裴衍手中的笔猛地一顿，在宣纸上洇开一团墨痕。
他显然不耐烦了。
“宁王殿下仁厚，赐医赠药，奴婢感激不尽。”乐阑珊站在堂下，语气平直，没有一丝讨好，也没有多余情绪。
“他……”裴衍抬眼，目光锐利，“可曾说过什么？”
乐阑珊沉默了一瞬，随即抬头，与他对视。
“殿下说，路要自己选，也要自己走。”她语速不快，却字字清楚，“他还说，世道对女子苛刻，但留得有用之身，未必不能等到云开月明。”
裴衍的手指微微收紧。
这话，分明是说给她听的，却又像是隔着她，直指他心底最不愿面对的地方。
他将她送去澄心苑，心思隐晦，自以为周全。可裴曦未必看不透，却偏偏没有点破，只用这样一句话，将他衬得进退失据。
相比之下，他的犹疑、算计，竟显得如此难看。
堂内安静了许久。
裴衍终于挥了挥手，语气冷淡下来：“下去吧。先在后院打杂，等父皇圣旨一下，自有官家来领你去服役。”
这话说得随意，却已是他所能给出的最大缓冲。
乐阑珊应了一声“是”，行礼退出。
门帘落下的一瞬，裴衍才缓缓靠回椅背，胸口像被什么堵住了。
菀花毒一事，他心里其实早有答案。
不是她。
可当时邓尚书步步紧逼，宫中流言汹涌，他需要一个“交代”，而她，恰好无依无靠。
如今想替她找一条路，却发现自己连开口挽留的资格都没有。
“阑珊……”他低声喃喃，声音里透着自己都未察觉的疲惫与懊悔，“你就不能求本王一次吗？”
可话出口，连他自己都知道——
她不会。
乐阑珊心中一样起伏：“王爷，你从来没有真正懂过我。曾经以为，你是我唯一的依靠，结果却是所求无果。既然如此，何必再去求你？我的路，我自己去走！”
回到平王府后院，乐阑珊重新过上了最底层奴婢的日子。
天不亮起身，洒扫庭院、洗衣搬水，冬水刺骨，旧伤隐痛。那双曾抚琴执笔的手，很快添了新的裂口和老茧。
她不再刻意避开裴衍，也不再留意他是否投来目光。
有些路，一旦走开，便不会回头。
这日午后，她正晾晒洗好的衣物，一阵细碎的脚步声自身后传来。
“哟，这不是乐姑娘吗？”
邓馨儿披着狐裘，立在廊下，笑意温柔，眼底却满是居高临下的审视。
“差一点成了乐司丞，又回来做这些粗活，可还习惯？”
周围下人动作一顿，纷纷低头，不敢出声。
乐阑珊将最后一件湿衣挂好，转身行了一礼，动作规矩而疏离：“回侧妃的话，奴婢不敢不习惯。”
邓馨儿轻笑一声，缓步走近：“也是。毕竟是贱籍，能有口饭吃，已是福气。”
她话说得慢，像是在细细品味这份胜利带来的兴奋。
乐阑珊抬眼，目光平静，却在下一瞬，微微侧身，将脚边一只盛水木盆不动声色地向前推了半寸。
“侧妃当心。”她语气淡然。
邓馨儿低头时已来不及，鞋底一滑，身形猛地一晃，惊呼声卡在喉咙里。
幸而身后丫鬟眼疾手快，将她扶住。
院中一片死寂。
邓馨儿站稳后，脸色已变了几分，正要发作，却听乐阑珊低声开口：“奴婢手拙，地上有水。侧妃若伤着，奴婢担待不起。”
她说得恭顺，眼神却冷静而清醒。好像在说：这不是挑衅，是警告。
邓馨儿盯着她看了片刻，最终只是冷笑一声，拂袖而去。
直到那道身影消失在回廊尽头，周围人才悄悄松了一口气。
乐阑珊垂下眼，继续整理衣物，指尖却稳得没有一丝颤抖。
她很清楚，在这座王府里，锋芒若露，便是自找死路。
可若连边界都不敢守，活着，也不过是被人随意践踏。
北凉战事的消息，开始频繁传入府中。
最初还有零星捷报，后来，便只剩下“告急”“伤亡惨重”。
乐阑珊每次听到只言片语，心口都会紧上一分。
那个在雪地里替她挡下鞭子与飞踹的副将，此刻正身处真正的修罗场。
她不敢多想，只在夜深时，默默对着窗外的星色出神。
若他能平安归来，便好。
至于其他，她不敢再奢望。
变故来得毫无征兆。
那日天色阴沉，铅灰色的云层压得极低，空气闷得让人喘不过气。
乐阑珊正与几个婆子在后院清洗积衣，忽然听见前院传来一阵不同寻常的喧哗。
急促的脚步声、压低的惊呼声，交错在一起。
她心口猛地一跳，下意识望向通往前院的月亮门。
只见周叔踉跄着跑过，脸色惨白，仿佛一夜之间老了十岁。
“周管家，出什么事了？”有人忍不住问。
周叔张了张嘴，却一个字也没说出来，只是抬手指向前厅方向，手指抖得厉害。
下一刻，一声几乎撕裂空气的嘶吼骤然响起。
那声音失了人声的形状，充满了暴怒、痛楚与崩塌般的绝望。
是裴衍。
乐阑珊只觉耳中嗡的一声，血液仿佛瞬间凝住。
她再顾不得规矩，扔下手中的衣物，朝前院奔去。
穿堂口，她看见裴衍从前厅冲了出来。
他衣衫凌乱，双目赤红，手中死死攥着一份染着暗红痕迹的军报，像是刚从血里捞出来。
下一瞬，他猛地一脚踹翻廊下的景泰蓝花瓶。
“轰——！”
碎瓷四溅。
裴衍却像感觉不到疼，抬拳狠狠砸向廊柱，木屑飞落，手背瞬间血肉模糊。
“王爷！王爷息怒！”周叔与侍卫纷纷跪下，却无人敢近身。
裴衍仰着头，喉咙里挤出破碎的低吼，声音几近失控。
“是本王……是本王害了他……”
那句话落下的瞬间，乐阑珊只觉心口一沉。
他。
不是“她”。
她的目光，死死盯住那份军报，指尖在袖中一点点收紧。
——下一刻，周叔颤抖着声音，终于说出了那句所有人都不敢先出口的话：
“王爷，北凉急报……秋辞副将，于十日前夜战中，生死不明。”