“因为我……我……”
说到这里，秋辞的声音忽然哑住了。
他似乎想抬头，却又不敢，像害怕看到她的眼神。
“乐姑娘……我这些话，本不该说的。”
他语气颤抖着——不是害怕，而是长久压抑后的彻底崩塌。
“三年了……每次看到你被欺辱，被指责，被关进杂役司……我都想冲出来替你挡，可我说不出口，我没有资格。”
他深吸一口气，却吸得胸腔发痛。
“我每一次想替你出头……都被自己压回去。因为我不够好，不够强，不够配。”
他狠狠攥住自己的拳。
“直到今日，我才知道——原来憋着不说，比死，还难受。”
秋辞忽然抬头，眼眶通红，像是终于被逼到了极限。
“乐姑娘，我忍得太久了……真的、真的忍不住了。”
这个面对刀剑无眼从不改色的汉子，此刻竟有些语无伦次，“因为我从很久以前……从您还是护国公府千金的时候……就……就仰慕您。可我知道自己身份低微，不过一个副将，配不上您……只能远远看着。后来您遭难，我……我更恨自己无能为力……”
他深吸一口气，像是用尽了全身的勇气，目光炽烈而坚定地望向她：“乐姑娘，陛下旨意虽下，但去处未定。北凉边境不稳，大战在即。我已向王爷请命，随军出征北凉！”
乐阑珊一下愣住了。
“我要去战场，立军功！”
秋辞的声音斩钉截铁，“大昭律例，贱籍者，若有至亲立下足够军功，便可为其赎身！我秋辞孤身一人，无牵无挂，若能以战功换您脱籍，哪怕只有一线希望，我也要搏一搏！”
他目光灼灼，带着孤注一掷的火焰：“乐姑娘，秋辞今日在此，并非乘人之危。我只想问您一句……若秋辞有幸，他日能建功立业，为您挣得自由之身……您……您可否愿意……嫁给秋辞为妻？我不敢奢求您此刻应允，只求您……给我一个机会，一个盼头！”
地牢里一片死寂，只有秋辞粗重的呼吸和油灯偶尔爆出的噼啪声。
乐阑珊怔怔地看着跪在自己面前的男人。他眼中的情意真挚而滚烫，誓言大胆而疯狂。
在她众叛亲离、坠入深渊、即将永世不得翻身之际，竟有这样一个人，愿意为她奔赴死地，赌上性命和未来，只为换她一个渺茫的“可能”。
没有算计，没有权衡，只有最直接、最赤诚的倾慕与守护。
冰封的心湖，似乎被这团炽热的火焰，烫开了一道细微的裂缝。一丝微弱到几乎无法察觉的暖意，混杂着巨大的酸楚，涌了上来。
良久，她听到自己干涩的声音响起，轻得像一声叹息：
“战场凶险，九死一生……秋副将，何必？”
“为你，值得。”秋辞回答得毫不犹豫，目光坚定如磐石。
乐阑珊缓缓闭上了眼睛，两行清泪，终于无声地滑落苍白的面颊。
她没有说“好”，也没有说“不好”。
但秋辞却像是得到了某种承诺，深深地一礼：“乐姑娘，保重。等我回来！”
他起身，深深看了她一眼，仿佛要将她的模样刻入灵魂，然后毅然转身，大步离开了地牢。
脚步声坚定而有力，带着一去不返的决绝。
乐阑珊睁开泪眼朦胧的双眸，望着他消失的甬道方向，手中，不知何时，紧紧攥住了秋辞悄悄塞在她掌心的一枚冰凉坚硬的物件——那是一枚粗糙却打磨光滑的长命锁，用红绳穿着，还带着他的体温。
北风似乎透过厚重的石墙，吹进了地牢，冰冷刺骨。但掌心那一点微弱的暖意，却像风中残烛，倔强地，不肯熄灭。
圣旨虽未明发，“乐氏阑珊，没入贱籍”的风声，却如同最凛冽的北风，穿透了平王府的高墙，也冻结了裴衍最后一丝侥幸。
书房内，地龙烧得正旺，裴衍却觉得四肢百骸都浸在冰水里。
昭帝的判决，每一个字都像烧红的烙铁，烫进他的心里。
“贱籍”
他猛地闭上眼，仿佛这样就能隔绝那刺目的字句，但脑海中却无比清晰地浮现出乐阑珊的脸。
不是寿宴上惊艳绝伦的模样，也不是重逢时死寂冷漠的模样，而是更久以前，她十四岁生日宴，穿着茜红罗裙，簪着他送的碧玉簪，在护国公府后园的秋千上，笑得比春光还明媚，回头脆生生喊他：“衍哥哥，你推高些呀！”
那时他觉得，全京城的春光加起来，也不及她笑靥半分。
他曾暗暗发誓，要护她一世如此无忧。
可如今呢？
是他亲手折断了她的秋千，将她推入了万劫不复的深渊。三年杂役司的磋磨还不够，如今更是要被打入最底层的贱籍，再无尊严和将来。
她那样骄傲的一个人……
心脏像是被一只无形的手攥住，狠狠拧绞，疼得他几乎要弯下腰去。
不是愤怒，不是不甘，而是一种迟来的、排山倒海般的悔恨和恐慌。如果他当年没有那般狠心绝情？如果在她回到王府后，他肯放下那可笑的自尊和猜忌，早早给她一个名分，哪怕是最低等的侍妾，将她牢牢护在羽翼之下……是否就不会有今日？
邓家势大，但他若铁了心要护一个人，难道真就护不住吗？不过是权衡利弊之后，觉得不值得为她彻底与邓家翻脸，觉得她总会在他掌控之中，觉得……时间还多。
如今，时间没了。
父皇的意志，在维持朝局稳定、尤其是护国公旧案“盖棺定论”这件事上，不容置疑。
自己贵为亲王，手掌兵权，却连保住一个女子的清白未来都做不到。
这种无力感，比任何战场上的失利都更让他挫败和颓丧。
就在他深陷懊悔的泥潭时，周叔匆匆来报，声音有些异样：“王爷，乐姑娘……她跪在外院，求见王爷。”
裴衍一怔，猛地起身：“她？在外面跪着？”
周叔：“是，乐姑娘被放出了地牢，没顾上回偏殿，就急着来见王爷。”
一听此言，裴衍顾不上多想，就冲了出去。
他心里暗自有些开心：“阑珊，你心里还是有我，出来后第一件事就想来见本王了。”