生，心底始终存着一簇为家族昭雪的火苗。
可贱籍……那是永世的沉沦，连“冤屈”二字都不再配提起。
她乐阑珊的名字，将彻底与“卑贱”、“恶毒”捆绑，写入最不堪的册籍。
原来，这就是他们为她选好的路。不死，却要她活着承受比死亡更甚的凌迟。
不知过了多久，牢门外传来熟悉的脚步声，是秋辞。
他如今可以光明正大地来看她，因为王爷命令他“看管”重犯。
秋辞提着食盒进来，默默摆好几样清淡却精致的饭食，与牢中馊臭的饮食截然不同。他看着她苍白如纸、眼神空洞的脸，胸口像被重锤狠狠砸中，闷痛难当。
“乐姑娘，吃点东西吧。”他的声音低沉沙哑。
乐阑珊缓缓看了一眼食篮，微微一笑：“秋副将，是来给我这个即将堕入贱籍的毒妇送行的吗？”
“你不是毒妇！”秋辞猛地打断她，声音因激动而有些发颤，“我知道不是你！乐姑娘，你……你绝不会做那种事！我相信你！”
乐阑珊微微怔了一下，茫然的眼里泛起一丝极淡的波澜，像是死水中投下了一颗小石子，但很快又归于沉寂。“是不是，还有什么分别？旨意一下，我就是贱籍了。秋副将，以后唤我乐氏即可，‘姑娘’二字，我担不起。”
秋辞心如刀割。他忽然单膝跪地，这个动作让乐阑珊愣住了。
“乐姑娘，”秋辞抬起头，一向刚毅沉稳的脸上，此刻充满了挣扎、痛苦和一种破釜沉舟的决绝，“有件事，秋辞藏在心里三年，今日……今日若再不说，恐怕再无机会。”
乐阑珊静静地看着他。
“三年前，平王府门前……那个雪夜，”秋辞的声音带着压抑的颤抖，“奉命……奉命将您强行拉走的侍卫里……有我。”
乐阑珊仿佛没有听到，毫不动容。
“王爷当时……当时在气头上，下令不许您进门。我们……我们是听令行事。”
秋辞艰难地叙述着，每一个字都像是从喉咙里挤出来，“您挣扎时摔倒，腿被铜丝划伤……我……我当时就在旁边。我看见了……看见血流出来，很多……我想去扶您，可军令如山……我……”
他闭了闭眼，再睁开时，眼底泛着赤红：“那之后，您的腿伤一直不好，落下了病根……我知道。这三年，每次看到您走路时的样子，我……我心里就像被刀子一遍遍割着。乐姑娘，对不起……真的对不起……”
乐阑珊听着，脸上依旧没什么表情，只是眼眸深处，似乎有什么东西在微微碎裂。
原来，那一夜的狼狈与惨痛，旁观者和执行者中，有他。
“你为什么……告诉我这些？”她轻声问。